ATLANTA – Christian Pulisic ha estado aquí antes, con la mirada larga y la mente digiriendo la pérdida del equipo masculino de Estados Unidos.
Estuvo allí en junio de 2024 en la clínica Columbia 5-1 en Maryland. Y aquí estaba el sábado, en el estadio Mercedes-Benz, molesto por la derrota por 5-2 ante Bélgica, «decepcionado» de su propia actuación.
No ha marcado para el USMNT desde 2024 ni para su club, el AC Milan, desde 2026, y quiere que ambas cosas cambien.
Pero para ser claros, no estaba consumido por el pesimismo. Hablando después del sombrío resultado del sábado, se mostró introspectivo y decidido. Estaba decidido a hacer lo que había hecho dos años atrás: sacar al USMNT de un momento difícil.
Recuerda aquella derrota ante Colombia a dos semanas de la Copa América 2024. Después de eso se sintió igual de molesto. “No estábamos ni cerca del nivel que necesitábamos jugar”, dijo esa noche, sacudiendo ocasionalmente la cabeza. Prometió ver alguna película y reflexionar sobre lo que el entonces entrenador estadounidense Gregg Berhalter llamó una «llamada de atención». Prometió que los jugadores «se responsabilizarían unos a otros» y «serían mejores».
Y efectivamente, cuatro días después, en un partido contra Brasil, casi en solitario, Pulisic se convenció de ello. Atacó a los defensores brasileños. Marcó el tono de lucha con sus faltas. Marcó para llevar al equipo de EE. UU. a un empate estabilizador de 1-1.
Christian Pulisic protagonizó contra Brasil en 2024. (Jeremy Reper/ISI Photos/Getty Images)
«Contra Brasil hicimos un partido realmente fuerte», recordó Pulisic el sábado. «Y eso es lo que vamos a hacer 1774792754. Eso es todo lo que podemos hacer. Podemos tomar aquello con lo que luchamos hoy, ver algún video y mejoraremos. Eso es todo.»
La diferencia esta vez es que Pulisic tiene dificultades para producir, tanto es así que a principios de esta semana le dijo al entrenador de Estados Unidos, Mauricio Pochettino: «Necesito anotar». Pero contra Bélgica no lo hizo.
De hecho, desaprovechó un par de oportunidades para finalizar en sus mejores días. Hubo uno que le irritó especialmente: un zurdazo desde el centro del área en el minuto 52. Pochettino describió el fallo como uno de los puntos de inflexión del partido. “Normalmente lo termino”, dijo Pulisic con un dejo de exasperación.
Un minuto después Bélgica marcó en el otro extremo del campo y a partir de ese momento el partido se descontroló.
«Por supuesto, en estos momentos necesito tener más cuidado», dijo Pulisic.
Pero él no se castigó. Fue autocrítico, pero no se desanimó. «Es frustrante para mí, ha sido un período difícil. Pero me siento confiado en la forma en que estoy jugando», dijo. «Y me siento bien. Y estoy creando oportunidades. Así que sólo necesito mantener una actitud positiva y seguir adelante».
Cuando se le preguntó sobre este difícil período y los meses transcurridos sin marcar, reiteró la determinación y la tranquila confianza que conllevan 10 años de experiencia en el fútbol profesional.
«Realmente no me gusta pensar que sea un momento difícil», dijo. «Para ser honesto, incluso en la segunda mitad me sentí muy bien y en forma».
Un día antes, habló de cómo se presiona a sí mismo. Pochettino quiere asegurarse de que la presión no lo rompa ni le robe su talento. Cuando Pulisic le dijo a su entrenador que necesitaba marcar, Pochettino respondió: «Relájate. Cálmate. Probablemente marcarás porque tienes la capacidad».
Pochettino, que calificó la derrota de «dolorosa» pero tampoco se dejó desanimar, también dijo una semana antes que no estaba preocupado por la sequía de Pulisic.
«Christian juega. Y, por supuesto, no marca, pero para mí no es sólo [about scoring] «, dijo Pochettino. «Personalmente, estoy contento con la forma en que se desempeña, la forma en que se compromete con el equipo y el tiempo que juega».
Christian Pulisic tuvo sus oportunidades pero no logró convertir contra Bélgica (Dale Zanin/Imagn Images)
Pulisic dio su primera asistencia del año calendario el fin de semana pasado con el Milán. Y el sábado contra Estados Unidos, cuando pasó del flanco izquierdo a una posición central tras el descanso, parecía vivo y peligroso.
“Estuvo bien por un tiempo”, dijo sobre la formación en la segunda mitad, cuando esencialmente intercambió lugares con Malik Tillman. «Estuvimos un poco más fluidos al comienzo de la segunda mitad».
Entonces no, Pulisic no va a cambiar su rutina diaria. No va a buscar arreglos. Va a hacer lo mismo que hizo después de la goleada de 5-1 a Colombia hace dos años: recuperarse físicamente, ver alguna película, «ver dónde salieron mal las cosas, creo, y trabajar para mejorarlas», dijo. «Y elaborar un plan. Y luchar para conseguir un buen resultado y dejarlo atrás».
Y a nivel individual, sabe lo rápido que una sequía puede convertirse en inundación. Habló como si lo viera venir, tal vez el martes, cuando Estados Unidos se enfrente a Portugal.
En un momento dado dijo el sábado: «Sé que la pelota saldrá de mi rodilla y dará en el blanco y entonces todo cambiará. Así que no voy a entrar en pánico. Mejor ahora que este verano. Todo cambiará».