«Si hay un lema que debe proclamarse en los deportes femeninos, es este: si lo construyes, ellas vendrán», dijo Janine Sonis a un grupo de periodistas después de que el Denver Summit FC dio la bienvenida a 63,004 personas al Empower Field en Mile High el mes pasado, rompiendo el récord de asistencia a un solo juego de la Liga Nacional de Fútbol Femenino.
Es una buena jugada de la famosa frase de Kevin Costner en Field of Dreams, especialmente cuando se describe la NWSL. Para una liga construida sobre las cenizas de dos perdedores, ha recorrido un largo camino en 13 años.
2026, que duplica su tamaño con respecto a la primera temporada, representa NWSL 4.0, definido por las nuevas franquicias Denver Summit y Boston Legacy que aumentan las valoraciones y los beneficios de infraestructura. Las franquicias ampliadas no sólo agregaron dos mercados muy necesarios a la liga, sino que también establecieron un nuevo estándar.
El debut récord de Denver en casa fue un debut inolvidable en el gran escenario, superando las 30.000 personas que asistieron al primer partido de Boston en el Estadio Gillette dos semanas antes. Esta participación resalta la creciente popularidad del deporte y resalta el potencial de la liga.
Estos números plantean una pregunta cada vez más inevitable: si un nuevo equipo puede llenar un estadio de la NFL en su primera ronda, ¿pueden las Finales de la NWSL hacer lo mismo?
La respuesta pasa por repensar esa infraestructura, inversión y escalabilidad.
La Cumbre de Denver atrajo un récord de 63.004 aficionados al Empower Stadium, sede de los Denver Broncos. (Dustin Bradford/Getty Images)
“Las finales de la NWSL llegaron muy rápido”, dijo a The Athletic Roger Bennett, fundador y director ejecutivo de Men in Blazers Media Network.
Su primer campeonato fue en 2019 en Cary, Carolina del Norte. «Creo que había unos 10.000 fans allí. La noche anterior tocamos en un pub glorificado. Era lo-fi. Era conmovedor. Pero definitivamente era JV».
A partir de ese momento, la liga lo-fi creció a un ritmo asombroso. La NWSL alcanzó un acuerdo récord de cuatro años y 240 millones de dólares en derechos de medios que cubre CBS Sports, ESPN, Prime Video y Scripps Sports, que recientemente se amplió para incluir al transmisor gratuito Victory+. Al mismo tiempo, atrajo una lista cada vez mayor de patrocinadores y socios.
El juego de campeonato del año pasado, en el que Gotham derrotó al Washington Spirit 1-0, atrajo un récord de 1,18 millones de espectadores en CBS y Paramount+, lo que lo convirtió en el juego más visto en la historia de la liga, un 22 por ciento más que en 2024. La final también fue la pieza central de una lista de eventos de una semana de duración que comenzó el miércoles con los Premios NWSL e incluyó una serie de eventos que incluyeron grabaciones de podcasts en vivo como The Women’s Awards. The Game”, presentado por el exjugador Sam Mewis en Bennett Network.
La idea de trasladar la final a una sede más grande, como un estadio de la NFL, no es sólo un sueño; Cobró impulso tras el primer partido en Denver. De hecho, la comisionada de la NWSL, Jessica Berman, está reconsiderando sus opciones.
El Campeonato NWSL 2025 se jugó frente a un público con entradas agotadas en PayPal Park. (John Hefti/Imagen Images)
«Continuaremos buscando la mejor ubicación para albergar el campeonato y encontraremos otras opciones que de otro modo no estarían en nuestro radar porque no podíamos imaginar que esto pudiera convertirse en una realidad para la NWSL», dijo antes del debut en casa de Denver.
Llenar los estadios para eventos en tiendas de campaña, que alguna vez fue el mayor problema de la liga, se está volviendo cada vez más común, especialmente con importantes inversiones en marketing.
En Denver, no se trataba de encontrar una audiencia, sino de activar una ya existente.
«Se trataba de apoyar a aquellos que ya estaban allí», dijo a The Athletic Jen Millett, directora de marketing de Denver. El equipo ha ganado impulso en cada etapa, desde los primeros anuncios de jugadores y el calendario de lanzamientos hasta la presentación de los uniformes.
En Boston, Sabine Feldmann, directora de marketing de Legacy, se apoyó en el orgullo local y un mensaje único para honrar la fecha del 14/03/26.
«Mi objetivo era que los bostonianos tuvieran los números 3, 14, 26 grabados en sus mentes como si fueran memoria muscular», dijo. «Estábamos muy coloridos. Vallas publicitarias, campañas en las redes sociales, todo avanzó. Queríamos que todos marcaran esa fecha en su calendario».
Boston Legacy invirtió en marketing local para atraer a más de 30.000 aficionados a su primer partido en casa de la temporada. (Eric Kanha/Imagen Imágenes)
La liga ya ha anunciado la fecha del campeonato: el 21 de noviembre. Ahora se enfrenta a una serie de opciones atractivas, cada una con sus propias compensaciones.
Organizar la final en un estadio local provoca una escasez de entradas de sólo 20.000 a 25.000, un agotamiento garantizado y una atmósfera que se siente a la vez íntima y premium. «Pero se corre el riesgo de desanimar a nuevos fanáticos potenciales que podrían convertirse en habituales», dijo a The Athletic Dave Wakeman, fundador de Wakeman Consulting, que asesora a las ligas emergentes sobre la estrategia de venta de entradas.
Algunos de estos mercados nacionales ofrecen alternativas más grandes, como Denver.
“Si bien entendemos y respetamos completamente por qué la liga inicialmente se mudó a un campeonato en un sitio neutral (permitió un estilo de programación de Super Bowl y una pista garantizada para los socios de transmisión), la energía que acabamos de ver en Empower Field sugiere que podemos estar listos para la próxima evolución”, dijo Millet.
“Cuando recompensas a los fanáticos pacientes y profundamente comprometidos con la oportunidad de albergar una pelea por el título, no solo estás vendiendo entradas; capturas el relámpago en una atmósfera de botella que sólo un verdadero público local puede crear.
«Permitir que el mejor equipo obtenga la ventaja de jugar en casa es una profunda recompensa competitiva. Honra la integridad de la temporada regular de 30 juegos y garantiza que el pináculo de nuestro año se jugará en un estadio que vibra con esa energía orgánica y valiente que define nuestro deporte».
Denver Summit es uno de los muchos equipos de la NWSL que han jugado partidos únicos en estadios de mayor capacidad. (Dustin Bradford/Getty Images)
Trasladar un partido a una sede más grande en el mercado de la NWSL ofrece escala: más asientos, más ingresos y un escenario más grande.
El año pasado, la Bahía llenó el Oracle Park para un partido de temporada regular; Esta temporada, Gotham FC los sigue mientras se enfrentan al Washington Spirit en el Citi Field de Nueva York con capacidad para 41,992 asientos. El club anunció el partido en julio y está en camino de batir su récord de asistencia, aunque las ventas aún están por llegar, dijo un portavoz.
Mover el final a una ubicación más grande conlleva riesgos. Eso podría diluir la atmósfera íntima que caracteriza a la liga y aumentar la probabilidad de que el estadio quede parcialmente vacío.
“Creo que ahora que la liga está ganando impulso, se puede ir en ambos sentidos”, dijo Feldmann. “Podrías comprar un estadio local y venderlo de inmediato.
«Pero existe una tremenda oportunidad de vender un estadio enorme. Si me encargaran vender un estadio de la NFL, lo primero que haría es aceptar ese desafío. Creo en poner el listón alto».
Sin embargo, adoptar un modelo de rotación de anfitriones (similar al Super Bowl) y anunciar las sedes con varios años de anticipación podría convertir el campeonato en un espectáculo itinerante de primer nivel. Este enfoque brindará a los fanáticos en diferentes mercados la oportunidad de participar, planificar y participar en celebraciones más amplias del deporte, al mismo tiempo que abrirá nuevas fuentes de ingresos y fortalecerá la presencia nacional de la liga.
Quizás también sea el momento adecuado. El mercado mundial de deportes femeninos de élite alcanzará al menos 3 mil millones de dólares en 2026, un 340 por ciento más que en 2022, según Deloitte.
Dados los importantes costos de pista y marketing, llenar un estadio de la NFL no es una idea tan descabellada para la liga.
«Estos son dos de los mejores equipos de la liga, esto es historia en ciernes porque nadie quiere mirar atrás y pensar que perdieron la oportunidad de presenciar algo especial», dijo Feldmann.
«Entonces se trata de crear una experiencia, no sólo un juego. Agregue promociones especiales, actuaciones y fuegos artificiales, para que haya muchas razones para llegar temprano. Si un mensaje no funciona, otro funcionará».
«Al igual que el Super Bowl, la gente no viene sólo por el juego, sino por el evento».