NUEVA YORK – Exactamente 21 horas después de que lo abuchearan al salir de una cancha en Italia después de que su infernal media temporada terminara sin un gol en 19 juegos consecutivos, Christian Pulisic se bajó del asiento trasero de un taxi amarillo personalizado aquí en Manhattan, vio una multitud de niños adorándolos y sonrió.
Fue retirado horas de un vuelo transatlántico la mañana después de que él y el AC Milan no lograran llegar a la Liga de Campeones. Mientras dormía por última vez en su casa de Milán, los periódicos italianos describieron su colapso como una «pesadilla» y un «desastre». Mientras estaba en tránsito el lunes por la mañana, su entrenador fue despedido y su club limpió la casa en medio de la indignación de los fanáticos.
Sin embargo, para las docenas de niños que se alineaban en Fulton Street en el Puerto Sur de Nueva York, él seguía siendo el «Capitán América». Mientras se abría paso entre la multitud, rodeado por cuatro guardias de seguridad y docenas de cámaras, teléfonos y dispositivos punzantes volaron por los aires.
Pulisic lució cansado y por momentos abrumado en este evento público organizado por Puma, pero los adolescentes que hacían bromas o intentaban levantarlo le sacaron sonrisas.
«Definitivamente alegra mi espíritu», dijo. El Atlético una hora más tarde.
Y fue, en cierto modo, el escape perfecto de la frustración de Italia, el comienzo perfecto para un verano que define el legado de la Copa del Mundo.
«Estoy pasando página ahora», dijo Pulisic en un rincón tranquilo de los estudios KidSuper en Brooklyn, donde mostró las botas personalizadas que usará el próximo mes. «Obviamente tengo que concentrarme en lo que tengo por delante, la Copa del Mundo, y hacer lo mejor que pueda para Estados Unidos». El aluvión instantáneo de eventos promocionales, medios de comunicación y sesiones de fotos, añadió, «definitivamente me permite hacer eso».
El martes, 24 horas después, será incluido en la nómina de Estados Unidos para el megatorneo de 2026. Con decenas de millones de estadounidenses mirando, se espera que lleve al equipo nacional masculino de Estados Unidos a las rondas eliminatorias. Siente que toda su carrera ha conducido a este momento de alta presión. Quiere desesperadamente conocerlo.
Pero los meses previos fueron desfavorables.
Después de un comienzo de temporada en el AC Milan, Pulisic comenzó a trabajar en enero. No ha marcado un gol en 2026. La sequía pronto alcanzará los cinco meses y es la más larga de su vida futbolística.
Coincidió con la salida del Milán de los cuatro primeros de la Serie A. Después de la sorprendente derrota del domingo en casa ante Cagliari, los aficionados abuchearon y abuchearon. Los jugadores deambulaban aturdidos por el campo. «Abismo del AC Milan», decía la portada del periódico italiano Tottosport. «Aficionados contra todos».
Para Pulisic, que había perdido su puesto titular en mayo, no fue un abandono de la Copa del Mundo.
Pero unas 12 horas después, yacía en un jet privado recibido por la empresa de ropa deportiva a la que apoya.
«El puma me bendijo», dijo. «Tengo mucha suerte». Y sí, anotó, «descansó un poco en vuelo».
anuncio
Entonces, cuando aterrizó en Nueva York y se subió a su taxi privado con el estampado de tigre y el logotipo de Puma en el techo, estaba preparado para lo que le esperaba.
Lo que les esperaba eran cientos de fanáticos y una plataforma adornada con rostros de extraños celebrando el antebrazo tatuado de Pulisic sobre sus ojos. Había niños (e incluso un perro) vistiendo sus camisetas. Había músicos y vendedores, algunos repartiendo carteles con la cara de Pulisic entre las palabras «CAPITÁN» y «AMERICA».
Cuando llegó Pulisic, los camarógrafos acudieron en masa a él. Los cuidadores lo condujeron entre dos filas de niños que extendían las manos. Pronto estuvo parado a la cabeza del espacio emergente para eventos mientras los oficiales de seguridad gritaban a todos que «¡cosechen!» Un influencer se resistió. El ambiente, momentáneamente, se volvió tenso.
En medio del caos, era difícil escapar de la sensación de que Pulisic, un introvertido, NECESIDAD estaban abrumados después de 24 horas tan salvajes; y en nuestra entrevista esa misma tarde, admitió que sí.
«Pero en el buen sentido», dijo. «Es maravilloso». En los momentos en que se detenía y recuperaba el aliento, miraba hacia el East River y pensaba en «hasta dónde ha llegado el deporte en la última década».
«Es una locura», dijo. «Ver cuánta alegría y emoción tiene la gente por la próxima Copa del Mundo me hace feliz. Es muy bueno verlo».
Esa fue la fuente de la sonrisa que cruzó su rostro mientras repartía mangas de tatuajes de tigre desde la ventana de un camión de comida falso mientras pedía a los niños de primaria que rugieran como tigres.
Hubo innumerables pequeños momentos que le distrajeron de Italia, hasta ahora. Un camarógrafo le dijo que fue a la escuela secundaria con su prima. Otro periodista dijo que su apellido era Pulisic, «y estaba en shock», recordó Christian más tarde. «No sabía que había otras Pulisic en el mundo. Su familia es de la misma isla en Croacia. Es una locura. Probablemente acabo de conocer a un pariente».
Terminó el evento firmando cientos de autógrafos. Luego volvió al taxi, cruzó el puente de Brooklyn y saludó a Colm Dillane, también conocido como KidSuper, el diseñador neoyorquino detrás de las botas que usará Pulisic este verano.
El propio Pulisic participó en el diseño de los zapatos, que son de color azul con estrellas blancas. Un «7» y un «8» están moldeados en las plantillas, fuera de la vista a menos que Pulisic se ponga las botas antes de un partido de la Copa del Mundo. Son los dorsales que llevaban sus padres cuando eran futbolistas. «Tener a mis padres cerca de mí», dice, será «especial» cuando sea el centro de atención este verano.
Después de ese segundo evento, dijo Pulisic, se unirá a sus compañeros de equipo de Estados Unidos. El martes, en vivo por Fox a las 3 p.m. ET, serán presentados al mundo. Luego serán transportados en autobús al aeropuerto. Volarán a Atlanta. Se registrarán en un hotel al sur de la ciudad y comenzarán su campo de entrenamiento previo a la Copa Mundial en el nuevo centro nacional de entrenamiento de US Soccer el miércoles.
parece que muchopero «creo que los primeros días son definitivamente más relajados», dijo Pulisic sobre el campamento. Y prefieren la naturaleza sin parar a unas vacaciones rápidas. «Muélelo», dijo. «Este es el mejor torneo del mundo. Una vez que todo esté dicho y hecho, podré descansar».
¿Y el vacío se secó? ¿Le pesa?
«No. En absoluto. En absoluto», dijo.
Parecía distante en medio de los rascacielos de Manhattan y el ruido de Brooklyn cuando comenzó su viaje por la Copa del Mundo.
«Las cosas cambiarán muy rápidamente», afirmó Pulisic con confianza. «Una vez que tienes uno [goal] – Sé cómo funciona este deporte. Fue una temporada difícil para todos. Pero estamos avanzando».