Hace dos semanas, cuando el Porto falló un penal en el minuto 100 de un posible partido decisivo contra el Sporting, los aficionados esperaban otro momento de superhéroe por parte del portero Diogo Costa.
Su capitán no alcanzó su capa. A diferencia de la mayoría de los atascos de tráfico modernos, no buscaba una botella de agua llena de notas y números, ni un banco de memoria con vídeos detenidos, analizados y almacenados en su cerebro. Sólo una mirada acerada a los ojos del atacante y un resoplido para discernir sus intenciones. Los sentimientos de Spidey.
Costa leyó a Luis Suárez como un libro. En cualquier caso, lo leyó demasiado bien. Un tiro de resorte a su izquierda casi lo saca de la cancha. Paró el disparo pero volvió sin piedad al colombiano, que anotó para salvar el empate 1-1.
Si el rebote hubiera sido más suave, la salvada habría dejado al Porto con ocho puntos de ventaja en la cima de la liga portuguesa. En cambio, su margen es de sólo cuatro, y su destacado historial defensivo es un poco menos destacable, concediendo siete goles en 23 partidos de liga. Sin embargo, este es el mejor resultado en las 20 mejores ligas de Europa.
El penalti de Luis Suárez para el Sporting lo detuvo Costa pero el rebote fue detenido (Miguel Riopa/AFP vía Getty Images)
En ello ha jugado un papel importante Costa, capitán canterano que llegó al club con 12 años y ha sido número uno indiscutible de 2021 a 2022. Las estadísticas de Opta muestran que evitó 5,4 goles según la calidad de las oportunidades dadas al rival, la segunda mejor cifra de la liga a pesar de realizar solo 43 tiros.
Pero fue su historial de penalizaciones lo que lo distinguió mucho antes de este mes. La parada del Sporting fue en vano, pero fue el 14º de los 50 penaltis que detuvo en el tiempo reglamentario, con una tasa de acierto del 28 por ciento.
En 2024, se convirtió en el primer portero en detener tres penales consecutivos en la Liga de Campeones. Técnicamente fueron cuatro, considerando que salvó el original y la repetición contra el Club Brujas. Más tarde, ese mismo año, repitió la hazaña con los colores portugueses, convirtiéndose en el primer portero en detener tres penales en una sola tanda en el Campeonato de Europa. Su gol de Álvaro Morata le dio a Portugal el título de la Liga de Naciones sobre España el pasado mes de junio.
Sería lógico suponer que dedica horas al arte o que se ha embarcado en una ciencia secreta. Está feliz de decepcionar.
«Solía entrenar con ellos cuando tenía 18, 19, 20 años, pero hoy no me gusta trabajar con ellos», dijo Costa a The Athletic.
«La técnica de salto, el ataque más explosivo al balón… es como el desayuno, lo mismo todos los días. Con la experiencia comencé a comprender que, bueno, detrás hay entrenamiento, pero en los partidos también se trata de instinto, de leer cómo el oponente se acerca al balón, si su carrera es diferente de lo que viste en el análisis del video. Creo que este equipo es más importante que entrenar para ellos todos los días. Se trata de instinto, lo que sientes, se trata de lo que el jugador va a hacer.
«Vemos tantos vídeos que a veces eso juega en nuestra contra. Al final, esperas que un jugador se comporte como suele comportarse, pero también tienes que entender que cada jugador sabe que la gente lo ha estudiado. Eso es parte de lo que hace que el fútbol sea interesante. La gente puede ser muy predecible e impredecible».
«En la final de la Nations League, basé mi estrategia en lo que me había pasado en el pasado y siempre fue de la misma manera. Cuando paré tres penaltis contra Eslovenia, fui en ambos sentidos, casi simplemente reaccionando a la dirección del balón. Tenemos que entender que otras personas también nos están mirando. Estoy seguro de que los jugadores españoles se fijaron en cómo paré el penalti».
Costa celebra la victoria de la Liga de las Naciones sobre España (ANP vía Getty Images)
Se ha vuelto común ver a un portero leyendo una botella de agua y adivinando dónde disparará el oponente. “Prefiero no tener nada”, dice con una sonrisa maliciosa.
«Se lo conté a nuestro entrenador de porteros, Iñaki. Él toma una nota para mí, pero nunca la cumplo. Me gusta sentir el juego, sentir lo que mi oponente dice a través de su lenguaje corporal. La mayoría de las veces elijo un lado basándome en sus ojos».
«Es parte de mi personalidad. Siempre he sido una persona muy observadora. Creo que eso es lo que me da esos instintos tan agudos».
Hay algo de anticuado en Costa, a pesar de que sólo tiene 26 años. Ya suma 230 partidos con el Club y 42 con la selección. Dos Ligas, tres Copas de Portugal y tres Supercopas de Portugal. También ha ganado tres veces el premio al Portero del Año de la Premier League y es probable que lo gane cuatro veces.
Para un portero, del que se dice que la madurez llega más tarde, son cifras enormes. Un poco más pequeño que su ídolo Vitor Bailly, el portero ganador de la Liga de Campeones que lo inspiró a llevar el número 99 en la espalda, pero corpulento igualmente.
En diciembre firmó un nuevo contrato que le vincula al club hasta 2030 y le convierte en su jugador mejor pagado. Sin embargo, su precio de compra ha bajado de 75 millones de euros a 60 millones de euros, un precio que lo convertirá en una opción atractiva para los clubes de la Premier League. Algunos lo vieron como un compromiso que preparó el escenario para un lanzamiento de verano.
«No es más que un contrato. Es simplemente lo que acordamos», dice Costa.
«Si tuviera que quedarme aquí el resto de mi carrera, sería extremadamente feliz cada día. Sé que cada año hay dudas sobre si me quedaré o me iré, pero eso es parte de la vida como futbolista profesional».
«Todos sabemos que la Premier League es una de las mejores ligas del mundo, si no la mejor. Si le preguntaras a todos los jugadores del mundo si les gustaría jugar en la Premier League, no creo que ninguno dijera que no».
«Sabemos que esta vida es muy frágil. En cierta medida, ser futbolista hoy significa estar preparado para hacer algo más que quedarse en un club. Obviamente, esto puede pasar, como en mi caso, pero ves que mucha gente se va. Por supuesto, me gustaría que Vitinha siguiera en el Oporto. Podría darte muchos ejemplos más, pero por razones económicas no podemos retener a los mejores jugadores. Pero vengo de la familia Portistas y esto es un sueño hecho realidad».
Costa tuvo una idea de cómo es la vida en el fútbol inglés cuando enfrentó los tiros de esquina del Arsenal en los octavos de final de la Liga de Campeones en 2024. Costa tomó 19 córners en dos partidos en los que estuvo rodeado por una masa de cuerpos, pero el Porto manejó estas tácticas intransigentes tan bien como cualquier otro club.
Costa y Porto se enfrentan al Arsenal en la Liga de Campeones en 2024 (Julian Finney/Getty Images)
«Vimos una gran cantidad de vídeos, no sólo de jugadores individuales sino también de sistemas, así que sabíamos todo sobre los estándares del Arsenal. Fue algo en lo que trabajamos mucho antes del partido.
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«En primer lugar se trataba de liberar al portero. No diré exactamente cómo, porque no quisiera interferir en el trabajo de otros entrenadores. Pero lo único que intentamos hacer fue mantener a la mayor cantidad de gente posible alejada de mí para que pudiera salir».
«Hoy ves a tantos jugadores bloqueando a los porteros. Se trataba de liberarme, darme espacio para intervenir tanto como fuera posible. Creo que es demasiado. Sé que los árbitros no sancionan faltas porque es la Premier League, pero ha llegado muy lejos».
Costa tiene una ventaja inusual: su entrenador es un ex entrenador de porteros. Francesco Farioli pasó más de una década ascendiendo de rango como entrenador especializado, incluso cuando se unió al equipo de Roberto De Zerbi. Desde que se convirtió en entrenador en jefe en 2021, ha utilizado algunos de los mismos principios que De Zerbi, como animar al rival a presionar antes de realizar combinaciones rápidas en el mediocampo. Se trata de un estilo arriesgado que requiere que el portero se involucre en la posesión del balón.
Por suerte, desde el momento en que ingresó a la academia, su mentor y ex entrenador de porteros del Porto, Wil Coort, dedicó un día a la semana a todos los aspectos de la distribución y la técnica de tiro.
«En los partidos contra algunos equipos, el portero es un hombre libre y muchas veces recibe el balón. No basta con jugar bien con ambos pies, hay que leer el juego, interpretarlo».
«Sé que mucha gente dice que soy bueno con el balón en los pies, pero también me preocupa mucho hacer paradas, centros, controlar el espacio. Intento ser lo más completo posible. Ante todo, somos porteros. Nuestra mayor preocupación siempre debe ser el gol. Por eso jugamos en nuestra posición».
Cualquier salvada, bloqueo o entrada de último momento es recibido con palmadas en el pecho y palmadas en el pecho. La llegada de Thiago Silva, de 41 años, reforzó aún más la línea defensiva.
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«Es muy pulido cuando se trata de los pequeños detalles», dice Costa. «Tengo que aprovechar lo mejor que él pueda enseñarme sobre liderazgo. Tener un tipo como él me da una sensación de paz».
Es un tótem de la mentalidad que el entrenador Farioli ha implementado desde que llegó procedente del Ajax el verano pasado, combinándolo con la actitud de la ciudad.
«Siempre creímos en el trabajo. El entrenador dijo que éramos un equipo de clase trabajadora y eso era lo más importante para nosotros».
«Aquí en Porto existe una idea de larga data de que siempre necesitábamos correr más, trabajar más duro, esforzarnos más para ganar. Queremos mantener eso porque esa es nuestra identidad. Nadie gana nada solo; siempre necesitas a tus compañeros de equipo. Corremos tres, cuatro, cinco, seis kilómetros más que nuestros oponentes».
«El Oporto nació del sufrimiento, de la rivalidad con la capital. Aquí decimos que el talento por sí solo no es suficiente para lograr el éxito. Hay que quererlo más que nadie».
Cuando llegue el Mundial en junio, Costa y sus compañeros de Portugal no necesitarán motivación. Sabe lo que se espera de Roberto Martínez. Esta es sin duda la última aparición de Cristiano Ronaldo en la Copa del Mundo y quizás la última oportunidad para Bernardo Silva y Bruno Fernandes de llevar a su país más allá de los cuartos de final.
Pero habrá una ausencia que se ha sentido en los campos de entrenamiento de todos los equipos desde julio pasado y que los une más que cualquier ambición personal.
Hablando de Diogo Jota y su hermano André Silva, que murieron en un accidente automovilístico el verano pasado, Costa dice: «Hay un lado sentimental por lo que les pasó a Diogo Jota y su hermano. Realmente queremos honrarlo ganando este trofeo».
«En cierto modo, es difícil hablar de él. Cuando lo hacemos, se trata de los maravillosos recuerdos que tenemos de él. Es un tema difícil. Su ausencia es algo que sentimos más que algo de lo que hablamos».
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«Diogo era un futbolista con mucho talento, pero también era una de esas personas especiales. No había una sola persona en la selección portuguesa a la que no le gustara su personalidad, su forma de vida. Su carácter es lo que realmente permanece con nosotros».
«Realmente queremos honrarlo con la victoria. Estará con nosotros en el vestuario. Espero que nos lidere desde lo más alto, ayudándonos a hacer realidad sus sueños en el campo».