A medida que se acerca el mayor salto de su vida futbolística, Patrick Agyemang ha visto “muchas tonterías”.
Escuchó críticas y dudas mientras empacaba su apartamento en Charlotte el verano pasado y se preparaba para dejar la MLS por el Derby County. Escuchó opiniones, incluida la de Dean Smith, el entrenador de su equipo de fútbol de Charlotte, quien le dijo que no debería renunciar. Ha visto a sus fanáticos decir que «nunca marcará un gol» en el Campeonato de Inglaterra y a aquellos que se preguntan por qué se aventuraría en lo desconocido a menos de un año de la Copa del Mundo de 2026.
«Sabía que sería arriesgado», dice Agyemang. Atlético.
Pero los riesgos no detienen al delantero de Connecticut de 25 años. Habló con su familia, oró y luego hizo lo que había hecho en cada paso de su extraordinario viaje desde la universidad de la División III hasta el equipo nacional masculino de Estados Unidos: apostó por sí mismo.
Se mudó al extranjero, a las Midlands Orientales de Inglaterra, y durante los últimos meses en el Derby ha demostrado su punto.
Con 10 goles marcados e innumerables oponentes derrotados, Agyemang ayudó a asegurar un ascenso improbable. Se ha ganado a los aficionados locales, 1.000 de los cuales asistieron recientemente a una sesión de autógrafos de cuatro horas. A veces corean “¡Estados Unidos, Estados Unidos!” Incluso le dan una serenata a Agyemang con su propia canción: «A-ge-mang, uh-huh, uh-huh, ¡me gusta! Uh-huh, uh-huh», con la melodía de «That’s The Way (I Like It)» de KC y Sunshine Band.
Algunos comenzaron a imitar su celebración de gol marcando un teléfono imaginario y acercándolo a su oreja. Esta rutina diaria, explica Agyemang, se remonta a cuando jugaba al fútbol en la escuela secundaria. Mensaje: «Llámame cuando me necesites… Contestaré el teléfono».
Este mensaje parece apropiado a medida que se acerca la Copa del Mundo. Agyemang, que fue convocado al USMNT por primera vez el año pasado, está firmemente en la carrera por el equipo. Después de luchar contra el dolor en la ingle durante gran parte de 2025 y luego recuperarse de una cirugía de hernia, ahora juega «libre de estrés» y, a menudo, sin pensar. «Todo va como esperaba», afirma.
Sin embargo, todo esto no fue fácil.
Endurecido para la pelea
El ascenso de Agyemang comenzó gradualmente en los campos abandonados del centro de Connecticut. Protagonizó East Hartford High School y un club juvenil local, pero nunca jugó en una academia destacada. Tuvo dos ofertas para jugar fútbol americano; eligió el estado del este de Connecticut. Según su biografía en el sitio web de atletismo de la escuela, su objetivo profesional era «fisioterapia/enfermería».
Después de dos temporadas dominando a los mariscales de campo de la División III, se transfirió a la Universidad de Rhode Island y a la División I. A partir de ahí, fue seleccionado por Charlotte FC. Ascendió en la clasificación de la MLS desde la liga de reserva hasta el primer equipo. Su camino, a primera vista, parece lineal.
Pero no estaba ahí debajo de la superficie.
«Para ser honesto», dice Agyemang, «cada paso era incómodo para mí. Incluso cuando llegué por primera vez a Eastern, tuve dificultades. Aunque estaba a 45 minutos de mi casa, el hecho de que no podía ver a mi mamá y a mi papá todo el tiempo, porque ellos también estaban ocupados con el trabajo, era un inconveniente».
Rhode Island fue la más difícil. Esto duplicó la distancia desde casa. Agyemang creció en una familia muy unida de cinco miembros, junto a sus padres y dos hermanos. «Nunca he estado tan separado de mi familia», dice. Durante esos primeros meses en Rhode Island, cuestionó la decisión de trasladarse. En el campo, “me presioné mucho”, dice, y el estrés se le subió a la cabeza.
Pero el fútbol de verano en la Liga Dos de la USL, la cuarta división del país, con los semiprofesionales Western Mass Pioneers lo liberó. “Después de eso, volé”, dice Agyemang.
Dean Smith entrenó a Patrick Agyemang en Charlotte. (Jacob Kupferman/Getty Images)
Charlotte dio otro salto, pero para entonces ya estaba listo para pelear. Y cuando, después de dos años en la MLS, sintió que era hora de dar otro empujón, no dejó que las dudas externas se interpusieran en su camino. Derby hizo una oferta de transferencia de aproximadamente 8 millones de dólares. “Realmente quería ponerme a prueba”, dice Agyemang. «Me dije a mí mismo que me castigaría si nunca me diera esa oportunidad».
Entonces se dio cuenta: «Maldita sea, necesito empacar mi departamento. Literalmente voy a tener que mudarme solo a un país completamente nuevo».
Pronto volvió a surgir el malestar.
Fue aterrador, admite. Pero en el Derby encontró un club dispuesto a aceptarle y, por extensión, una ciudad obsesionada con el club. «Lo que me encanta», dice Agyemang, «es la cultura detrás del juego».
Presión, cirugía… y oportunidad
Cuando se mudó por primera vez a su nuevo hogar en Midlands, Agyemang y su hermano, que lo había acompañado en su primer viaje, dieron un paseo por la calle. “Y simplemente me bombardearon”, se ríe Agyemang. Los extraños lo reconocieron como el hombre que firmó el gran dinero. «Estamos ansiosos por verte», dijeron.
Sin embargo, primero necesitó cirugía.
El dolor llegó a la zona de la ingle a principios de 2025. “Poco a poco fue empeorando”, explica Agyemang. Cuando se presentó en el campamento del USMNT a finales de mayo, las cosas ya estaban mal. Cuando se le preguntó si había pasado por una cantidad decente de dolor en la Copa Oro, sus ojos se abrieron como platos. “Sí, decente es, por supuesto, por decirlo suavemente”, afirma.
Entonces, para entonces, sabía que necesitaría cirugía para extirpar la hernia. Desafortunadamente, esto iría en contra de su deseo de generar un impacto inmediato. Pero a Derby, dice, se le ocurrió un plan maestro que le quitó la presión.
El personal lo sentó y básicamente le dijo: «Escucha, habrá presión. Los fanáticos estarán esperando goles. Pero eso no es lo que somos. Sabemos dónde puedes estar. Nos tomaremos el tiempo para hacerte todo fácil, desde el entrenamiento individual hasta el entrenamiento en equipo y luego los juegos. No te obligaremos cuando sepamos que no estás listo».
Después de la cirugía en julio y más allá, cumplieron su palabra. Se apegaron al programa de recuperación. En los partidos de septiembre incluyeron a Agemang, primero como suplente y luego como titular. Pronto recompensó su fe.
Sin embargo, le llevó algo de tiempo -y moretones- adaptarse a su nueva liga, la segunda división de Inglaterra.
Al principio, dice, «estaba jugando como si estuviera jugando en Estados Unidos, en la MLS. Entonces, me cortaron y me estaba cayendo un poco más fácilmente de lo habitual, y simplemente no me llamaban. Y yo estaba como, ‘¡Oye, qué está pasando!’
Pronto se adaptó al fitness, que es una de las pocas áreas en las que ve el nivel del Campeonato por encima de la MLS.
También es «intensidad», dice, y «no quiero hablar de calidad general, pero todo el mundo tiene un conjunto de estándares. Obviamente, en Inglaterra se vive y se respira el deporte. Es sólo competición. En cada partido que juego, no veo mucha gente que carezca de técnica. A veces siento que en Estados Unidos estaría un poco más cómodo y me saldría con la mía en algunos partidos como ese. Pero aquí es como, pfft, un día lo dejaré y todo el mundo sabe que soy dejar de fumar es realmente la diferencia más grande que he visto muchas veces desde que estoy aquí».
Lo hizo ahora, y a medida que su cuerpo recuperó fuerza y su dolor en la ingle disminuyó, se convirtió en una amenaza, ya sea como primer bate en ausencia de Carlton Morris o como extremo izquierdo, donde jugó cuando era adolescente. Marcó los goles decisivos con la cabeza. Se comunica con sus compañeros de equipo. Siempre se sintió capaz de todo esto. “Ahora”, dice, “me veo haciéndolo todo el tiempo”.
Y se dio cuenta de cuánto le había afectado su hernia durante el año pasado.
«Muchas cosas estaban mal. Muchas de mis mecánicas, mis movimientos, todo estaba mal debido al tiempo que llevaba haciéndolo», dice. Ahora «es lindo volver a verme y sentirme yo mismo. Ya casi llegamos».
Patrick Agyemang ha llamado la atención del entrenador del USMNT, Mauricio Pochettino (John Dorton/ISI Photos/Getty Images)
Los sueños del Mundial ya se están haciendo realidad
En nuestra entrevista, realizada a través de Zoom después del entrenamiento del derbi, le pregunté a Agyemang con qué frecuencia piensa en la Copa del Mundo. Casi esperaba que dijera que no. Se ha vuelto común mantener la cabeza gacha, concentrado en la vida diaria en lugar de en el gran momento que se avecina dentro de tres meses.
Agyemang, sin embargo, dio una respuesta diferente, llena de refrescante honestidad.
“Sí”, dijo. Ciertamente. «Esto es genial, hermano. ¡Es como si fuera un campeonato mundial en casa! ¿¡De qué estamos hablando!?»
«Sin embargo, no me molesta», explicó. Está enfocado en la mejora diaria. «No es como, ‘Oh, necesito jugar (en la Copa del Mundo)’. No, no, no. Es como: maldita sea, hay un campeonato mundial en los Estados Unidos a fin de año. Esto es una locura».
Es el tipo de «sueño loco» que él y sus hermanos tuvieron mientras crecían, y que cristalizó mientras veía Sudáfrica 2010, cuando Patrick tenía 10 años, la primera Copa Mundial que recuerda bien. Ciertamente, esto parecía inalcanzable cuando asistía a una universidad de la División III, pero, por supuesto, uno puede soñar. Incluso en el período previo a Qatar 2022, cuando Agyemang todavía estaba en la universidad, recuerda haberle dicho a uno de sus hermanos: «Oye, ¿y si estuviera entrenando para la Copa del Mundo?». Su hermano respondió: «Hermano, nunca digas nunca».
“Todo son bromas”, dice Agyemang, “sólo charlas normales”.
Ahora, apenas unos años después, con las decisiones sobre la alineación ya tomadas y Agyemang entre un puñado de delanteros, es otra cosa.
«Esto es simplemente divertido», dice, reflexionando. «Estamos teniendo estas conversaciones. Y tal vez podría suceder».