Italia puede volver a respirar, al menos por ahora.
En una noche ajetreada en Bérgamo, el equipo de Gennaro Gattuso venció a Irlanda del Norte en las semifinales del repechaje de la Copa del Mundo y se enfrentará a Bosnia y Herzegovina el martes.
Los goles de Sandro Tonali y Moise Kean en el segundo tiempo fueron suficientes y, aunque la actuación de Italia estuvo lejos de ser perfecta, les dio un gran paso hacia el torneo de este verano en Estados Unidos, México y Canadá.
Analizamos los principales temas de conversación.
¿Italia parece candidata a la Copa del Mundo?
Después de todo, era una rutina. Una victoria por 2-0 dejó a Irlanda del Norte prácticamente sin posibilidades; si este resultado se hubiera producido en la fase de grupos de un torneo importante, probablemente habría sido recibido con un asentimiento y una ceja levantada. El trabajo está hecho, hay mejoras.
¿Qué hemos aprendido? Fue difícil sacar demasiadas conclusiones sobre la defensa de Italia, que históricamente ha sido la gran fortaleza del país, pero las limitaciones de Irlanda del Norte significaron que no se hicieron muchas preguntas a un grupo sin mucha experiencia de juego de equipos anteriores.
Sandro Tonali y Nicolo Barella son un dúo de élite, aunque el jueves no controlaron el partido tanto como le hubiera gustado a su predecesor en el centro del campo, Gennaro Gattuso. El incansable lateral Federico Dimarco fue el mejor jugador de su país esa noche.
Aún quedan dudas sobre un par de goles, a pesar de que Moise Kean convirtió en gran medida la mayoría de sus oportunidades. Es difícil imaginarles triunfando contra una defensa de gran calidad de los favoritos al Mundial.
En este contexto, las posibilidades de Italia en la Copa del Mundo, en caso de clasificarse para el torneo propiamente dicho, dependerán de la altura de su piso más que de los extremos de su techo. El partido en Irlanda del Norte demostró lo que es ahora este equipo: un equipo capaz de grandes momentos, no un gran equipo.
Jacob Whitehead
¿Qué importancia tiene Tonali para Italia?
Fue un juego que buscaba un momento de autoafirmación; para que el jugador supere el desnivel de la primera hora.
Y cuando Isaac Price se dirigió a casa, se sintió forzado, como mil preocupaciones italianas sobre Sandro Tonali flotando como un cernícalo en el borde del área penal de Irlanda del Norte.
Corrió hacia la pelota, que ya rebotaba suavemente en la portería. Si el rebote fue torpe, el disparo del centrocampista no lo demostró. Su media volea atravesó la portería de Irlanda del Norte como una daga en un tablón de madera, y el balón pasó silbando a Charles antes de que el portero tuviera la oportunidad de reaccionar.
Ha sido una temporada extraña para Tonali. Un jugador fuerte en un Newcastle United en apuros, sufrió una lesión en la pierna contra el Barcelona la semana pasada y se perdió la derrota del club en el derbi ante el Sunderland el fin de semana.
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Entonces, mientras nos preparamos para la semifinal del jueves por la noche, es fácil olvidar que Tonali nunca ha jugado para Italia en un torneo importante. Tonali, excluido del equipo italiano ganador de la Eurocopa 2020 por Roberto Mancini por no clasificarse para la Copa del Mundo 2022 y suspendido para la Eurocopa 2024 después de admitir haber violado las leyes de juego, era algo extraño: un talismán nacional en busca de su momento internacional característico.
No piensa en ello mientras corre hacia la esquina para celebrar, con un rostro que todavía muestra las decepciones de campañas pasadas; Mientras estaba rodeado de sus compañeros de equipo, comenzó a iluminarse con esperanzas de un viaje a un torneo importante que finalmente podría mejorar aún más.
Jacob Whitehead
¿Cómo fue que Irlanda del Norte molestó inicialmente a Italia?
Irlanda del Norte era muy consciente del problema al que se enfrentaba en Bérgamo. Su principal objetivo era permanecer en el juego el mayor tiempo posible. Después de un comienzo de la primera mitad sin aliento, el equipo de Michael O’Neill mantuvo a raya a Italia durante gran parte del partido.
Operando en un compacto 5-4-1 sin posesión, Irlanda del Norte obligó a Italia a entrar en zonas amplias y, a menudo, se duplicó para defenderse de los centros. Cuando el balón entró en el área, los tres centrales actuaron con confianza para evitar cualquier peligro, incluso si la primera línea de Italia no lucía en su mejor momento.
Italia sí representó una amenaza desde las esquinas y tuvo cierto éxito con balones largos hacia el canal izquierdo de Irlanda del Norte en la primera mitad, pero el peligro fue eliminado en gran medida.
A pesar de un once inicial tan joven e inexperto, el equipo de O’Neill mostró madurez en su enfoque para ralentizar el juego, ganar faltas y gestionar su progreso en el juego mientras calmaban el ambiente admirablemente.
Hubo una pérdida de concentración después del descanso, con Terry Devlin afortunadamente su débil pase hacia atrás no fue castigado por Mateo Retegui, antes de que un cabezazo de Isaac Price con los ojos muy abiertos enviara el balón directamente al área central donde Sandro Tonali abrió el marcador.
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Puede que haya sido un paso demasiado lejos para Irlanda del Norte, pero aún pueden estar orgullosos de su desempeño defensivo.
Marcos Carey
¿Podrá Keane resolver los acuciantes problemas de Italia?
Italia tiene un historial de contar con algunos de los mejores delanteros del fútbol mundial.
Roberto Baggio, Alessandro Del Piero, Simone Inzaghi y compañía podrían encajar en la alineación actual, pero Keane es realmente una amenaza en la parte superior del campo, como lo demostró con su excelente remate para poner a Italia arriba 2-0 en Bérgamo.
Dado que ha jugado fútbol senior durante tanto tiempo, uno pensaría que Keane tendría más de 26 años, pero se está acercando a su punto máximo para el club y la selección. No se pueden subestimar los 27 goles de la Fiorentina en la Serie A desde el comienzo de la temporada pasada, así como un sólido récord goleador internacional de cerca de uno de cada dos.
Si Italia se clasifica para la Copa del Mundo este verano, tener a Keane como principal hombre al frente del ataque puede no representar la misma amenaza que el año pasado, pero ha demostrado que puede encontrar el fondo de la red, esté jugando bien o no.
Todo el equipo italiano sigue siendo poco convincente a veces (de ahí su clasificación para los octavos de final) y podría decirse que Keane entra en la misma categoría. Pero un gol afortunado en el partido decisivo sólo aumentará la confianza mientras Italia busca asegurarse un lugar en Estados Unidos este verano.
Marcos Carey
¿Fue la medida demasiado grande para Irlanda del Norte?
Para este equipo de Irlanda del Norte, siempre existió la posibilidad de que fuera una campaña demasiado pronto.
La alineación titular de Michael O’Neill en Bérgamo incluía sólo un jugador mayor de 24 años y ocho jugadores de 22 años o menos. La improbable tarea se hizo aún más difícil por la ausencia de dos de los jugadores estrella del equipo: Conor Bradley del Liverpool, otro jugador de 22 años, y el central del Sunderland, Dan Ballard.
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Este tipo de ausencias se han sumado a un campo ya reducido de jugadores, pero también ha habido muchos momentos de orgullo en esta campaña. Ganaron tres partidos de la fase de grupos, una victoria en casa por dos goles sobre Eslovaquia fue el mejor resultado de Irlanda del Norte en muchos años y fueron más que competitivos en dos derrotas ajustadas ante Alemania.
Fanáticos de Irlanda del Norte divirtiéndose (Marco Luzzani/Getty Images)
Se trata de un equipo muy diferente fuera de casa, donde sólo ha ganado dos de sus últimos 16 partidos oficiales, en comparación con Belfast, donde el equipo de O’Neill sólo ha encajado un gol en sus últimos siete partidos de clasificación.
Si pueden continuar con esta forma en casa, la Eurocopa de 2028, con 24 plazas disponibles, será un objetivo realista para un grupo de jugadores en desarrollo.
La gran pregunta es si O’Neal lo controlará. El mes pasado tomó las riendas del Blackburn Rovers del campeonato hasta el final de la temporada. La Asociación Irlandesa de Fútbol indica que su contrato internacional se extiende hasta el verano de 2028, pero los aficionados se muestran más escépticos sobre su futuro. O’Neill dejó el país para unirse al Stoke City hace seis años.
Ahora O’Neill tiene que tomar una decisión. Irlanda del Norte ofrece mayor seguridad laboral, un equipo de jugadores jóvenes en mejora y la oportunidad de consolidar su estatus como uno de los mejores entrenadores del país. Sin embargo, el atractivo de la gestión diaria y del fútbol de clubes todavía puede resultar atractivo.
Pocos fanáticos de Irlanda del Norte querrían que O’Neill se fuera. Su continuidad podría ser crucial para las esperanzas de continuar esta campaña y regresar a una final importante.
Colin Millar
¿Qué dijo Gennaro Gattuso?
El entrenador en jefe de Italia se mostró agradecido de que su equipo saliera ileso del vergonzoso partido mientras intenta llevar al equipo a su primera Copa del Mundo desde 2014.
«Fue una lucha, no fue nada fácil. Incluso nos sorprendieron intentando hacer pases verticales, podríamos haberlo hecho mejor», dijo Gattuso a RAI Sport. «No desarrollamos el juego adecuadamente ni la forma en que nos preparamos, pero lo hicimos bien y eso no se puede dar por sentado. Sabíamos que este juego iba a ser difícil, así que ahora tenemos que intentar recargar las baterías».