A pocos días del Mundial, Gareth Bale, ya retirado y de 36 años, pasó por aquí. Atléticooficina en Manhattan. Luego cruzará el río Hudson hasta el estadio MetLife para ver a la Francia de Kylian Mbappé abrir su campaña con una victoria por 3-1 sobre Senegal.
Con estrellas que vienen a jugar por toda Norteamérica, ¿alguien de Bale, uno de los mejores jugadores de su generación, extraña jugar? “No, en realidad no”, dice. «Siempre supe que habría un principio y un final, y siempre me estaba preparando para el final. No quería seguir jugando por jugar».
Bale se retiró a los 33 años, después de haber pasado un tiempo en Southampton, sobresaliendo en Tottenham Hotspur, ganando cinco trofeos de la Liga de Campeones con el Real Madrid y levantando la Copa MLS durante un breve período en Los Ángeles. También llevó a Gales a las semifinales de la Eurocopa 2016 y su última aparición como jugador fue jugando con su país en el Mundial de Qatar 2022.
Según él, tras retirarse se alejó del deporte durante un par de años y apenas vio fútbol, aunque dedicó su vida a ello durante décadas. De vez en cuando sale con amigos, pero dice que los torneos en clubes de golf locales mantienen vivo el espíritu competitivo. Pero todavía tiene sus opiniones, ya sea sobre el regreso de José Mourinho a Madrid o sobre la evolución del fútbol de un «partido de baloncesto» a un «partido de ajedrez».
“Tuve tiempo”, dice. “Y para llegar a este punto hay que pasar por mucho.
«Ha sido así desde que tenía nueve años, profesionalmente, y realmente puede pasar factura, especialmente con la presión. Fue agradable dar un paso atrás y reiniciar. Ahora voy a volver a ver la película un poco más, mi hijo (Axel) es fanático del Real Madrid y del Tottenham. Es agradable disfrutarla con él y no tener el resentimiento hacia él que puedes sentir hacia el final de tu carrera cuando te sientes un poco cansado».
Ahora Bale entra en una nueva etapa de su vida. Lo acompaña John Shulman, fundador de Juggernaut Capital Partners, una firma de capital privado con sede en Washington DC que se dice que tiene compromisos de capital de más de mil millones de dólares (750 millones de libras esterlinas). Juggernaut ahora se está asociando con Bale para crear un fondo de inversión deportivo dedicado, que, según dice, buscará invertir más de 500 millones de dólares en oportunidades de «alto crecimiento» en equipos de fútbol, desarrollo juvenil, golf y activos deportivos experienciales. El Juggernaut ya ha invertido en golf y voleibol femenino, así como en lacrosse femenino. Tanto el golf mixto como el lacrosse estarán representados en los Juegos Olímpicos de 2028 en Los Ángeles.
La pareja dice que el primer anuncio de inversión se hará en los próximos meses y se espera que sea en Estados Unidos y en el equipo femenino.
Bale conoce de primera mano las oportunidades que tienen actualmente las niñas. Tiene dos hijas, de 10 y 13 años, que practican netball, atletismo, cricket, hockey, fútbol y equitación.
Dice: «Si nos fijamos en mi etapa en la academia, probablemente no sea la misma en todos los deportes femeninos, así que espero que ahí es donde podamos llenar los vacíos e intentar aprovecharlos. Queremos intentar hacerlo más accesible desde una edad más temprana. Queremos darles a las niñas las mismas oportunidades que a los niños. Debería ser un campo de juego nivelado e igualdad de oportunidades».
Shulman dice que los equipos deportivos masculinos se encuentran en un «rango de puntuaciones que no nos interesan» y que las puntuaciones más bajas para los equipos femeninos son «injustificables a largo plazo».
«Esta es una lógica fundamental», argumenta. «Estamos a punto de entrar en una era dorada de inversión en los deportes femeninos. Ha llegado el momento».
Aunque el fondo buscará hacerse con una participación mayoritaria, Bale admite que sería «muy ingenuo» creer que podría dirigir inmediatamente un equipo deportivo. «No soy tan estúpido», dice. «Pero pasé por la academia juvenil en el Reino Unido y llegué a donde estoy donde puedo dar consejos desde el lado de un atleta. Empezaré tratando de ayudar en ese lado, aprendiendo y desarrollándome. Tengo mi experiencia en el fútbol, pero puedo usarla en otros deportes, el deporte femenino y el deporte juvenil».
Dice que hubo momentos en los que sus clubes podrían beneficiarse del consejo de un ex atleta de alto nivel, especialmente dadas las expectativas físicas que se imponen a los jugadores. Sufrió una grave lesión en la espalda a la edad de 18 años y enfrentó desafíos físicos a lo largo de su carrera, una vez se lavó los dientes mientras estaba parado sobre sus talones para minimizar el riesgo de lesión en la pantorrilla.
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Él dice: «Hay momentos en tu carrera en los que realmente te presionan, incluso a través de una lesión, para seguir adelante. A veces necesitas a alguien que vele por tu bienestar para que puedas salir del otro lado más fuerte».
Mientras estaban en Manhattan, Bale y su hijo Axel estaban en modo turista, deteniéndose para tomar fotos en la Bolsa de Nueva York y subiendo al Empire State Building. Bale jugó en la costa oeste de Estados Unidos para el LAFC, una experiencia que dijo que disfrutó, pero descubrió que la falta de intensidad competitiva durante la temporada regular requería un ajuste.
«No hay descenso, no hay consecuencias por perder», afirma. “En el Real Madrid pierdes un partido, es como el fin del mundo.
«Recuerdo el primer partido que perdimos en LAFC, esperaba este bombardeo de presión, tal vez insultos y escritos. Pero perder es algo aceptable… porque tal vez no sea una consecuencia tan grande, pero también es un ambiente diferente. Se recuperan de inmediato y comienza de nuevo. Me gustó. Es un poco más familiar».
También en el campo, Bale sintió los cambios en el deporte y experimentó la libertad individual que ha hecho que su juego sea cada vez más raro entre los jugadores modernos.
«Especialmente en los últimos cinco años, el entrenador se ha vuelto un poco más dominante y tiene un enfoque más táctico. El fútbol ahora no es tanto un juego completo. Es más como un juego de ajedrez que de baloncesto, lo cual no es tan emocionante… no se ve tanto (dribbling) y los jugadores no lo hacen».
«Tal vez sea porque los entrenadores les dicen que todavía hay algunos jugadores que pueden sacarte de la marca, como Mbappé, Lamin Yamal y Vinicius Jr. Pero tal vez simplemente no hay tantos porque no se les permite estarlo».
En Madrid, dijo Bale, el vestuario «se siente un poco fuera de lugar», ya que la temporada pasada terminó con disturbios internos y altercados físicos entre jugadores. Mourinho, que entrenó a Bale durante la segunda etapa del galés en el Tottenham, ha regresado ahora a la capital española para tomar las riendas.
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«Con un entrenador experimentado como Carlo Ancelotti, es de esperar que José calme al equipo y los lleve a todos por el mismo camino», dijo Bale. «Carlo fue simplemente un gran entrenador. Entiende la psicología y la presión que conlleva. Pero crea una relación contigo en la que sientes que realmente se preocupa por ti. A veces los jugadores no juegan, pero él sabe cómo mantenerlos cerca y motivados».
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«En un gran club como el Madrid no tienes que entrenar realmente. Tienes que gestionar tu ego. Por eso tiene tanto éxito en los clubes más grandes».
Desde fuera, Mourinho parece más un provocador que el actual entrenador de la selección brasileña, Ancelotti.
«Él también tiene esa experiencia», dice Bale sobre Mourinho. «Él simplemente presiona para sacar lo mejor de ti. Intentará entender a cada jugador y encontrar lo que sea necesario para ponerlos en marcha. A veces puede ser (un empujón) de alguien en los medios, a veces puede ser simplemente un abrazo».
«José estuvo en Madrid, entiende la dinámica y sabe cómo funciona todo. Elaborará un plan para que funcione».
En cuanto a los Spurs, vio las últimas semanas de la temporada con los nervios de punta. «Me alegro de que haya terminado la temporada», dice. «Esperemos que ahora sea un nuevo comienzo con Roberto De Zerbi, una buena ventana de fichajes en verano, en lugar de un tercer 17º consecutivo. Con algunas incorporaciones más, especialmente en ataque, este podría convertirse en un muy buen equipo muy rápidamente».
«La victoria en la Europa League ha cubierto algunas grietas (para los propietarios). Probablemente ahora verán esta ventana de transferencia como una oportunidad para reinvertir y devolver al equipo a donde pertenece».