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FAYETTEVILLE, Ga. — El defensa de la selección nacional masculina de Estados Unidos, Chris Richards, se perderá el primer amistoso previo a la Copa del Mundo contra Senegal mientras continúa rehabilitándose de una lesión en el tobillo y su estatus en el torneo sigue siendo incierto.
Cuando el sábado le preguntaron al entrenador del USMNT, Mauricio Pochettino, si confiaba en que Richards estaría listo para la Copa del Mundo, se encogió de hombros y dijo que le había hecho la misma pregunta a su asistente principal, Jesús Pérez, y al personal médico del equipo.
Su respuesta, según Pochettino, fue: “Espera, espera, espera, espera”.
«Es demasiado pronto», dijo Pochettino. “Los próximos días serán claves para ver la oportunidad [if Richards will be] Listo o no para el Mundial”.
Richards sufrió la lesión en el penúltimo fin de semana de la temporada de la Premier League inglesa mientras jugaba en el Crystal Palace. Se perdió el último partido de la Premier League del club contra el Arsenal y luego no jugó la final de la UEFA Conference League del miércoles contra el Rayo Vallecano a pesar de haber sido nombrado suplente. Fue fotografiado corriendo hacia el campo para celebrar después de que Palace ganara el trofeo en Leipzig.
Debido a la final de la Conference League, Richards fue el último de los 26 jugadores del USMNT en presentarse en su campamento previo a la Copa del Mundo en Georgia. El viernes viajó desde el aeropuerto de Atlanta al centro de entrenamiento nacional de US Soccer, donde entrena el equipo, para un reconocimiento médico.
Un día después, Pochettino dijo que Richards no entrenaría el sábado y no viajaría a Charlotte para el partido del domingo contra Senegal.
«Creo que necesita continuar su rehabilitación y creo que es mucho mejor quedarse aquí y planear entrenar y reevaluar su condición la próxima semana», dijo Pochettino.
Pochettino y US Soccer deben presentar su equipo final para la Copa Mundial de la FIFA antes del lunes 1 de junio, pero aún pueden sustituir a un jugador por lesión hasta 24 horas antes del primer partido del USMNT el 12 de junio en el SoFi Stadium contra Paraguay.
Richards es el mejor central del equipo y, si está sano, tiene prácticamente garantizado un lugar en la alineación titular de Estados Unidos. Si no pudiera jugar en el Mundial, una posición ya débil se convertiría en una debilidad flagrante.
El estatus incierto de Richards puede haber sido una de las razones por las que Pochettino incluyó a cuatro centrales más en su equipo de 26 hombres – Mark McKenzie, Auston Trusty, Miles Robinson y el capitán Tim Ream – además de dos defensores que pueden jugar en el lado derecho de una zaga de tres, Joe Scully y Alex Freeman.
Al menos dos de esos jugadores serán titulares el domingo contra un equipo de Senegal que incluye a Sadio Mane, Nicholas Jackson del Bayern, Iliman Ndiaye del Everton y su compañera de equipo en el Palace de Richards, Ismaila Sarr.
Pochettino señaló que, en general, no correría riesgos con jugadores que no estén completamente en forma el domingo y que podrían jugar con algo menos que su alineación titular preferida.
Cuando se le preguntó qué quería ver en el partido, respondió: «¿Qué quiero ver el domingo? Que traslademos a 25 jugadores, más el personal y todo lo demás, y regresemos sanos y salvos aquí el domingo después del partido».
Pérez, que estaba entre el público en la conferencia de prensa de Pochettino, se rió entre dientes cuando Pochettino dijo esto. Pero es verdad, insistió Pochettino.
El objetivo, dijo, es «salir, competir, jugar, volver y seguir preparándonos. Eso es muy importante. No se trata de correr riesgos… Vamos a [have] 25 [players] Sí, pero tal vez vamos a distribuir el tiempo de juego con algunos jugadores que tal vez jueguen demasiado y tal vez necesiten un poco de descanso.
«¿Riesgo cero? Es imposible», continuó Pochettino. «Pero si es posible llegar [close] a cero, lo haremos [that]. El objetivo es competir, competir bien, pero no correr riesgos».
El delantero estrella Christian Pulisic, hablando 30 minutos antes que Pochettino, también insinuó la experimentación en dos amistosos previos al Mundial. El segundo partido será contra Alemania el próximo fin de semana, 6 de junio, en Chicago.
«Estoy seguro de que probaremos un par de cosas y moveremos a los muchachos», dijo Pulisic. “Tal vez no se vea exactamente igual que en [World Cup] juegos.»