Tenía 20 años cuando escuché por primera vez el nombre de Lionel Messi.
Uno de los entrenadores juveniles del Barcelona me habló de un chico de Argentina que planeaba unirse a la academia. Dijo que nunca había visto nada parecido. Para ser honesto, era escéptico. Hay muchos chicos prometedores que llegan a través del sistema de Barcelona. Creía que sólo se puede juzgar a un jugador cuando llega al equipo principal.
Me dijo: “Javi, este es diferente”.
Recuerdo haber visto vídeos de Messi en el canal de televisión nacional del Barcelona en los años siguientes. Sus trucos, sus goles… esos en los que vencía a cuatro o cinco defensas y luego esquivaba al portero. Parecía un talento sobrenatural, como muchos jóvenes. Anteriormente, solo publicaban sus mejores momentos en el canal.
En 2004, el mismo entrenador me envió un mensaje: “Ese argentino del que te hablé mañana entrena contigo”. Está bien, pensé. Es hora de ver de qué está hecho realmente este bebé.
Todavía recuerdo aquel primer entrenamiento. La forma en que controlaba el balón, la forma en que regateaba, la forma en que pasaba, la forma en que se comunicaba con sus compañeros… podía hacerlo todo. Era un fenómeno.
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No podía creer lo que estaba viendo. Otros jugadores veteranos, Carles Puyol, Víctor Valdés, Deco, Ronaldinho, tampoco lo lograron. Simplemente nos miramos como diciendo: «Esto no es normal». Leo tenía sólo 16 años e inmediatamente se convirtió en el mejor jugador del club.
Era un chico trabajador y un competidor feroz, increíblemente agresivo tanto con el balón como sin él y con mucha hambre. Cada vez que avanzaba, no había alardes ni juegos de pies extravagantes; tenía una mente directa y unidireccional. Dios mío, la forma en que este tipo atacó la puerta… fue algo raro. Ni siquiera el Barcelona tenía tanto talento.
Leo era una persona tímida y reservada, alejada del fútbol. Viví con él durante una gira por Asia, poco después de que se uniera al equipo senior. Solía pedirme permiso sólo para encender la televisión. Le dije: “Tranquilo, todo está bien, no me contestas”. Intenté calmarlo y hacerlo sentir cómodo.
En el campo hablábamos constantemente. Decía: «Maki, este tipo se está quedando demasiado cerca de mí, encuéntrame detrás de mí» y se alejaba corriendo de su marcador. A veces lo veía inquieto porque no tocaba el balón. Le dije: “Vuelve, vuelve”. Cayó más cerca de mí, más cerca de Andrés Iniesta, más cerca de Busi (Sergio Busquets), donde estaba la acción. Cuanto más tocaba el balón Leo, más beneficio recibía el equipo. Queríamos que se sintiera feliz y lo involucramos en el juego.
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Era fácil jugar con él. Muy fácil. Si no puedes igualar a Messi, no podrás jugar al fútbol; es así de simple. Cuando se lo regales a Leo, él te lo reproducirá perfectamente, en el momento justo. Y siempre con la pierna sana. Como alguien a quien siempre le ha gustado pasar el balón, fue un privilegio jugar con él. Leo me hizo un mejor futbolista. También intenté aportar mi granito de arena por él.
Fue un compañero brillante. Comenzó como un líder tranquilo, siempre hambriento de balón en el campo, siempre mostrando su personalidad, pero poco a poco fue asumiendo más responsabilidades. Cuando dejé el Barça en 2015, él ya era un gran comunicador, animando a sus compañeros antes de los partidos. Ahora, en lo que respecta a Argentina, se puede ver que él es el líder indiscutible, tanto en palabras como en hechos. Simplemente sale de él: este deseo insaciable de ganar. Nunca verás a Messi no listo para un partido. La pasión que le pone al fútbol es muy argentina, muy competitiva. No puedes escapar de ello.
Recuerdo muchas actuaciones de Messi, pero si tuviera que elegir una, sería la semifinal de la Liga de Campeones contra el Real Madrid en 2011. Ese fue el primer partido en el Bernabéu. José Mourinho nos hizo jugar en este césped alto; Vimos que iban a empatar sin goles. Leo marcó primero y luego lanzó un ataque al estilo Maradona, adelantando a sus oponentes. Estuvo solo contra Lassane Diarra, contra Xabi Alonso, contra Raúl Albiol, contra Sergio Ramos, y consiguió ganarles a todos. Ese día no jugamos al fútbol. No pasó nada. Y entonces apareció Messi. Esto era lo que podía hacer. Puede que nuestro juego en equipo haya tartamudeado, pero teníamos la carta de triunfo del mejor jugador de la historia. Messi nos ganaba partidos él solo.
Me emociono viéndolo ahora. Seguí jugando hasta los 39 años, pero para entonces ya jugaba en la liga qatarí y había dejado de jugar con España unos años antes. Leo tiene ahora la misma edad, pero cuando lo miras, sigue siendo el mismo. Él no ha cambiado. Mira cómo sus piernas siguen moviéndose, ese rápido sonido de arrastrar los pies: tsk, tsk, tsk. Cualquier otro se habría retirado tras ganar el Campeonato Mundial en 2022, pero él es una bestia muy competitiva. Está convencido de que puede volver a ganar.
No tengo dudas de que Argentina llegará a la fase final. Y veremos al mejor Messi. Este es su momento. Se preparó mentalmente para esto, aunque muchos decían que no estaba en buena forma física, que ya no era el mismo. Luego sale y marca un hat-trick.
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Su primer gol contra Argelia fue puro Leo. Cuando Rodrigo De Paul levantó la cabeza, Leo estaba en el lugar indicado, el lugar perfecto para recibir el balón. Luego miró hacia atrás tres veces. Este es uno de sus secretos. Está constantemente mirando, evaluando constantemente lo que le rodea. Está todo en su cabeza. A menudo simplemente camina, pero camina y mira a su alrededor. Sus compañeros le pasan el balón y él se da cuenta de qué está haciendo el centrocampista defensivo contrario, qué está haciendo el central, dónde está el espacio. Su comprensión del juego es de primer nivel.
En el Barcelona hicimos muchos ejercicios mentales, ejercicios en los que había que buscar un sitio o un sustituto. Leo era un maestro en esto. No exagero cuando digo que podía jugar en la posición de Iniesta, en la de Busquets, en la de Puyol, en la mía… Podía hacer de todo tan bien como el mejor jugador en cada posición. Lo mismo ocurre ahora.
Le escribí a Leo después del partido de Argelia. Le dije que era una broma, que sólo podía reírme cuando vi lo que hizo. Fue una locura, una locura. Pero este es Leo. Siempre aparece en el momento adecuado. Para mí es incomparable. Incomparable. Casi inhumano.
Me gusta decir que es el Michael Jordan del fútbol. En el fútbol no tiene con quién compararse. Superó a los grandes del pasado gracias a su longevidad: fue el mejor de los últimos 20 años. Incluso ahora, después de todo este tiempo, sale y nos muestra esto.
Su mentalidad es extraordinaria. Para mí, eso es lo que lo distingue. Odia perder. Tiene el temperamento perfecto para el fútbol y el físico perfecto: su cuerpo está diseñado específicamente para este juego. Olvídense de los goles que marcó contra Argelia; Mire su juego completo, su físico, la pura intensidad y ambición que aporta al juego. Tiene la mentalidad de un campeón que nunca será igualado.
A los 16 años vi que tenía un talento excepcional, pero durar tanto tiempo es extraordinario. Agradezco haber jugado con Leo y haberme cruzado con él en la historia.
No creo que volvamos a ver a un jugador como él.
