Et puis il y en avait quatre, trois qui ne tenaient qu’à un fil.
À l’Etihad Stadium, une soirée débutée par des pièces pyrotechniques et un spectacle de lumière s’est terminée par l’élimination de Manchester City de la Ligue des Champions par le Real Madrid pour la troisième saison consécutive. Cette fois, c’était une défaite globale de 5-1 – et si vous pensez que cela semble humiliant, considérez que Chelsea, de loin le plus gros dépensier du football mondial au cours des quatre dernières années, a été hué à Stamford Bridge après avoir été battu 8-2 sur deux matches par le Paris Saint-Germain.
Au moins, Arsenal a réussi à se frayer un chemin devant le Bayer Leverkusen. Mais combien de clubs anglais les rejoindront en quarts de finale ? Liverpool s’attend à combler un déficit de 1-0 au match aller à domicile contre Galatasaray ce soir, mais leurs incohérences cette saison donnent de l’espoir à leurs adversaires turcs.
jouer. Pouvez-vous battre un de nos experts ?
Newcastle United méritait mieux qu’un match nul 1-1 à domicile contre Barcelone la semaine dernière, mais le match retour de ce soir au Camp Nou s’annonce intimidant. Tottenham Hotspur, la cible de dérision de la Premier League ces derniers temps, a une montagne à gravir – entièrement de sa propre initiative, bien sûr – après avoir perdu 5-2 contre l’Atletico Madrid la semaine dernière.
Cela a été une semaine étrange pour le football anglais. Mais là encore, cela a été une saison étrange. Un climat d’usure s’est emparé de la Premier League, le football libre et rapide de ces dernières années remplacé par un style plus abrasif.
Cela n’a pas semblé leur faire beaucoup de mal lors de la première phase de la Ligue des Champions, où les équipes anglaises ont pris cinq des huit premières places, infligeant des victoires notables au Bayern Munich (Arsenal), à Barcelone (Chelsea), au Real Madrid (Liverpool et Manchester City) et à d’autres. Mais la phase à élimination directe a amené une confrontation rapide et brutale avec la réalité. La ligue qui compte six des dix clubs les plus riches du football mondial – et un nombre sans précédent de six équipes dans la Ligue des champions cette saison – a beaucoup à réfléchir.
Fatigue? La compétitivité de la Premier League a sans aucun doute des conséquences néfastes, tout comme un calendrier des matches qui laisse si peu de répit aux équipes s’affrontant sur trois, voire quatre fronts tout au long des mois d’hiver. Comme l’a souligné l’entraîneur de Liverpool, Arne Slot, la semaine dernière, «cela n’aide pas les clubs anglais de ne pas avoir de trêve hivernale».
Mais ce point est évoqué depuis des années, remontant à Sir Alex Ferguson et Arsène Wenger au début des années 2000, lorsque leurs équipes de Manchester United et d’Arsenal, dominantes sur le plan national, continuaient de chuter en quarts de finale de la Ligue des champions, battues par des équipes espagnoles, allemandes et italiennes qui semblaient un peu plus intelligentes avec et sans le ballon.
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Et c’est drôle de voir comment ces appels à une trêve hivernale et à « plus d’aide de la Premier League » s’éteignent invariablement pendant les périodes où les clubs anglais sont en pleine ascension (du milieu à la fin des années 2000, puis de la fin des années 2010 au début des années 2020). Naturellement, ils reviennent lorsque les performances chutent (comme cela s’est produit pendant une période prolongée du début à la fin des années 2010 et, mis à part Arsenal, cela risque de se reproduire maintenant).
Il y a aussi une part de malheur dans cette situation. Chelsea n’a pas eu de chance, après avoir terminé sixième de la phase de groupes à 32 équipes, pour affronter le PSG en huitièmes de finale. Manchester City, huitième, aurait pu espérer un adversaire plus doux que le Real Madrid.
Même Tottenham, qui a terminé quatrième, pourrait se sentir lésé de se retrouver avec l’Atletico alors que, par exemple, le club portugais du Sporting CP a terminé septième et a été jumelé aux outsiders norvégiens de Bodo/Glimt. Pour plusieurs clubs anglais, le tirage au sort n’a pas été tendre.
Mais en fin de compte, il s’agit de savoir si les clubs sont en mesure de faire partie de l’élite européenne.
Liverpool ? Également en reconstruction, peut-être un an plus tard dans ce processus et affligé d’un malaise alarmant pendant la majeure partie de cette saison.
Chelsea ? Reconstruire pour toujours ; Jamais un club n’a dépensé autant d’argent et n’a eu aussi peu d’artistes fiables à démontrer.
Newcastle ? Secoué par la demande de transfert d’Alexander Isak l’été dernier, il a réagi en recrutant mal, reflétant des lacunes au niveau de la direction.
Tottenham ? Par où commencer ?
Ce qui est extraordinaire, c’est le nombre de buts encaissés par les clubs anglais. Au cours de matches aller-retour, Manchester City et Chelsea ont inscrit 13 buts à eux deux. Ce sont les équipes avec les deuxième et troisième meilleurs records défensifs de la Premier League.
Mais une caractéristique indéniablement troublante de la Premier League cette saison, qui a été orientée vers les coups de pied arrêtés plutôt que vers un jeu expansif, est que si peu de talents créatifs et offensifs ont brillé. Voir comment City et Chelsea n’ont pas réussi à maîtriser des joueurs comme Federico Valverde, Vinicius Junior, Bradley Barcola et Khvicha Kvaratskhelia rappelle les luttes des équipes anglaises dans les premiers jours de la Ligue des champions, déchirées par Romario et Hristo Stoichkov de Barcelone ou Gabriel Batistuta de la Fiorentina.
Pep Guardiola a parlé avec effusion de son équipe de Manchester City après leur défaite au match retour. Il les a qualifiés d'»équipe extraordinaire», disant à quel point il était fier de la façon dont ils ont joué dans les deux matches et comment, après le début qu’ils ont fait hier soir, il était confiant qu’ils pourraient renverser un déficit de 3-0 jusqu’au double coup dur de concéder un penalty et de perdre Bernardo Silva sur un carton rouge pour avoir manipulé le tir de Vinicius Jr sur la ligne. «Je voudrais amour jouer à 11 contre 11 », répétait le manager.
Mais même s’il y a eu des périodes au début des deux matchs où son équipe a joué avec audace, et même si Abdukodir Khusanov, Jeremy Doku et Rayan Cherki se sont montrés très prometteurs, le fait est qu’ils ont été battus par une équipe du Real Madrid qui, de l’avis général, est plus fragile et moins fiable que les versions précédentes.
L’équipe de Guardiola est à neuf points d’Arsenal en Premier League, après avoir terminé à 13 points de Liverpool la saison dernière. Perdre 5-1 au total a été dur, mais pendant de longues périodes du mandat de Guardiola, ils ont revendiqué de manière convaincante être la meilleure équipe d’Europe. Ils en sont bien loin maintenant.
Chelsea est encore plus loin. Quiconque imaginait que son succès en Coupe du Monde des Clubs l’été dernier était le reflet de ses progrès sous cette direction doit désormais accepter une nouvelle année de dérive.
Ce n’est pas une honte de perdre face à une brillante équipe du PSG, qui a éliminé City, Liverpool, Aston Villa et Arsenal en route vers la victoire en Ligue des Champions la saison dernière. Mais perdre 8-2 au total est une autre mise en cause d’une stratégie de recrutement dans laquelle la constitution d’un vaste portefeuille de jeunes joueurs a semblé comme une distraction de la constitution d’une équipe.
«C’est un véritable niveleur par rapport à la situation de ce club par rapport à Paris», a déclaré l’ancien attaquant de Chelsea Joe Cole lors de la couverture de TNT Sport depuis Stamford Bridge. «Le PSG est la référence, ils sont champions d’Europe, mais cela a montré que Chelsea est à un million de kilomètres sur deux matches. Il y a beaucoup d’argent dépensé et nous devons vraiment réfléchir à ce que nous faisons et à la manière dont nous le faisons. Ce n’est tout simplement pas suffisant.»
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Chelsea est un cas extrême, non seulement en termes de montant d’argent dépensé, mais aussi en termes de tranche d’âge et de nombre de joueurs qu’ils ont recrutés. Mais la Premier League se définit par des excès financiers, par des clubs qui génèrent d’énormes revenus mais qui, dans de nombreux cas, subissent néanmoins d’énormes pertes en raison de dépenses excessives pour de nombreux joueurs.
Onze des 13 plus dépensiers sur le marché mondial des transferts cette saison sont tous des clubs anglais : Liverpool, Chelsea, Manchester City, Arsenal, Newcastle, Tottenham, Manchester United, Nottingham Forest, Sunderland, West Ham United et Bournemouth.
Parmi ces 11, seuls Arsenal, Manchester United, Sunderland et sans doute Manchester City peuvent prétendre être plus forts lors de la sélection de l’été dernier. Tottenham, Forest et West Ham luttent tous contre la relégation. En termes de salaires également, les clubs de Premier League dominent la liste des plus gros dépensiers.
Ce n’est pas la question de dire « Meilleure ligue du monde, hein ? Au contraire, cela donne une indication de la force d’un championnat dans lequel même des clubs plus petits peuvent dépenser presque plus que ceux d’Espagne, d’Italie et d’Allemagne. Cette solidité financière a inévitablement engendré une intensité concurrentielle plus grande qu’ailleurs. Et à mesure que les styles de jeu ont commencé à s’éloigner du modèle de Guardiola, en mettant beaucoup plus l’accent cette saison sur le physique, cela a ajouté au sentiment que presque chaque match est une bagarre.
Mais également, Manchester City, Liverpool, Chelsea et Newcastle ont tous été loin d’être à leur meilleur cette saison – et Tottenham ne l’a certainement pas fait. Tous ont connu des périodes ces dernières années où ils semblaient beaucoup plus forts qu’aujourd’hui, où, pour diverses raisons, ils se retrouvent dans un état de mutation.
Arsenal est l’exception, approchant de ce qui ressemble à un sommet de performance alors qu’il cherche à décrocher ce premier titre insaisissable en Ligue des champions. Les deux dernières saisons les ont vu atteindre un premier quart de finale depuis 2009-10 et une première demi-finale depuis 2008-09. Il est frappant que Guardiola, lors de sa conférence de presse d’après-match, ait envisagé la finale de la Coupe Carabao dimanche et l’ait qualifié de « meilleure équipe d’Europe ».
Il semble que le PSG aura quelque chose à dire à ce sujet. Il en sera de même pour le Bayern Munich et peut-être pour Barcelone. Il en sera de même pour le Real Madrid si, comme l’a dit son entraîneur Alvaro Arbeloa, il parvient à maintenir les standards qu’il a fixés lors des deux matchs contre City.
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Liverpool et Newcastle espèrent toujours progresser ce soir, mais il semblait révélateur que, alors qu’Arbeloa envisageait le parcours potentiel de Madrid dans la phase à élimination directe, il ait mentionné la probabilité d’affronter le Bayern en quarts de finale et le PSG – plutôt que Liverpool ou Galatasaray – en demi-finale au-delà.
Voilà à quoi ressemble actuellement le paysage de la Ligue des Champions. Même si Liverpool et Newcastle parviennent à se frayer un chemin lors de leurs 16 dernières secondes, il est difficile d’imaginer qu’ils progressent beaucoup plus loin. Mardi a apporté quelques rappels brutaux de la nécessité d’intensifier nos efforts au printemps lorsque les nuits se réchauffent, que les enjeux deviennent plus élevés et que les adversaires semblent devenir plus rapides à punir les erreurs.
Les clubs de Premier League en ont réalisé beaucoup trop en huitièmes de finale. Deux sont absents et quatre restent, mais une autre soirée difficile nous attend.