Mauricio Pochettino pensaba en los números el martes por la noche. No fueron solo los dos goles sin respuesta que su equipo de EE. UU. concedió ante Portugal, las nueve semanas que tuvo para nombrar su equipo para la Copa del Mundo o los 35 (o 40) jugadores que aún estaban en la plantilla con posibilidades de formar parte de la plantilla en ese momento.
Pochettino también pensó en el número 100, es decir, en los jugadores que considera entre los 100 mejores del mundo. Y, según él, entre ellos no hay ningún estadounidense.
«Somos Estados Unidos», dijo Pochettino a los periodistas en el estadio Mercedes-Benz después de dos derrotas consecutivas en el triunfo del sábado por 5-2 sobre Bélgica. «Estamos compitiendo contra Bélgica y Portugal. Creo que Bélgica y Portugal están seguramente entre los 100 mejores, algunos o más jugadores están en ese top 100. Creo que no los tenemos. Por eso es bueno jugar contra equipos como ese».
No fue lo más incendiario que podría haber dicho, pero saliendo de la última ventana antes de que se anunciara la alineación del torneo el 26 de mayo, fue asombroso.
El fútbol es tan global que pocos países del planeta pueden presumir de tener varios de los 100 mejores, o incluso más de un país.
Sin embargo, sería razonable suponer que Christian Pulisic podría sentirse decepcionado con esta decisión de su entrenador de la selección nacional. Estas listas son de naturaleza subjetiva y pueden utilizar una variedad de criterios para tomar una decisión. Pero ya estaba en listas de este tipo.
Por ejemplo, a finales de 2024, Pulisic estaba entre los últimos 22 jugadores del mundo preseleccionados para el premio al Mejor Centrocampista Masculino de la FIFA.
Y en el ranking de The Athletic de los 100 mejores jugadores de cara a la Copa del Mundo, compilado por Nick Miller y Tim Spears en diciembre pasado, Pulisic fue el único estadounidense en el puesto 39. Los criterios utilizados incluyeron factores como la forma actual, los resultados históricos, la importancia para el país, el valor de la transferencia y la clasificación en el videojuego FC26, ampliamente investigado.
De lo contrario, Weston McKennie, a juzgar por su reciente forma en la Juventus, también podría considerarse digno de ser incluido. Considerando cómo los entrenadores de selecciones nacionales suelen apoyar a sus mejores jugadores, los comentarios de Pochettino fueron al menos notables, aunque deben tomarse en contexto.
El entrenador, por supuesto, puede tener razón. En varios momentos de la historia de la USMNT, es probable que pocos jugadores hayan alcanzado un punto lo suficientemente alto en algún momento de su carrera como para calificar para una clasificación subjetiva entre los 100 mejores. En cuanto a Pulisic, tuvo un buen comienzo en la actual temporada de la Serie A después de perderse la Copa Oro de la Concacaf el verano pasado, pero su juego ha decaído recientemente. No ha marcado con el Milán este año calendario y no ha marcado con Estados Unidos desde 2024.
Sin embargo, el contexto de lo que dijo Pochettino fue importante. La intención claramente no era restar importancia a las habilidades de sus jugadores, sino resaltar que Estados Unidos no estaba actualmente al mismo nivel que las principales potencias europeas, ni como unidad colectiva ni en términos de capacidad individual. Destacó que sólo por esta razón, planificar partidos y competir contra tales oponentes es vital para el desarrollo y el progreso futuros.
«(Es) muy importante para nosotros, se trata de (aprender)», añadió Pochettino. «Tenemos que jugar más partidos. Aunque duela, es la única manera de mejorar, es la única manera de aprender, es la única manera de ver competir a los mejores jugadores y equipos».
Si la analogía de los 100 mejores jugadores parecía extrañamente específica, vale la pena señalar que, como grupo, el fútbol universitario tiende a pensar en términos estadísticos.
El año pasado, la federación contrató a Twenty First Group, una consultora de inteligencia deportiva. Entre las investigaciones de la firma se encontraba un análisis de cuántos jugadores clasificados entre los 1.000 mejores del mundo normalmente necesita un equipo nacional para llegar a los cuartos de final de la Copa del Mundo o más.
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Fútbol 100
De Pelé a Messi, de Cruyff a Mbappé, esta es nuestra clasificación definitiva de los mejores jugadores que jamás hayan saltado al campo.
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