CHARLOTTE, Carolina del Norte – Cuanto más tiempo pasaba Christian Pulisic sin marcar (y ya habían pasado cinco meses), más sabía que tendría que enfrentar preguntas al respecto.
La estrella de la selección masculina de Estados Unidos no entró en pánico. Ya había pasado por esas rutas antes. Quizás no tanto, pero sí lo suficientemente sustancial como para saber que las cosas cambiarán eventualmente.
«A veces alguien salta de sus rodillas y entra», dijo a principios de esta semana. «Y luego todo parece suceder después de eso».
Con el Mundial acercándose, más presión espera ese momento. Al final, Pulisic no necesitó un rebote afortunado en su rodilla.
El ataque del AC Milan fue el catalizador de la victoria de los estadounidenses por 3-2 sobre Senegal el domingo por la tarde, preparando el primer gol de Sergiño Dest en el minuto 7 y luego encontrando el fondo de la red él mismo con un remate tranquilo en el minuto 20.
Fue el primer gol de cualquier tipo de Pulisic desde el 28 de diciembre de 2025, y su primer gol con Estados Unidos desde el 18 de noviembre de 2024, en un lapso de ocho partidos internacionales. Y cuando dejó escapar un grito durante la celebración, fue una señal no sólo de lo mucho que significaba para él que la sequía haya terminado, sino también de que no se hablará de ella hasta junio.
Cuando se le preguntó después del partido si era un alivio que su finalización pusiera fin a tales cuestionamientos, la respuesta de tres palabras de Pulisic fue honesta y directa.
«Sí», dijo. «Es.»
También será un gran alivio para los aficionados estadounidenses.
La realidad es que el techo de este equipo lo dicta Pulisic. Es el mejor jugador del país y el más peligroso. Históricamente está en su mejor momento en los escenarios más importantes, y eso fue cierto en Qatar, donde preparó el primer partido de la Copa Mundial de Estados Unidos contra Gales y luego anotó el gol decisivo contra Irán para enviar a Estados Unidos a las etapas eliminatorias, sacrificando su ingle en el camino.
Pulisic, en su mejor momento, es una amenaza amenazadora para los equipos contrarios. Es más peligroso cuando está en el espacio, corriendo hacia los defensores o entrando al área para rematar las oportunidades. Tiene una comprensión fantástica de cómo llegar al final de las cosas en el área y es capaz de crear goles para él y para los demás, una cualidad escasa en este grupo estadounidense.
La producción de la primera mitad elevó la contribución total de goles de Pulisic al USMNT a 52, superando a Eric Wynalda en el cuarto lugar de todos los tiempos en posesiones individuales, solo detrás de Landon Donovan (115), Clint Dempsey (76) y Jozy Altidore (56).
A principios de esta semana, el técnico estadounidense Mauricio Pochettino intentó aumentar la confianza de su estrella al declarar que Pulisic «marcará en el Mundial».
«Tengo mucha fe en ello», afirmó el argentino.
También habrá sido un alivio para Pochettino que Pulisic pareciera tan confiado contra Senegal desde el primer pitido.
El número 10 del equipo estuvo a punto de marcar un gol a los tres minutos, pero Gio Reyna no alcanzó a tiempo el espacio de los seis primeros para finalizar. Sólo cuatro minutos después, Pulisic hizo una carrera inteligente dentro de Ricardo Pepi, recogió el pase del delantero del PSV y encontró a Dest llegando para rematar fácilmente.
En el minuto 20, Pulisic hizo otra carrera peligrosa detrás de la línea de fondo, con Pepi encontrándolo nuevamente, esta vez por el carril derecho, y Pulisic derribando al portero senegalés Mory Diaw para rematar a la portería vacía.
Fue el tipo de actuación de Pulisic lo que hace que Estados Unidos sea más peligroso en el último tercio. Se movió por el campo, atacando a Senegal por la izquierda, el centro y la derecha y creando momentos con cada jugador a su alrededor. Se parecía más al jugador que destrozó la Serie A en el otoño con 10 goles y tres asistencias en sus primeros 15 partidos.
Sus compañeros vieron que surgiría el jugador que no tenían dudas.
«Todos los jugadores pasan por altibajos en sus carreras», dijo su compañero de equipo y buen amigo Weston McKennie, quien conoció a Pulisic cuando tenía 13 años arrojando chicle a las palmeras durante su primer campamento de identificación del equipo nacional juvenil de Estados Unidos. «Obviamente el mundo exterior puede haber estado preocupado y preguntándose cómo se verá y si estará en forma, pero creo que Christian ha demostrado una y otra vez a nivel de clubes y selecciones que aparece cuando más lo necesitamos.
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«Tiene nuestro apoyo y siempre cuenta con el apoyo del equipo y de la gente cercana a él. Creemos en él. Y no estaría aquí si no fuera el jugador que es y la persona que es. Obviamente, es increíble para todos nosotros presenciar eso y verlo romper ese hechizo».
A principios de esta semana, Pulisic se negó a mostrar nada cuando se le preguntó sobre la sequía. Fue una mezcla de forma, entrenamiento, rol y mala suerte.
«Para ser honesto, no estoy tratando de asignar culpas ni de buscar problemas», dijo. «Hay momentos en los que podría haberlo hecho mucho mejor y fue un momento difícil para nuestro equipo. Fue un momento difícil para mí».
Pero Pulisic dijo que nunca cambió la forma en que abordaba el trabajo. Él entrenó de la misma manera. Se preparó lo mejor que pudo. Pochettino señaló el domingo que sentía que el enfoque de Pulisic se trasladaba al equipo nacional.
«La forma en que jugó 45 minutos fueron los hábitos que creó en la última semana todos los días, entrenando con esa actitud, ese compromiso, esa energía», dijo el técnico.
Pulisic, quien se convirtió en apenas el cuarto jugador en alcanzar 20 asistencias para el USMNT después de Donovan (58), Michael Bradley (23) y Cobi Jones (22), dijo que antes del partido contra Senegal no dudaba de sí mismo tanto como otros podrían hacerlo.
«Sentí confianza, como si hubiera estado jugando muy bien en los últimos meses también, pero lo único que parece preocupar a la gente son los goles», dijo Pulisic a los periodistas. «Así que espero que ahora la gente deje de hablar de ello».
Lo harán. O al menos eso será cierto durante los próximos 12 días. Porque cuando Estados Unidos comience contra Paraguay el 12 de junio, necesitarán que Pulisic juegue como lo hizo en la primera mitad el domingo. Necesitará esa confianza para seguir ahí, pero más importante aún, necesitará los goles que cree y marque.
La victoria del domingo contra Senegal fue un gran impulso de confianza: para el equipo, para los aficionados y para Pulisic. También reforzó la confianza en torno al jugador estrella del equipo. Cuando llegó siendo un adolescente hace una década, representaba la esperanza para la próxima generación del USMNT. Esa esperanza se construyó alrededor de este verano.
Quienes lo conocen mejor no tienen dudas de que Pulisic estará a la altura de esas expectativas.
«Contamos con él para muchas cosas», dijo McKennie. «Él vendrá cuando lo necesitemos».