Lamin Yamal no tuvo que esperar mucho para dejar su huella en su primera participación en un Mundial.
El delantero del Barcelona, de 18 años, desató la contundente actuación de España contra Arabia Saudita, al anotar en el minuto 10 para poner a su equipo en camino a una victoria por 4-0 que prácticamente confirmó su lugar en los octavos de final.
Fue el antídoto perfecto para España, cuyo estatus como favorito antes del torneo se vio afectado por un empate 0-0 con Cabo Verde en su primer partido. Yamal solo hizo un cameo en ese partido mientras se recuperaba de una lesión: estaba listo para ser titular aquí y eso transformó a su equipo.
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¿Qué tan bien se desempeñó Yamal en su primera salida en el Campeonato Mundial?
La preparación de Yamal para el Mundial estuvo lejos de ser ideal. Luchó por volver a estar en plena forma después de lesionarse el tendón de la corva izquierdo en abril y no pudo contribuir adecuadamente durante sólo 19 minutos en el sorprendente empate contra Cabo Verde. Mientras tanto, sus compañeros superestrellas Lionel Messi, Erling Haaland, Kylian Mbappé y Vinicius Junior tuvieron un gran comienzo.
No había duda de que Yamal sería titular hoy, a pesar de no estar al 100 por ciento, y fue, con diferencia, el jugador más activo de España en una apertura frenética.
Un centro en profundidad a Alex Baena causó problemas a la defensa saudí, un ambicioso disparo lejano que se fue demasiado alto y un córner que encontró al desmarcado Dani Olmo pero que su compañero azulgrana falló.
El gol llegaba y llegó en el minuto 10: Baena liberó a Mikel Oyarzabal por la banda izquierda y su centro curvo al segundo palo fue perfecto para el anónimo Yamal.
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España y su joven superestrella mantuvieron la presión: Yamal estuvo a punto de golear a Baena, pero el portero saudí Mohammed Al-Owais intervino y, tras un rápido doblete de Oyarzabal, al adolescente se le negó el segundo gol cuando su rizador desde 20 metros hizo una buena parada.
En el descanso, Yamal también estaba haciendo su trabajo defensivo, interrumpiendo el programa de esquina saudita pero luego demostrando que no estaba en su mejor momento al no poder escaparse en el contraataque.
Este fue sin duda el motivo de la decisión del técnico Luis de la Fuente de expulsar a Yamal en el descanso. Como mínimo debería estar más fuerte y más preparado para el último partido de la fase de grupos de España contra Uruguay.
Sin embargo, con 18 años y 343 días, Yamal es ahora el octavo goleador más joven en la historia de los Mundiales. También es el segundo jugador de 18 años o menos en anotar en un partido de la Copa del Mundo (el otro fue Pelé, de 17 años, en Brasil-Gales en 1958).
Para cuando Yamal cumpla 19 años dentro de unas semanas, España debería estar profundamente involucrada en este torneo y su joven superestrella bien podría estar en camino de crear una nueva historia.
Dermot Corrigan
¿Cómo se recuperó Oyarzabal de su vergüenza?
Oyarzabal no habría estado contento con las estadísticas que acompañaban su nombre tras el partido contra Cabo Verde.
El jugador de 29 años se convirtió en el primer jugador en la historia de la Copa del Mundo en no registrar ningún toque en los primeros 30 minutos de un partido, ya que su equipo no logró desbloquear sus obstinados pececillos. Puede que se haya estado refiriendo a la estrella del baloncesto Michael Jordan, pero resulta que Oyarzabal «se lo tomó como algo personal» y se apresuró a revisar la narrativa de su Copa del Mundo.
Una vez más en cabeza, el número 21 de España jugó un papel decisivo en la victoria sobre Arabia Saudita en la primera media hora, anotando dos goles y dando una asistencia, convirtiéndose en el segundo jugador de la Copa del Mundo desde 1966 en marcar tres goles en 25 minutos. Este premio fue entregado al húngaro Laszlo Fazekas, quien anotó un gol y dio dos asistencias contra El Salvador en 1982.
Esta segunda estadística es más representativa de la experiencia reciente de Oyarzabal con la camiseta de España. Antes del empate de Cabo Verde, había marcado en seis partidos internacionales consecutivos, convirtiéndose en el cuarto jugador en la historia de España en hacerlo.
Si nos alejamos aún más, anotó 18 goles (12 goles y seis asistencias) en los últimos 11 partidos de España antes del torneo.
Oyarzabal no es el típico cazador furtivo de penaltis. Su juego se basa en correr desinteresadamente, llevar a sus oponentes consigo y combinar el ataque con la libertad creativa. Sin embargo, si le das la oportunidad de terminar, como hizo Arabia Saudita el domingo, tendrá una racha clínica para castigarte.
Oyarzabal fue expulsado en el descanso con España en pleno control, pero estará encantado de que se vuelva a hablar de él por las razones correctas.
Marcos Carey
¿Hasta qué punto podemos entender la victoria española?
España soportó seis días angustiosos después del partido contra Cabo Verde, y De la Fuente y sus jugadores tuvieron que escuchar cómo se equivocaban en casi todo.
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Hay paralelos con 2010, cuando la selección española de Vicente Del Bosque perdió ante Suiza en el partido inaugural de la Copa del Mundo y enfrentó oleadas de críticas. Terminaron ese verano con una victoria en el torneo.
Es tentador ver algo similar aquí. Los cuatro cambios de selección y tácticas de De la Fuente, incluido el inicio de Yamal y el traslado de Pedri más al mediocampo, funcionaron bien.
Entre las estadísticas más recurrentes de España durante este período está que habían pasado casi tres partidos y 2.500 asistencias desde la última vez que marcaron un gol en la Copa del Mundo (recordando su dolorosa eliminación en octavos de final contra Marruecos hace cuatro años en Qatar).
Esta noche les tomó menos de 10 minutos completar la carrera y se parecían mucho más al directo y vibrante equipo de La Roja que ganó el Campeonato de Europa de manera tan impresionante hace dos años y llegó a este torneo como favorito. Otro aspecto positivo es que Nico Williams entra como suplente para recuperar su forma y su forma física.
Sin embargo, su enfrentamiento de hoy fue realmente decepcionante. Cabo Verde mostró un patrón claro de cómo frustrar a este equipo español defendiendo en profundidad y en número, con intensidad y organización. Puede que los sauditas hayan recibido la primera parte, pero no la segunda en absoluto.
Entonces, si bien España no fue un mal equipo porque solo empató su primer juego, no podemos decir que ahora sean campeones del mundo. Pero salvo una gran victoria para Uruguay o Cabo Verde hoy (domingo, 11 p. m. Reino Unido/6 p. m. hora del Este), el equipo de De la Fuente sólo necesitará un empate con los sudamericanos el próximo fin de semana para encabezar el Grupo H.
Dermot Corrigan
¿Podrá Arabia Saudita recuperarse y clasificarse?
Georgios Donis, el entrenador de Arabia Saudita, habló antes del partido sobre la posibilidad de que ocurrieran milagros, pero rápidamente quedó claro que no habría intervención divina.
Esos minutos debieron parecer horas para los jugadores sauditas mientras perseguían sombras, trabajaban desesperadamente sin el balón y se debilitaban cada vez más con cada gol durante el implacable comienzo de España.
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El veredicto «devastador» fue emitido al exdelantero inglés Wayne Rooney en la emisora británica BBC durante el descanso. «Arabia Saudita parece asustada». No estaba exagerando.
Entonces, para poner las cosas en perspectiva contra un equipo que muchos consideran favorito para ganar el torneo, ¿qué tan malos fueron los sauditas?
Será una consolidación escasa, pero los saudíes no han alcanzado el punto más bajo de 2002, cuando no hicieron ningún placaje en la primera mitad de la fase de grupos y golearon a Alemania por 8-0.
Desde entonces, el programa de fútbol del país del Golfo se ha ampliado significativamente, hasta el punto de albergar la Copa Mundial de la FIFA 2034. Llegan a este choque tras un empate inicial muy meritorio con Uruguay, y pueden señalar su gran decepción contra Argentina, eventual ganadora, en la fase de grupos del último torneo.
No fue una rendición completa. La segunda mitad fue menos brutal, ya que España jugó con sus oponentes y ganó algunos minutos. Sin embargo, incluso después de perder 7-1 ante Alemania el domingo pasado, Curazao, con muchos menos recursos, superó a Arabia Saudita en términos de posesión, goles esperados (xG) y duelos ganados.
Los hombres de Donis todavía pueden salir del Grupo H si logran recuperar su confianza destrozada y vencer a Cabo Verde. Pero su gol en la primera mitad del domingo no será fácil de olvidar.
Greg O’Keefe
¿Cuándo jugarán estos equipos a continuación?
Grupo H: viernes 26 de junio.
Cabo Verde – Arabia Saudita: 20:00 ET (1:00 BST +1), NRG Stadium, Houston
Uruguay – España: 20:00 ET (1:00 hora de Moscú +1), Estadio Akron, Guadalajara.