Cuando la presidenta de la Federación Estadounidense de Fútbol, Cindy Parlow Cone, anunció en octubre la candidatura de su federación para ser coanfitrión de la Copa Mundial Femenina de 2031, el entusiasmo en la sala era palpable.
“Como único postor, admito que me gustan nuestras posibilidades”, dijo con una sonrisa a la multitud que sólo estaba de pie en el edificio Solow en Manhattan. «Cuando seamos seleccionadas oficialmente, trabajaremos con la FIFA para organizar el evento deportivo femenino más grande e influyente de la historia».
La Copa Mundial 2031, coorganizada por Estados Unidos, México, Costa Rica y Jamaica, será el primer torneo femenino que contará con 48 equipos, igualando una versión ampliada del torneo masculino que debuta este verano en Estados Unidos, Canadá y México.
«Esta Copa Mundial Femenina será igual a la Copa Mundial Masculina en todos los sentidos de la palabra, no sólo en el número de equipos y partidos», continuó Parlow Cone, «sino también en la calidad de las instalaciones con el mismo tipo de alojamiento y apoyo».
La candidatura liderada por Estados Unidos debía ser confirmada en el Congreso de la FIFA el 30 de abril. Sin embargo, la formalidad se pospuso hasta finales de este año. En cambio, la atención se centra ahora en la Copa Mundial masculina de este verano, que probablemente influirá en las negociaciones organizativas para 2031.
La presidenta de fútbol Cindy Parlow Cone se une a los presidentes de las federaciones anfitrionas para anunciar la nación anfitriona de la Copa Mundial Femenina de la FIFA 2031. (Howard Smith/Getty Images)
El torneo masculino servirá como una «prueba» para los organizadores, dijo a los periodistas esta tarde JT Batson, director ejecutivo y secretario general de US Soccer, después de que se anunciara la candidatura el año pasado.
«Nos complace aprovechar el período post-26 como una oportunidad para reunirnos con las ciudades anfitrionas, los países (anfitriones) y la FIFA para poder trazar el mejor enfoque para 2031», dijo.
La esperanza era aprovechar la Copa del Mundo de 2026. Más bien, está frenando a los organizadores.
La Copa Mundial de este verano, a menos de dos meses de distancia, está plagada de controversias, desde una nación anfitriona en guerra con una nación participante hasta precios exorbitantes que la convierten en la Copa Mundial más cara de la historia reciente.
Continúan las tensiones entre las ciudades anfitrionas (muchas de las cuales volverán a participar en 2031) y la FIFA, con la última confusión sobre los costos de tránsito propuestos entre las distintas ciudades. En Nueva Jersey, el gobernador Mickey Sherrill adoptó una postura contra la FIFA en una disputa pública que continúa intensificándose sobre la ubicación de la final de 2026. Mientras tanto, la Casa Blanca parece dispuesta a celebrar el torneo de 2031 como promesa de sus propios intereses políticos.
Si la candidatura para 2031 se hubiera confirmado este mes como estaba previsto, habría dado a los organizadores una pista de cinco años sin precedentes para prepararse, acercándola a la pista típica para los campeonatos mundiales masculinos. Las sedes de los Mundiales femeninos de 2023 y 2027 se eligieron con tres años de antelación, mientras que las sedes del Mundial masculino de 2026 se eligieron ocho años antes. Luego está Qatar, que fue elegido en 2010 para albergar la Copa Mundial Masculina de la FIFA 2022.
Las partes interesadas han acogido con satisfacción un hito importante en la selección temprana de un anfitrión para la Copa Mundial Femenina, ya que permite a los líderes de todo el espacio capitalizar mejor el impulso del torneo. Varias figuras del fútbol universitario e incluso de la Liga Nacional de Fútbol Femenino han citado el evento de 2031 como un potencial «catalizador» para el crecimiento.
Esta ventaja histórica continúa erosionándose a medida que continúa la incertidumbre en torno a la confirmación de la solicitud.
La solicitud debía ser confirmada el 30 de abril en el Congreso de la FIFA en Vancouver. La FIFA cambió de rumbo el mes pasado y dijo públicamente que en su lugar convocaría un congreso extraordinario «antes de finales de 2026» para seleccionar formalmente a los anfitriones de 2031. También seleccionará al anfitrión de la Copa Mundial Femenina de 2035, que probablemente será un esfuerzo conjunto entre Inglaterra, Irlanda del Norte, Escocia y Gales, ya que también son los únicos contendientes para la competición de este año.
En noviembre, las federaciones presentaron su candidatura oficial a la FIFA para albergar la Copa Mundial de 2031, identificando 35 mercados y 50 estadios como posibles ciudades sede en Estados Unidos, México, Costa Rica y Jamaica. Como ocurre con la mayoría de las solicitudes, los organizadores ofrecen más opciones de las necesarias y la cantidad de opciones disminuye a medida que avanza el proceso de planificación.
El transporte hacia y desde lugares como el estadio MetLife, sede de la final de la Copa Mundial Masculina de la FIFA 2026, se ha convertido en un punto de discordia entre las ciudades anfitrionas y la FIFA. (François Nel/Getty Images)
Todas las ciudades estadounidenses y mexicanas que albergaron la Copa Mundial de 2026 también han sido propuestas como sede potencial para 2031: Atlanta, Boston, Dallas-Fort Worth, Houston, Kansas City, Los Ángeles, Miami, Nueva York/Nueva Jersey, Filadelfia, Área de la Bahía de San Francisco, Seattle, Ciudad de México, Guadalajara y Monterrey. Sin embargo, en el caso de Miami, la lista de la ciudad incluye el Chase Stadium, la antigua sede del Inter Miami de la Major League Soccer, en lugar del Hard Rock Stadium, sede de la Copa Mundial de la FIFA 2026.
Sin embargo, detrás de escena, The Athletic informó que la FIFA no había podido confirmar formalmente la candidatura de 2031 debido a la falta de garantías gubernamentales y a una dura posición negociadora de las ciudades y estadios estadounidenses que quieren una porción mayor del pastel financiero que la que se les dio en la Copa del Mundo de 2026. Las negociaciones para 2031 probablemente dependerán de lo que suceda desde ahora hasta la final de la Copa Mundial masculina en el estadio MetLife el 19 de julio.
Además, la Casa Blanca está tratando de utilizar la que es la única candidatura para el torneo de 2031 para presionar a la FIFA para que cambie su política sobre las jugadoras transgénero en el fútbol femenino antes de ofrecer garantías gubernamentales, según varias personas familiarizadas con el proceso que hablaron con The Athletic bajo condición de anonimato porque no estaban autorizadas a hablar públicamente. Esto sigue a la acción del Comité Olímpico Internacional, que prohibirá efectivamente a los atletas transgénero competir en todos los deportes a partir de los Juegos Olímpicos de Los Ángeles 2028.
La FIFA no respondió a las preguntas de The Athletic sobre la falta de garantías gubernamentales o las vacilaciones de las ciudades anfitrionas. Sin embargo, proporcionaron un comunicado diciendo que el Consejo de la FIFA había «decidido por unanimidad» aplazar la confirmación de las candidaturas, añadiendo: «Este es un proceso idéntico al nombramiento por aprobación de los anfitriones de las Copas Mundiales (masculinas) de 2030 y 2034».
Cuando se le preguntó acerca de la presión de la Casa Blanca a la FIFA para que adopte políticas similares a las del COI antes de esta ventana, la entrenadora estadounidense Emma Hayes dijo sin rodeos: «Mira, mi trabajo es seguir las reglas de la FIFA o del COI, y sí, supongo que eso es todo lo que diré al respecto». Su objetivo, como ha sido desde que asumió el cargo, es clasificarse y ganar el Mundial de 2027.
Si bien no hubo garantías, fuentes de US Soccer dijeron que ha habido un «diálogo positivo» entre las partes involucradas y que ven un «camino a seguir».
Al anunciar la propuesta en octubre, Parlow Cone, quien formó parte del equipo ganador de la Copa del Mundo de 1999, dijo a los asistentes que estar en Nueva York siempre la recuerda a ese verano.
Tenía 21 años y estaba sentada en el autobús del equipo junto a las leyendas del fútbol estadounidense Mia Hamm, Carla Overbeck y Julie Foudy mientras viajaban al Giants Stadium en East Rutherford, Nueva Jersey, para el partido inaugural de la Copa del Mundo.
“De repente nos quedamos atrapados en el tráfico”, dijo Parlow Cone. «Apenas nos movemos y todos nos miramos unos a otros. Estamos nerviosos. Miramos el reloj y pensamos que vamos a llegar tarde al partido. Nos preguntamos, ¿por qué diablos hay tanto tráfico?»
Fue entonces cuando se dieron cuenta de que las carreteras estaban atascadas de aficionados que acudían a su partido. La gente tocaba la bocina en el autobús. Las ventanillas del coche están pintadas de rojo, blanco y azul. «Agotamos las entradas para nuestro primer partido con 80.000 aficionados, algo que la mayoría de la gente no creía que fuera posible», dijo.
La victoria de Estados Unidos en la Copa Mundial Femenina de 1999 marcó el comienzo de una nueva era del fútbol femenino en el país y en todo el mundo. (Jed Jacobson/Getty Images)
El partido marcó el ritmo para el resto de la Copa del Mundo, que Estados Unidos ganó en casa después de un reñido partido contra China en el Rose Bowl de Pasadena, California. Parlow Cone y el resto del equipo son recordados como los 99ers que dieron al fútbol femenino un impulso explosivo en los Estados Unidos que ha llevado al fútbol femenino a donde estamos hoy.
En los últimos cinco años, el crecimiento del deporte no ha hecho más que aumentar, no sólo en Estados Unidos, sino en todo el mundo.
Este crecimiento resultó en el éxito de la Copa Mundial Femenina de 2023 en Australia y Nueva Zelanda, que atrajo un apoyo abrumador. El año que viene, la primera Copa Mundial Femenina en suelo sudamericano podría impulsar el fútbol femenino en un continente que ya está enamorado del deporte rey.
El objetivo de la competición de 2031 es seguir estimulando la inversión en infraestructuras deportivas en todo el mundo.
Según el libro de candidaturas de 2031, los organizadores predicen que al torneo asistirán más de 4,5 millones de aficionados. Predicen que será «la audiencia televisiva más alta jamás vista para un evento deportivo femenino» y unos ingresos totales de más de 4.000 millones de dólares.
«En 1999, nuestro legado fue hacer crecer el fútbol femenino aquí en los Estados Unidos», dijo Parlow Cone. «En 2031, nuestro legado será inspirar a todos los países a adoptar e invertir en el fútbol femenino, no porque sea lo correcto, sino porque es lo más inteligente. Es una inversión inteligente.
«Existe una oportunidad extraordinaria para hacer crecer el fútbol femenino en todo el mundo y queremos que esta Copa Mundial ayude a desbloquear ese potencial».
Para el USWNT, que ha ganado cuatro Copas del Mundo (más que cualquier otro país), ganar otra Copa del Mundo en casa significaría un mayor impacto transformador. Simbolizará un momento de cambio total para el deporte femenino en el país en un momento en que el potencial de crecimiento del deporte parece ilimitado.
Si bien hay obstáculos que superar, Estados Unidos sigue siendo actualmente el mejor mercado para apoyar y mostrar la próxima fase de crecimiento del torneo. Esperemos que él y la FIFA no se interpongan en su propio camino.