Hace unos días, Tim Paine era un futbolista poco conocido fuera de su natal Nueva Zelanda, donde recientemente había sido seleccionado para la selección mundialista.
Aparte de dos apariciones fuera de su país de origen, en Inglaterra con el Blackburn Rovers, donde no jugó en la categoría absoluta, y en los EE. UU. con el equipo reserva del Portland Timbers, se puede decir con seguridad que el todoterreno de 32 años no era un nombre conocido. Ya no.
Gracias a un influencer del fútbol en Argentina, Payne, que juega para Wellington Phoenix en la A-League australiana, pasó de tener menos de 5.000 seguidores en Instagram a 1,8 millones y contando, y con ello un extraordinario sabor de fama viral instantánea.
¿Qué pasó exactamente entonces?
Todo empezó cuando el creador digital e influencer del fútbol Valen Scarsini decidió buscar al que llamó «el futbolista menos famoso del Mundial» para, según sus palabras, «encontrar un jugador que nos unirá a todos… sin importar su nacionalidad».
Esa búsqueda lo llevó a Payne, quien según su análisis era el mayor perdedor, una afirmación que parece estar basada en los seguidores de Instagram y los me gusta de sus fotos de entrenamiento de la selección nacional.
Scarsini, que también usa el nombre en línea Scarso, luego usó Instagram, TikTok y YouTube para alentar a su ejército de 1,6 millones de seguidores en los tres países a «hacer explotar su publicación (de Payne) con me gusta y comentarios».
Tim Paine tiene 50 partidos internacionales con Nueva Zelanda y está en el equipo de su país para la Copa Mundial 2026 (Foto de Andy Jackson/Getty Images)
Continuó: «Tenemos que empezar a mencionar a Tim Paine en todas partes… tenemos que hacer vídeos que alimenten la leyenda de Tim Paine. Tenemos que poner a Tim Paine en boca de todos.
«El objetivo antes de la Copa del Mundo es ver cuánta gente conoce a Tim Paine antes de que comience la Copa. Necesitamos construir una buena base de fanáticos que lo apoyen. Creo que ellos (Nueva Zelanda) pueden superar esto. [from their qualifying group G]»
Luego agregó: “Nos vemos mañana para ver cómo continúa la historia”.
Scarso volvió a publicar el vídeo, esta vez en español, y dejó que Internet (y su algoritmo) hiciera el resto.
@elscarso QUE SEA EL PROTAGONISTA DEL MUNDIAL 🏆‼️ #greenscreen #tiktokdeportes #tiktokfootballacademy #football #argentina🇦🇷 ♬ La Famosa Marcha Turca de Mozart (872150) – East Valley Music
¿Funcionó?
Oh sí. La historia continuó a su propio ritmo. Para el jueves, los seguidores de Payne en Instagram habían aumentado de 4.715 a 1 millón.
Y sus publicaciones discretas y raras sobre el buen desempeño de Wellington Phoenix, jugar golf con amigos o jugar para los Kiwis de repente atrajeron mucha atención. Comenzaron a llegar emojis de cabra (que es un acrónimo de Greatest Of All Time), emojis de llamas y miles de mensajes de apoyo en español.
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La mayor parte era bondadosa y burlona. Un comentario solo tenía una lista que decía: 1. Tim Paine 2. Cristiano Ronaldo 3. Lionel Messi y recibió casi 10,000 me gusta de otros comentaristas.
El eslogan «Sin Payne, No Gain» pronto se hizo popular. Aparentemente se le escribió una canción generada por inteligencia artificial, en español por supuesto: la letra dice que la Copa del Mundo 2026 pertenecerá a Payne, no a Lamin Yamal, y lo llama el sucesor espiritual de la leyenda argentina Ángel Di María.
Ni modo 🤣😭 ¡Los fanáticos del fútbol argentino le han compuesto una CANCIÓN viral al defensa Tim Paine!
El defensa de Wellington ha alcanzado los 600.000 seguidores en menos de 24 horas y la saga sigue mejorando 😅 pic.twitter.com/jApne3bL0W
– Isuzu UTE A-League (@aleaguemen) 28 de mayo de 2026
Otros influencers se dieron cuenta de la historia y publicaron videos con su gran número de seguidores que resumían lo sucedido.
El jueves, Scarso publicó una foto de celebración de él mismo sosteniendo un vaso de algo gaseoso, con una captura de pantalla que muestra a los nuevos fans de Payne.
«He llegado al millón», escribió en la leyenda: «¡Han pasado 48 horas! Desde el comienzo de este episodio. Es una locura lo que estamos pasando entre todos, hay más sorpresas por venir porque apenas está comenzando. Gracias a todos por subirse al barco de Tim Payne».
¿Qué piensa la persona misma sobre esto?
Después de lo que pareció ser un breve período de confusión, él, junto con el equipo de Nueva Zelanda y su club, percibió una oportunidad y se unió a la diversión.
Payne publicó su respuesta en video el jueves. Comenzando en español ensayado y luego agregando un mensaje en inglés, dijo: “Primero quiero decirte muchas gracias, Valen.
«Han sido 48 horas bastante locas, por decir lo menos. Sólo quería expresar también que estoy muy agradecido de representar a mi país en esta Copa Mundial y aprecio todo el amor de todo el mundo. Muchas Gracias».
¿Era realmente el jugador «menos conocido» del Mundial?
Esto es discutible. Según las métricas de Instagram informadas por Skalen, una búsqueda rápida podría encontrar otros jugadores con incluso menos seguidores. El portero de Curazao Trevor Dornbusch tiene 1.400 seguidores, mientras que el centrocampista caboverdiano Kelvin Pires tiene 4.191.
Pero, por supuesto, Payne era relativamente inofensivo para el resto del mundo.
¿Algo más?
Nueva Zelanda respaldó a su hombre. Su equipo de rugby, los All Blacks, publicó un vídeo musical que crearon sobre él en algunas de sus páginas de redes sociales.
@allblacks NO PAYNE NO GAAAAIN 🗣️ #allblacks #rugby #bocajuniors #timpayne #football ♬ sonido original – AllBlacks
Wellington Phoenix publicó, entre otras cosas, un divertido montaje de imágenes de Lionel Messi celebrando un gol con los brazos en alto, fusionándose finalmente con una imagen de Payne celebrando un gol similar. La cuenta de la A-League australiana también ha hecho todo lo posible, con ocho publicaciones publicadas hasta ahora.
Payne tiene más seguidores que el primer ministro de Nueva Zelanda, Christopher Luxon, y las cifras oficiales del fútbol neozelandés y del Wellington Phoenix juntos.
Una cosa parece obvia. Cuando Nueva Zelanda inicie su partido de la fase de grupos contra Irán el 16 de junio en el Sophie Stadium de Inglewood, de repente habrá un defensor súper popular que tendrá más seguidores en Instagram que el jugador más famoso de su equipo (el delantero de la Premier League Chris Wood tiene 162.000) y un nuevo y emocionado grupo de fanáticos de todo el mundo que lo apoyarán después de saltar sobre el extraño revuelo de Internet.