La repentina partida del director deportivo de fútbol universitario Matt Crocker para trabajar en Arabia Saudita conmocionó tanto a la federación como al fútbol universitario en su conjunto.
Sin duda tiene mala óptica. Faltan sólo dos meses para el Mundial, que se disputará en casa. ¿Cómo pudo irse el máximo ejecutivo deportivo del fútbol universitario? Ahora?
Pero esta queja superficial carece de sustancia. Y si te preocupa que la partida de Crocker afecte de alguna manera al equipo este verano, no tienes nada de qué preocuparte.
Crocker no tenía intención de involucrarse en el día a día de la Copa del Mundo. La planificación estaba hecha. Como dijo recientemente el propio Crocker, “además de entrenamientos y desayunos con Mauricio (Pochettino) y el personal y todo lo que necesiten de mí”. [for]Esto es algo común para mí».
En cambio, los fanáticos del fútbol estadounidense deberían centrarse en lo que Crocker deja atrás: la gigantesca tarea de reformar un deporte que ha demostrado resistirse a cambios significativos.
La función principal de Crocker en el fútbol estadounidense no tenía tanto que ver con lo que el equipo nacional masculino de Estados Unidos estaba haciendo este verano como con lo que la Copa Mundial debería significar para el fútbol estadounidense en su conjunto.
Su atención se centró en cómo el fútbol americano podría producir jugadores de talla mundial. Para lograrlo, tuvo que enfrentarse al gigante del fútbol juvenil en Estados Unidos e intentar encontrar una manera de implementar el «USA Way», un plan que esperaba cambiaría y mejoraría el desarrollo de los jugadores en este país.
Matt Crocker contrató a Mauricio Pochettino para entrenar al USMNT, uno de sus movimientos característicos como director deportivo de la federación (Adam Hanger/AP Photo)
En una entrevista con Atlético El mes pasado, Crocker habló con franqueza sobre la situación actual.
«Todo el mundo está de acuerdo en que el sistema no funciona», afirmó. «No he hablado con nadie que crea que tenemos un sistema de desarrollo de jugadores que funciona y prospera, donde todos trabajan juntos por el bien del niño».
Pero saber que está roto y saber cómo arreglarlo son dos cosas completamente distintas.
Crocker ha trabajado duro desde que se unió a US Soccer en abril de 2023 para construir relaciones escuchando y aprendiendo en lugar de mandar desde arriba, como se sabe que hace la federación desde hace mucho tiempo. Intentó servir y unir. Sus esfuerzos llevaron a los clubes de fútbol estadounidenses a asociarse con la federación. Algunos creían que su relación con la Organización de Fútbol Juvenil de Estados Unidos y la Organización Estadounidense de Fútbol Juvenil estaba comenzando a dar frutos.
Pero Crocker aprendió lo que Ernie Stewart, exdirector deportivo de la selección de fútbol estadounidense y tres veces veterano de la Copa Mundial de Estados Unidos, había aprendido antes que él.
«Esta es una bestia más grande de lo que jamás esperé», dijo Crocker. «Es tan complicado. Es tan político».
“Nos llevó un tiempo que la gente del sistema (las personas importantes que toman decisiones sobre el juego) empezara a creer y confiar en el fútbol americano; [to trust] que tenemos las personas adecuadas, que estamos creando un plan sólido que implica colaboración y trabajo en equipo. … Puede que haya subestimado cuánto tiempo llevaría empezar a generar esa confianza.
«Estoy decepcionado. Estoy decepcionado con la velocidad del cambio», concluyó. “Pero creo que definitivamente se pueden ver y sentir los (signos) positivos de cómo se percibe el fútbol universitario y su mensaje de trabajar junto con todo el sistema”.
Perder a Crocker podría ser un paso atrás en esos esfuerzos. El trabajo realizado para lograr que la gente «crea y confíe en el fútbol universitario» sale mal cuando el hombre que lo dirige se marcha. Y aquí chocan la óptica y los problemas reales. La reputación del fútbol universitario como institución todopoderosa aún se está recuperando. Los esfuerzos de Crocker para unir el ecosistema estaban destinados en parte a convencer a la gente de que todos estaban juntos en esto.
Ahora ya no está y sustituirlo será una tarea difícil.
Emma Hayes rápidamente llevó al USWNT a una medalla de oro olímpica después de que Matt Crocker la contratara como entrenadora en jefe (Robert Cianflone/Getty Images)
Crocker, quien contrató a Pochettino y a la entrenadora de la selección femenina de Estados Unidos, Emma Hayes, era muy respetada dentro de la organización. Su partida tomó por sorpresa al personal. No se debe subestimar su capacidad para comunicarse con personas tanto dentro como fuera de la federación. Era una parte importante del progreso, por más tedioso que le pareciera el trabajo, centímetro a centímetro.
Pero ningún hombre podría resolver este problema. Durante los últimos ocho años hemos oído hablar de cómo la Copa del Mundo cambiará el fútbol en Estados Unidos. Es un eslogan perfecto que a los líderes les encanta repetir sin ningún contexto real. Sin embargo, desde un punto de vista práctico, este torneo, que se celebrará en las afueras de Estados Unidos, debería inyectar entusiasmo al fútbol base y juvenil.
El fútbol universitario debe encontrar una manera de aprovechar el momento.
«Este es un proyecto muy, muy largo plazo», dijo Crocker el mes pasado. «Pero tenemos que empezar a trabajar duro ahora. Nunca tendremos una mejor oportunidad». [than] los próximos cinco años».
Ahora el fútbol universitario tendrá que encontrar un nuevo líder o una nueva estrategia para afrontar este problema.
Henry Bushnell contribuyó a esta historia..