La luz atraviesa las ventanas de cristal de la oficina de Nick Cushing en Denver, Colorado, una de las ciudades más soleadas de Estados Unidos. El entusiasmo de este hombre de 41 años se refleja en la pantalla de su computadora portátil y sus manos se mueven constantemente mientras habla durante nuestra videollamada.
El primer entrenador en jefe del Denver Summit FC, uno de los dos equipos de expansión de la Liga Nacional de Fútbol Femenino para la temporada 2026 que comienza este fin de semana, explica animadamente a The Athletic la dificultad de construir una plantilla desde cero en solo seis meses.
Reclutamiento, estilo de juego, base de fans, cultura, identidad… ¿por dónde empezar? ¿Qué le dirías ese primer día a un grupo de jugadores y personal que nunca antes habían trabajado juntos? (Alerta de spoiler: dos exjugadores de Inglaterra le dieron algunos consejos).
La página en blanco puede resultar intimidante para algunos, pero no para Cushing.
La oportunidad de que Denver se asegurara un lugar en la NWSL 2026 en enero pasado le recuerda un proyecto similar en Inglaterra hace poco más de 12 años. A finales de 2013, Cushing se convirtió en entrenador del relanzado equipo femenino del Manchester City, y tres años después lo llevó a conseguir su único título de Superliga femenina (WSL) hasta la fecha.
“Construimos este tren que simplemente se movía”, dice Cushing, quien también dirigió el New York City FC, afiliado de la MLS, de 2022 a 24. «Me siento como el valiente chico de 29 años (de 2013). Soy muy ambicioso. Estoy aquí para ganar un campeonato».
Nacido en Chester, cerca de Manchester, en el noroeste de Inglaterra, Cushing adquirió un abono de temporada del Everton a los tres años (su padre es un ávido seguidor del Everton) y ha estado obsesionado con el fútbol toda su vida. Aparte de la familia y la música, poco más importa.
Una licenciatura en ciencias del deporte le enseñó que no iba a seguir ese camino. En cambio, Cushing adquirió experiencia entrenando este deporte en escuelas primarias y con el equipo masculino semiprofesional Vauxhall Motors, con sede en su condado natal de Cheshire, cuyas categorías inferiores a menudo reclutaban jugadores producidos por los equipos vecinos de la Premier League, Liverpool y Everton.
El City ha conseguido un joven entrenador para trabajar en la academia masculina antes de pasar al equipo femenino. Después de 12 años en Manchester, se mudó al New York City FC, parte del City Football Group (CFG), donde ayudó a ganar el título de la MLS en 2021.
Nick Cushing pasó 12 años en el Manchester City (George Wood/Getty Images)
Tras el despido de Cushing en noviembre de 2024, él y su familia decidieron regresar a Inglaterra. Comenzó a trabajar como coach de metodología en el CFG, apoyando a otros entrenadores de sus equipos, desde España hasta Brasil, India y Australia, de forma presencial o mediante videollamada. En enero pasado, rechazó una oferta para trabajar con otra franquicia de la NWSL. «No pensé que volver a Estados Unidos fuera lo correcto», dice.
Luego, en la mañana del lunes 10 de marzo, una fecha grabada en la memoria de Cushing, llamó el director general de fútbol mundial del CFG, Brian Marwood.
«No esperaba que esto sucediera», dice Cushing. Apenas 24 horas después de que el técnico femenino del City, Gareth Taylor, fuera despedido, Cushing regresó al campus de Etihad y comenzó a entrenar como entrenador en jefe interino del equipo.
Tuvo menos de una semana para preparar a un equipo afectado por graves lesiones de jugadores clave para la final de la Copa de la Liga contra el Chelsea, el primero de cuatro encuentros entre ambos equipos en 12 días en diferentes competiciones.
Sin embargo, el principal objetivo de Cushing era terminar al menos tercero en la WSL, asegurando así la clasificación a la Liga de Campeones, pero el City, debido a las lesiones, acabaría perdiendo el fútbol europeo por un punto. Una derrota en casa por 2-1 ante el Chelsea una semana después de perder por el mismo marcador en la final fue, pensándolo bien, la mayor decepción de Cushing en su segunda etapa como entrenador del City.
«Al final, nos quedamos sin jugadores», afirma. «Intentas darle entusiasmo, pero parece que se está desmoronando».
Cushing dijo que la directora general del equipo femenino, Charlotte O’Neill, y la directora de fútbol, Teresa Sjogran, tenían clara su dirección. «Estaba feliz de poder ayudar», dice. «Pero siempre se decidió que sabían que querían a Andree (Jeglerz, nombramiento del verano pasado que los sitúa con ocho puntos de ventaja en la cima de la tabla WSL 2025/26) como entrenador. Eso me pareció bien».
Entonces Denver llamó.
Cushing y su esposa Claire acordaron que Inglaterra seguiría siendo su hogar, pero después de una conversación telefónica inicial con sus posibles empleadores en Estados Unidos, él le dijo: «Este proyecto podría ser adecuado para nosotros».
Voló a Colorado para ver a las mujeres estadounidenses jugar contra Irlanda el 26 de junio en la cercana Commerce City y se reunió con los dueños de Denver, encabezados por el empresario Rob Cohen, la presidenta Jen Millett y el gerente general Curt Johnson.
La escala de las ambiciones de Denver, su entusiasmo por construir un equipo deportivo femenino profesional y la rara oportunidad de comenzar con borrón y cuenta nueva y ayudar a dar forma a toda la estrategia del club desde cero convencieron a Cushing. Desde el principio lo tuvo claro: quería ser entrenador, pero al mismo tiempo influir en la estrategia del equipo.
Se anunció una base de fanáticos de 15.000 personas anterior al jugador, sin mencionar los fichajes posteriores de las nativas de Colorado Janine Sonis y Lindsay Heaps, ya que el estado es un semillero para el deporte y los planes para construir un estadio femenino en 2028 también le atrajeron.
El fichaje de la mediocampista del USWNT Lindsay Heaps señala las ambiciones de Denver (Johnnie Izquierdo/Getty Images)
La experiencia de Cushing con el City y especialmente con la MLS ayudó a darle forma a su estrategia en Denver. La identidad del juego, el reclutamiento y la cultura son tres aspectos que él considera esenciales para ganar. Sus años en la MLS también le ayudaron a entender cómo abordar la liga con tope salarial desde el punto de vista del estilo de juego. “Todos los equipos atacan a todos, la MLS es igual”, afirma. Por lo tanto, es fundamental crear un gran número de oportunidades de ataque.
El objetivo de Cushing es hacer de su equipo una «amenaza» en lugar de un «bonito equipo de fútbol».
En el City de la WSL, empezó con un estilo de juego y luego construyó un equipo ganador. En la NWSL, quiere empezar creando y anotando puntos antes de convertir a Summit en un equipo basado en la posesión y ciertos patrones de juego.
“Cuando entré al equipo teníamos ideas pero no jugadores”, afirma.
El objetivo era «crear un equipo que pueda competir constantemente por el campeonato». Cushing y su equipo tuvieron seis meses. A diferencia del City, debido a que los equipos de la WSL no están limitados por un tope salarial, ha tenido que desarrollar una estrategia para asignar fondos, especialmente para personas con altos ingresos.
«Queremos ganar y queremos intentar ganar rápidamente», afirma. Las primeras tres jugadoras reclutadas fueron Kaylee Kurtz, Ellie Brazier y Abby Smith, jugadoras probadas de la NWSL con más de 150 juegos en su haber y que saben lo que se necesita para ganar en esta liga. También se agregó el defensor Sonis, quien trabajó con Cushing en su primera etapa en el City y fue campeón de la NWSL con los Portland Thorns en 2022.
Kaylee Kurtz fue una de las primeras reclutas de Cushing en la Cumbre (Louise Moraes/NWSL vía Getty Images)
En aquel entonces, se trataba de intentar atraer talentos de talla mundial: alguien como Heaps, nativo de Denver.
El capitán del USWNT se incorporará al equipo en junio tras finalizar la temporada europea con el Lyon francés. Cushing dijo que la firma fue «una obviedad», ya que ve la llegada de Heaps a mitad de campaña como un gran impulso.
Contratar a locales como Heaps, Sonis y Brazier fue un tema importante ya que ayuda a crear una conexión emocional con la multitud de Denver. El propio Cushing también ha disfrutado explorando los cercanos Golden y Boulder, viendo a los Denver Broncos de la NFL y al equipo de baloncesto Denver Nuggets dirigido por el tres veces Jugador Más Valioso de la NBA, Nikola Jokic, y sueña con asistir a un concierto en el icónico Anfiteatro Red Rocks.
El elemento final de la estrategia de reclutamiento fue buscar jugadores que pudieran convertirse en el futuro del fútbol americano, como lo había hecho Cushing en el City con futuras internacionales prometedoras de Inglaterra como Lauren Hamp, Esme Morgan, Jess Park y Georgia Stanway. Lo importante era el equilibrio entre la contratación tanto de especialistas experimentados como de jóvenes especialistas prometedores. En una liga con un tope salarial, el objetivo, dijo Cushing, es simple: «Obtener más por tu dinero. Es desarrollo de jugadores».
El director de exploración de Denver, Mike Smith, tiene un amplio conocimiento del juego de la NCAA, pero el reclutamiento fue un desafío al principio. Este es el primer año que la NWSL no tiene un proyecto de expansión o un proyecto universitario anual. «Todo fue un truco publicitario», dice Cushing. «Fue realmente difícil en julio y agosto».
Por otro lado, Summitt no se limitó a una sola selección de primera ronda. Cushing cree que firmaron a lo que habrían sido cuatro de los primeros seis o siete jugadores si hubiera un draft este año: Jasmine Akey de Stanford, quien fue nombrada la mejor jugadora del juego universitario el año pasado, Yuna McCormack, quien ganó el campeonato de la NCAA 2025 con Florida State, y Devin Lynch y Natalie Means de Duke y Georgetown, respectivamente.
Cushing también fue responsable de contratar su propio personal y buscó adquirir experiencia en NWSL y conexiones previamente establecidas. Trajo a Angela Salem, ex jugadora de la NWSL y luego entrenadora asistente del equipo de expansión de 2024 Bay FC, y a Alan Mahon, quien fue su asistente en el City, así como a Julie Twaddle, ex jefa de rendimiento del City y Racing Louisville, y a la ex número uno del City e Inglaterra, Karen Bardsley, como entrenadora de porteros.
El primer entrenador en jefe de Summit buscó el consejo de las leyendas de Inglaterra y del City, Steph Houghton y Jill Scott, así como de otros mentores de entrenadores, sobre lo que debería decir el primer día a un nuevo grupo de jugadores y personal.
Nick Cushing recurrió a las exjugadoras Jill Scott (segunda desde la izquierda) y Steph Houghton (al lado de Cushing) en busca de consejo (Foto: Naomi Baker/Getty Images)
El mensaje de Cushing se centró en la transparencia y la coherencia.
«Estoy aquí para ganar, para construir un equipo ganador y un equipo que pueda ganar para los aficionados», dijo al grupo. «Cómo lo hacemos es una parte importante, pero la conclusión es que todo lo que hacemos es crear una cultura y un estilo que continuamente nos dará la oportunidad de progresar y ganar».
Él cree que el estilo de juego debería fomentar un comportamiento que promueva la cultura de equipo. Por ejemplo, el trabajo duro, la dedicación y la comunicación son esenciales para un equipo agresivo y apremiante. “Si no tienes esa actitud, no podrás jugar como quieres”, dice. «Es muy simple».
La cultura fuera del campo es igualmente importante. Los viajes de pretemporada a Palm Springs y Santa Bárbara en California o una visita al National Western Stock Show en Denver ayudan, pero se trata más de ser consciente del medio ambiente, alinear a las personas con la visión del equipo y promover el liderazgo y la comunicación igualitarios.
«Me di cuenta de que la cultura nunca termina», dice Cushing. «Hay que ser reflexivo constantemente. Mensajes, comportamientos y estándares consistentes. Así es como se crea una cultura exitosa».