El equipo para la Copa Mundial de este verano ya está formado después de que Irak se convirtiera en el equipo número 48 en reservar su lugar con una victoria por 2-1 sobre Bolivia en Monterrey, México.
Jugaron un partido interesante que contrastó marcadamente con el anterior partido de repesca intercontinental entre la República Democrática del Congo y Jamaica, que la República Democrática del Congo ganó 1-0 después de la prórroga, e Irak finalmente se armó de valor para ganar la Copa del Mundo por primera vez desde México 1986.
El primer gol de Ali Al Hamadi, un simple cabezazo a corta distancia, expuso las deficiencias defensivas de Bolivia, que se hicieron evidentes nuevamente a principios de la segunda mitad cuando Aymen Hussein anotó el segundo de Irak, convirtiendo un centro de Marco Farji.
El delantero de dieciocho años Moisés Paniagua empató para Bolivia después del gol de Al Hamadi, pero fue un paso demasiado lejos para el equipo sudamericano que buscaba poner fin a una espera de 32 años hasta la Copa del Mundo.
Aquí están los mensajes clave de la sexta y última semana definitoria de los playoffs.
¿Qué significa esto para Irak?
El día pasará a la historia como el día más importante del fútbol iraquí desde que ganó la Copa Asiática de 2007 y marca un emotivo final a cuatro décadas de espera para jugar en el torneo más importante del fútbol mundial. Cuarenta años después de su última aparición en la final, cuando terminaron últimos de su grupo, su camino hacia otro grupo terminaría en México.
Fue el partido número 21 de una agotadora campaña de clasificación y una recompensa por el pragmatismo y la minuciosidad mostrados por Graham Arnold, el ex seleccionador de Australia que fue nombrado seleccionador de Irak en mayo del año pasado.
La participación en la Copa del Mundo ha añadido importancia en un momento de gran incertidumbre en casa. El actual conflicto entre el vecino de Irak, Irán, y Estados Unidos ha provocado la lluvia de bombas sobre suelo iraquí durante gran parte del mes pasado, lo que obligó a gran parte del equipo de Arnold a viajar por la carretera a Jordania antes de abordar un vuelo a México.
Eran las 6 de la mañana cuando comenzó este partido en Irak, pero quienes lo vean desde el otro lado del mundo estarán entusiasmados con las posibilidades que traerá este verano. El equipo de Arnold llegará a la Copa del Mundo como perdedor en un grupo que incluye a Francia, finalista derrotada de 2022, la Noruega de Erling Haaland y el actual campeón de la Copa Africana de Naciones (AFCON), (más o menos), Senegal. No es que a Irak le importe: cualquier cosa que suceda a partir de aquí será una ventaja.
¿Qué sigue para Bolivia?
Abatimiento. Durante una larga campaña de playoffs, jugaron un fútbol eficaz durante gran parte de los últimos 12 meses, y la derrota al final, antes de la Copa del Mundo, duele mucho para un país que no ha jugado en este escenario desde Estados Unidos 1994.
Bolivia venció a Brasil en el último partido de clasificación sudamericano para llegar a los octavos de final y venció a Surinam la semana pasada para ganarse el derecho a enfrentar a Irak. En vísperas de la final, el entrenador Óscar Villegas habló de cómo “toda una nación” seguía su progreso y, al final, la carga de trabajo resultó demasiado grande.
Villegas, sin embargo, se sentirá reconfortado por el progreso logrado desde la desastrosa Copa América de 2024. Se ha integrado al equipo una nueva generación de jugadores jóvenes, con el objetivo de construir un equipo que pueda clasificarse para la Copa del Mundo de 2030, que será coanfitrión de España, Portugal y Marruecos.
Esta oportunidad fue inesperada, pero llegó demasiado pronto, dejando a miles de bolivianos viajeros varados en Monterrey.
Los jugadores de Bolivia estaban desordenados después del pitido final (Julio Cesar Aguilar/AFP vía Getty Images)
Cómo un delantero de la primera liga logró el éxito
Al-Hamadi atravesó tiempos difíciles ya que su prolífica forma le valió un traslado del AFC Wimbledon, entonces en la cuarta división, al Ipswich Town, con destino a la Premier League, en enero de 2024 por £1 millón ($1,3 millones al tipo de cambio actual).
Ha tenido problemas de cara a la portería durante su cesión en Stoke City y ahora en Luton Town, pero el delantero centro criado en Liverpool ha puesto de pie a todo un país en el espacio de 10 minutos.
Bolivia, un equipo que no estaba bendecido con la altura, parecía vulnerable desde las jugadas a balón parado al entrar en esa etapa y un buen córner desde la derecha le rogó a Al-Hamadi, desmarcado, que cabeceara con la cabeza desde ocho metros.
Al Hamadi anotó previamente el gol decisivo en la victoria de Irak en dos partidos sobre los Emiratos Árabes Unidos en noviembre, y este último hito destacó su nuevo estatus como héroe nacional. Y todo ello en una temporada plagada de lesiones en la que el jugador de 24 años aún no ha marcado un solo gol en la League One (tercera división de Inglaterra).
Ali Al Hamadi celebra su primer gol (Hector Vivas – FIFA/FIFA vía Getty Images)
¿Qué aportarán los aficionados iraquíes al Mundial?
Pasión no falta.
Miles de personas llegaron a las estribaciones de Monterrey, en el noreste de México, y su número aumentó a medida que transcurrían los días para un partido que era tan importante como cualquier partido desde principios de siglo. Gran parte del apoyo provino de la diáspora iraquí, que incluía seguidores de países como Estados Unidos, Canadá y el Reino Unido.
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Era difícil estimar el número de aficionados iraquíes en el estadio dado que estaban dispersos por las gradas, pero también parecían poder contar con el apoyo local, que aumentó la multitud a 49.286 en el Estadio de Monterrey. Son 16.000 más de los que Bolivia logró recaudar por un estrecho margen sobre Surinam cinco días antes.
Monterrey, que albergará cuatro partidos este verano, fue felizmente sede de los playoffs intercontinentales y utilizó ambos partidos como prueba para los espectáculos más importantes que estaban por venir. No había indicios de que la ciudad no estaría lista para el primer partido entre los ganadores del repechaje Suecia y Túnez en el Grupo F el 14 de junio.