Olivia Moultrie demostró que marcar el primer gol de la temporada 2026 de la NWSL es fácil.
Con una ligera patada con su pie derecho, la mediocampista de Portland Thorns, de 20 años, atravesó la línea defensiva del Washington Spirit. Esto creó una oportunidad de oro para que Moultrie golpeara el balón y superara a la portera del Spirit, Sandy McIver, quien está entrando en su primera temporada como portera número uno, para anotar.
Los 19.215 espectadores que llenaron el Audi Field guardaron silencio. Moultrie y los Thorns se regocijaron.
«Había mucha incertidumbre de cara a la nueva temporada», dijo Moultrie después del partido. Pero eso no impidió que el equipo prosperara. «Habrá cosas en las que nos concentraremos, pero realmente nos unimos y eso es lo que nos ayudó a superar este juego».
Olivia Moultrie anotó el primer gol de la temporada de la NWSL cuando los Portland Thorns derrotaron al Washington Spirit por 1-0. (Jordyn Harris/Imagen Images)
Los Thorns comenzaron la temporada 2026 donde terminó la temporada 2025, en el Spirit Stadium frente a una multitud agotada conocida como el «Audi Killer». El otoño pasado, Portland perdió ante DC 2-0 en las semifinales de la NWSL y Washington avanzó a su segunda final de la NWSL en dos años.
Sin embargo, la reñida victoria de los Thorns por 1-0 el viernes por la noche marcó el ritmo de lo que podría ser una temporada prometedora después de un año de transición. Demostró que, al menos por ahora, las piezas que parecían fuera de alcance el año pasado encajan perfectamente en el rompecabezas del club para 2026.
Nueve días antes del inicio de la temporada, los Thorns anunciaron el 4 de marzo la contratación del ex entrenador femenino del Tottenham Hotspur, Robert Vilahamn, que pasó toda la pretemporada entrenando con la entrenadora interina Sarah Loudon y el entrenador asistente Vytautas Andriuskevicius. Aunque los Thorns tienen la mayor cantidad de campeonatos NWSL de la liga, no han ganado el trofeo desde 2022.
«La forma en que lo manejaron fue que no sabían quién vendría desde el principio y de hecho entrenaron (a los jugadores) de una manera muy neutral para asegurarse de que pudieran estar listos para ello. Estoy muy impresionado con eso», dijo Vilahamn después de la victoria.
El sueco de 43 años ni siquiera estuvo en Portland para reunirse personalmente con el equipo antes del partido del viernes. Viajó con «tres maletas grandes» a Washington vía Suecia, Amsterdam y París, luchando contra retrasos en los vuelos para llegar a su equipo 48 horas antes de que comenzara la temporada. Dijo que «principalmente sólo observaba» a sus entrenadores asistentes implementar su plan.
Una vez que Vilahamn empezó a comunicarse con el cuerpo técnico, les dio su modelo de juego y empezaron a comparar resultados, dijo el técnico. Encontraron una manera de unificar sus filosofías y pasaron los últimos días concentrándose en su plan de juego para el primer partido de la temporada contra el Spirit. Su plan funcionó.
El entrenador del New Thorns, Robert Vilahamn, solo pudo unirse al equipo 48 horas antes del inicio. (Hannah Voslien/Getty Images)
El viaje como entrenador no fue el único obstáculo para los Thorns en su camino hacia el juego. Portland tampoco contó con su titular habitual, con Mackenzie Arnold jugando para Australia y Bella Bixby en la lista de lesionados de final de temporada por una lesión en la rodilla izquierda sufrida en la pretemporada. La portera Morgan Messner mantuvo la portería a cero en su debut en la temporada regular de la NWSL el viernes.
Una cosa que hasta ahora va según lo planeado ha sido el tan esperado regreso de la destacada selección nacional femenina de EE. UU., Sophia Wilson. Después de no jugar con los Thorns el año pasado porque tenía una familia en crecimiento, Wilson hizo un regreso triunfal al campo en el minuto 78. Fue su primer partido de temporada regular desde que se convirtió en madre.
«Fue un juego loco», dijo Wilson, «pero fue una gran victoria para nosotros».
Aunque solo estuvo en el campo durante 15 minutos, Wilson mostró destellos de la «vieja Soph» con destellos de la nueva. Sus interacciones con Moultrie hicieron lo mismo.
“Honestamente, tan pronto como ella entró al campo, pensé, ‘Oh, estamos de regreso’”, dijo Moultrie. «No parecía que estuviéramos perdiendo todo el tiempo».
Sophia Wilson y Olivia Moultrie son compañeras de equipo de Thorns a partir de 2021. (Joe Robbins/Getty Images)
Si bien Moultrie y Wilson han jugado juntos como compañeros de equipo en los Thorns desde 2021 y en el USWNT, Wilson nunca ha jugado con esta versión de Moultrie, y viceversa.
«Soy una jugadora diferente a la última vez que jugó conmigo», dijo Moultrie. «Es realmente emocionante porque siento que ambos podremos ofrecernos más de lo que hemos hecho antes y, con suerte, eso generará muchos goles».
Aunque Moultrie tiene sólo 20 años, juega en la liga desde que tenía 13 años. Desde entonces, se abrió camino en la NWSL y, más recientemente, en la rotación regular de la entrenadora en jefe estadounidense Emma Hayes. También es una seria candidata al Campeonato Mundial de 2027.
«Liv simplemente despegó. Fue muy divertido verla y el objetivo que consiguió en ese juego era tan grande y lo necesitábamos y ella dio un paso adelante», dijo Wilson. «Es una gran jugadora, así que me alegro de que esta relación continúe».