Cuando Emma Hayes completó su viaje a la NWSL, la entrenadora de la selección nacional femenina de EE. UU. dejó en claro que había más en el viaje que solo tácticas o decisiones de plantilla.
En algún momento entre conocer a los fanáticos, visitar Disneylandia, descubrir la comida local y la ceremonia de inauguración del nuevo centro nacional de entrenamiento del equipo de fútbol de EE. UU., hay una razón más profunda por la que realizó un viaje de exploración inusualmente público y transparente.
«Sabes, la menopausia cambia muchas cosas», dijo Hayes antes del choque de Gotham con el Boston Legacy el sábado por la noche en Sports Illustrated, utilizando reflexiones profundamente personales para explicar por qué se ha esforzado por lograr visibilidad durante su tiempo en la carretera. «Y con eso quiero decir que quiero experimentar y jugar el deporte de la manera en que debe jugarse. Creo en la visibilidad y la emulación de eso».
Ya sea discutiendo el papel de las mujeres en el entrenamiento, parándose para interactuar con los fanáticos o hablando abiertamente sobre la alegría y la pertenencia al deporte, Hayes enmarcó el viaje de una semana a la NWSL como algo más que una simple misión de exploración para el ciclo de la Copa Mundial 2027. En muchos sentidos, se ha convertido en un manifiesto itinerante de la cultura que quiere que rodee al USWNT.
«Mi objetivo es simple», dijo Hayes. «Quiero elevar el juego tanto como pueda. Quiero crear oportunidades para que otros prosperen».
Hayes salió de gira después de tres partidos exitosos con el USWNT a finales de abril. US Soccer lo llamó acertadamente «El viaje de Emma Hayes a la NWSL», una empresa que también sirvió como misión de exploración, campaña promocional y un viaje por el país con su hijo que se parecía más a No Reservations de Anthony Bourdain reinventado para el fútbol femenino.
Emma Hayes ha concedido varias entrevistas. (Subum Im/NWSL vía Getty Images)
Solía haber una regla no escrita en el fútbol internacional según la cual los entrenadores de las selecciones nacionales tenían que explorar en las sombras. Se colaban en los estadios sin ser vistos, se escondían en los pasillos traseros después de los partidos, susurraban a los entrenadores de los clubes cerca de las entradas de los túneles y desaparecían antes de que los periodistas pudieran arrinconarlos. Pero no es Hayes.
La jugadora de 49 años llegó a Estados Unidos con la reputación de ser quizás la entrenadora más influyente del fútbol femenino, cuya combinación de conocimiento táctico e inteligencia emocional convirtió a las mujeres del Chelsea en ganadoras en serie.
En 12 años en Londres, ganó 16 trofeos y creó una cultura basada tanto en la alegría como en la responsabilidad. El temprano regreso al USWNT parecía familiar: una medalla de oro olímpica inmediata, un renovado sentido de identidad en torno al equipo y un entrenador que parecía igualmente cómodo interactuando con los jugadores estrella y los fanáticos en las gradas.
En conjunto, no es difícil ver por qué el fútbol universitario ha convertido a Hayes en una de las figuras mejor pagadas del fútbol femenino, con un salario anual de 1,6 millones de dólares.
Hayes se ha conectado con los fanáticos del fútbol estadounidense desde la Generación X hasta la Generación Z, presentando una nueva versión del USWNT: más ligera, más libre y más humana, cuidadosamente adaptada para los fanáticos que valoran tanto la individualidad como el rendimiento.
US Soccer estableció las reglas para el viaje: interactuaría con los fanáticos y los medios locales, pero una vez que comenzó el partido, pidió que la dejaran sola, según fuentes que hablaron con The Athletic bajo condición de anonimato.
Su viaje comenzó con la Cumbre de Denver frente a la Ola de San Diego el 26 de abril. Denver presionó hasta el límite pero fue derrotado 3-2: la llegada de Lindsay Heaps, nativa de la ciudad y capitana del USWNT, no puede llegar lo suficientemente pronto. El 23 de mayo jugará por primera vez la final de la liga de Campeones con el Lyon contra el Barcelona.
Hayes conversó con los propietarios de Summit y se reunió con el ex colega gerente de WSL, Nick Cushing, y la reunión, naturalmente, se convirtió en una sesión de fotos con un intercambio de camisetas.
Una semana más tarde, durante una aparición televisada, ensalzó la calidad de los productos locales, logrando el equilibrio perfecto entre un diplomático experimentado en gira y un invitado extranjero genuinamente encantado. «No me di cuenta de lo fresca y orgánica que era la comida», le dijo a Seb Salazar durante el medio tiempo del show ION en Los Ángeles.
En Utah, vio a los Utah Royals vencer al Seattle Reign por 3-0. Una semana después, regresó y vio cómo los Reales conseguían tres puntos más en casa, esta vez una victoria por 1-0 sobre Angel City gracias a un gol de la delantera canadiense Chloe Lacasse.
En Portland, vestida completamente de negro, Hayes se metió totalmente en el ambiente. En un video en las redes sociales dirigido directamente a la multitud, agradeció a los fanáticos por la cálida bienvenida y la rosa que le dieron los fanáticos, elogiando la energía en el estadio.
Pasó tiempo con un grupo de seguidores de Rose City Riveters, pero trató de ser imparcial en sus publicaciones en las redes sociales, enfatizando que estaba deseando ver tanto los Portland Thorns como el San Diego Wave. Todo se sintió como si un visitante del fútbol realmente estuviera absorbiendo la cultura.
Sin embargo, lo más importante para Hayes fue ver cómo la delantera de los Thorns, Sophia Wilson, anotó su segundo gol de la temporada y el primero en casa. Las cámaras rápidamente cortaron a Hayes, quien celebró el momento con Gianna, la hija de siete meses de Wilson, en sus brazos. La tía Emma era la niñera.
Su estadía en Los Ángeles fue lo mejor de Los Ángeles, con los fanáticos nuevamente en el centro.
Hayes admiraba la cultura del día del juego que rodeaba a la Ciudad de los Ángeles e incluso tocaba los tambores con los fanáticos, pero tenía el mismo cuidado de no alienar a los fanáticos en otras partes del país. Durante un segmento alegre de «Esto o aquello» con el equipo de redes sociales de City of Angels, se le pidió a Hayes que eligiera entre las costas este y oeste. Su respuesta, «Costa Este por la mañana, Costa Oeste por la tarde», evitó claramente la rivalidad y reforzó el tema más amplio de su gira: unificar la comunidad del fútbol femenino en lugar de elegir bandos.
Conectarse con los fans parecía solo parte de su misión. Intentó que la gente viera diferentes lados de su personalidad. Publicó entrenamientos y realizó una gira por Universal Studios Hollywood (donde habló abiertamente sobre su obsesión por Star Wars).
Pero el vistazo más claro de la visión a largo plazo de Hayes se produjo en Atlanta, en la inauguración del Centro Nacional de Entrenamiento Arthur M. Blank de U.S. Soccer, donde habló de su esperanza de crear una academia de liderazgo femenino centrada en la formación de entrenadoras en la próxima década.
Emma Hayes en la inauguración del Centro Nacional de Entrenamiento de Fútbol de Estados Unidos en Atlanta. (Colin Hubbard/USSF/Getty Images)
«Lo que más me gusta de esto es que seguiremos trabajando en lo que estamos haciendo y quieres algo de paz y tranquilidad mientras lo haces», dijo Hayes. «E independientemente del tamaño y la magnitud del lugar, es enorme, especialmente en el exterior, y es realmente tranquilo y relajante».
Parte de lo que hizo que el viaje de Hayes fuera tan emocionante es que todos, desde US Soccer hasta la NWSL y los socios de transmisión, se dieron cuenta colectivamente de que habían tropezado con contenido constantemente actualizado.
Las transmisiones interrumpieron a Hayes en las gradas como si fuera una celebridad sentada en la cancha del Madison Square Garden. Los comentaristas siguieron su ruta en el aire. Las entrevistas previas al partido se han convertido en un elemento recurrente en las redes sociales del club.
Su gira fue un recordatorio para los fanáticos de que el USWNT no sólo es exitoso, sino también culturalmente significativo, visible y, lo más importante en los deportes modernos, innegablemente genial.
Especialmente en el año previo al Mundial.
El momento de la gira no fue casual. La federación está tratando de volver a involucrar a los aficionados ocasionales en la relación club-país en Brasil en 2027 y en la Copa Mundial masculina de este verano. Muchos fanáticos conocen la versión del USWNT de Rose Lavelle, Trinity Rodman y Wilson, pero no necesariamente siguen a sus clubes de la NWSL semana tras semana.
El road show de Hayes sirvió efectivamente como un puente entre la marca NWSL y USWNT. Las emisoras se beneficiaron de otra historia para vender, y Hayes parecía profundamente interesado y visible.
Todos ganaron.
Bueno, excepto quizás por los fanáticos de la costa este, que vieron a Hayes pasar la mayor parte de la gira en zonas horarias occidentales antes de finalmente lanzarse en paracaídas al partido Gotham vs. Boston Legacy.
Emma Hayes pasó tiempo con el alcalde de la ciudad de Nueva York, Zoran Mamdani, antes de la reunión de Gotham con Legacy (Elsa/NWSL vía Getty Images)
Si toda esta gira se trataba de reunir al USWNT con el público, entonces el choque 1-1 de Gotham contra Heritage frente a una multitud de 11.300 personas, impulsado por la iniciativa de boletos de $5 del alcalde de la ciudad de Nueva York, Zohran Mamdani, parecía la escena final perfecta antes de que Hayes regresara a Londres.
En esta gira, Hayes aspiraba a convertirse en la novia de Estados Unidos. Mostró más humanidad, más humor. Una conexión más visible entre el ecosistema del equipo y la propia liga. Esto no significa que no existan riesgos. Hay una delgada línea entre elevar una liga y eclipsarla.
«Cuando tienes un entrenador que puede venir y quitar algo de esa presión (hablando con los medios) sobre los jugadores, eso demuestra su experiencia», dijo Heaps sobre el estilo de Hayes antes de los Juegos Olímpicos de París. «Ha estado haciendo esto durante años. Sabe cómo manejar estos momentos y lo hace con humor, lo que a veces hace felices a los medios. Los jugadores lo apreciamos».
Hayes reconoce el acto de equilibrio. Su apariencia rara vez parecía forzada. Se siente menos como una ejecutiva de auditoría y más como una tía británica obsesionada con el fútbol, que realmente disfruta del caos del fútbol femenino estadounidense.
Lo cual, para ser honesto, fue interesante de ver.