La unidad más funcional suele ganar la Copa del Mundo, pero los momentos de excelencia individual tienden a recordarse por más tiempo.
Ya sea en la final o en la fase de grupos, los jugadores pueden pasar de ser relativamente nulos a ser celebridades mundiales con solo mover una bota o una mano extendida. En algunos casos, todo lo que se necesita para convertirse en una celebridad nacional es un video de calentamiento en el campo; hablaremos de eso más adelante. La Copa del Mundo brinda una oportunidad incomparable para convertirse en una estrella o cimentar un legado frente al mundo, y esta última edición no fue la excepción.
En ocasiones estas estrellas tienen sus 15 minutos de fama. Para otros, continúan en una trayectoria ascendente…
Azzedine Unahi
En el espacio de un año, Unai había pasado de jugar en la tercera división del fútbol francés a disputar las semifinales del Mundial, en lo que muchos esperaban que fuera el primer gran paso en su camino hacia convertirse en una estrella.
Unahi estuvo magnífico en 2022 cuando Marruecos sorprendió al mundo al llegar a semifinales, superando a España y Portugal en el camino. Unahi, que entonces tenía 22 años, jugó 120 minutos antes de ser sustituido en la tanda de penales ante España. Luego lideró el centro del campo en la victoria por 1-0 en cuartos de final sobre Portugal.
Después de la derrota en semifinales ante Francia, Unahi era considerado una de las estrellas más brillantes del Mundial y, al parecer, estaba siendo cortejado por los principales clubes europeos. De hecho, Luis Enrique, quien recientemente se convirtió en entrenador tres veces ganador de la Liga de Campeones con el Paris Saint-Germain pero estaba a cargo de España en ese momento, dijo que Unai fue el jugador que más lo sorprendió en el torneo… después de olvidar inicialmente su nombre.
Desafortunadamente, a sus 26 años, Unahi no ha cumplido su promesa. Fichó por el Marsella en enero de 2023, un mes después de la final de la Copa del Mundo, pero jugó solo 28 veces en la liga y fue cedido al Panathinaikos griego después de una decepcionante etapa de 18 meses. Se fue definitivamente para unirse al Girona al comienzo de la temporada pasada, pero descendió de La Liga en el último día de la temporada. Ha sido convocado nuevamente en el equipo marroquí y espera otro torneo fuerte para revivir su carrera.
Azzedine Unahi descendió la temporada pasada (David Ramos/Getty Images)
Sofia Amrabat
Ligeramente más profundo que Unahi, el medio campo de Marruecos contaba con Sofiane Amrabat, cuyo estilo de juego contundente permitió brillar a sus compañeros y atrajo la atención de los mejores clubes de Europa.
Amrabat ingresó al torneo de 2022 como una figura bastante desconocida para los espectadores que no están familiarizados con la Serie A de Italia, donde jugó para la Fiorentina durante dos años, pero causó una gran impresión en las etapas eliminatorias, ayudando a reunir el talento ofensivo de clase mundial de España y Portugal. Al igual que Unahi, a Amrabat se le vinculó con una salida de Florencia en la próxima ventana de enero, pero se quedó hasta el verano, cuando consiguió un préstamo de una temporada en el Manchester United, uno de los clubes más grandes del mundo.
Una vez más, al igual que su compañero de equipo, no ha causado mucho revuelo desde entonces. Luchó por causar una gran impresión en Manchester y el United se negó a ejercer su opción de compra. Sin embargo, se convirtió en el primer jugador marroquí en ganar la Copa FA, la competición de copa nacional más antigua del mundo, y comenzó la final derrotando a sus rivales locales Manchester City en el estadio de Wembley.
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Pasó la temporada pasada cedido en el club español Real Betis procedente del Fenerbahce, con sede en Estambul, Turquía, y nuevamente fue incluido en el equipo de Marruecos para la Copa del Mundo.
Salem Al Dawsari
Salem al-Dawsari siempre será recordado por su brillante actuación en curling contra Argentina cuando Arabia Saudita logró quizás la mayor sorpresa de la Copa del Mundo moderna al derrotar a los eventuales campeones 2-1 en el primer juego.
Al Dawsari ya era un icono del fútbol nacional. Al-Dawsari nació en Jeddah y se desarrolló en la academia Al-Hilala mucho antes de que el club fuera adquirido por el Fondo de Inversión Pública Saudita, y jugó en el club durante casi toda su carrera, excepto por un breve período cedido en el Villarreal en 2018, durante el cual disputó un partido. A nivel internacional, ya había alcanzado el estatus de héroe incluso antes de su momento en Qatar, después de anotar el gol de la victoria en la victoria de Arabia Saudita por 2-1 sobre Egipto en 2018, su primera victoria en la Copa del Mundo.
Al-Dawsari, que ahora tiene 34 años, ha jugado 108 partidos internacionales con Arabia Saudita y lleva el brazalete de capitán. Habiendo jugado junto a las superestrellas de la Saudi Pro League durante los últimos cuatro años, Al Dawsari y la mayoría del equipo saudita están mejor preparados que nunca para competir en el escenario mundial.
Kylian Mbappé
En cierto modo, la final del Mundial de 2022 se sintió como un cambio de guardia. Lionel Messi finalmente levantó el trofeo, pero Mbappé se ganó otros aplausos con un brillante hat-trick. Parecía que por fin había llegado el momento de Mbappé de reclamar el título de mejor jugador indiscutible del mundo. ¿Lo hizo? Bueno, depende de a quién le preguntes.
No hay duda de que Mbappé será parte de esta conversación. Después de una prolongada saga de transferencias con un final aparentemente inevitable, Mbappé dejó el PSG para unirse al Real Madrid en 2024, lo que lo convirtió en uno de los futbolistas mejor pagados de Europa. Es la joya de la corona del equipo madrileño repleto de estrellas y ha marcado 56 goles en 65 partidos de Liga.
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Pero desde que dejó París, el PSG ha ganado títulos consecutivos de la Liga de Campeones y, sorprendentemente, Mbappé no ha ganado ningún honor nacional o europeo importante. Mbappé fue abucheado mientras salía del banquillo cuando el Madrid venció al Real Oviedo por 2-0 en mayo, aunque esta no es una experiencia única: incluso Cristiano Ronaldo fue abucheado por los aficionados notoriamente exigentes en el Bernabéu. Pero volverá a vestir los colores franceses en el Mundial como capitán, donde espera llevar a su selección nacional a una tercera final consecutiva.
Kylian Mbappé ha pasado por momentos difíciles desde que llegó al Real Madrid (Angel Martinez/Getty Images)
Lionel Messi
En julio de 2023, apenas ocho meses después de «terminar el fútbol» y agregar la Copa del Mundo a su brillante vitrina de trofeos, Messi llamó la atención al dejar el fútbol europeo por el Inter Miami de la MLS, donde, para sorpresa de nadie, realizó una actuación impresionante.
Messi cumplirá 39 años en el Mundial, pero su desempeño en América no ha disminuido. Marcó 90 goles en 104 partidos con el club de Florida y dio 54 asistencias, una parte importante de las cuales fueron contra Luis Suárez, con quien también jugó en el Barcelona.
Ha jugado con menos frecuencia para Argentina desde 2022, pero fue titular en la final cuando ganaron la Copa América en Estados Unidos en 2024. No está en la cima de sus poderes antes de su quinta Copa del Mundo, pero pocos apostarán a que Messi ofrecerá otro momento de magia este verano.
Judas Bellingham
Dado su estatus actual como uno de los jugadores más reconocidos del fútbol, es fácil olvidar que Bellingham era una especie de estrella en ascenso en 2022.
Con sólo 22 años (cumplirá 23 el 29 de junio), Bellingham era un adolescente en la última Copa del Mundo, pero jugó con una madurez y un físico muy superiores a su edad. Marcó el primer gol de Inglaterra del torneo con un cabezazo en la victoria por 6-2 sobre Irán y mantuvo su lugar en el mediocampo del equipo antes de que el equipo de Gareth Southgate fuera eliminado por Francia en cuartos de final.
El verano siguiente, el Real Madrid fichó a Bellingham por un valor de más de 100 millones de euros y su estrella ascendió. Tuvo una temporada de debut estelar, con el Madrid ganando su decimoquinto trofeo de la Liga de Campeones y anotando goles importantes para que Inglaterra llegara a la final de la Eurocopa 2024.
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Pero después de una tercera temporada plagada de lesiones en la capital española, en su país de origen se debate si debería ser titular en la Copa del Mundo con el nuevo entrenador Thomas Tuchel, quien parece no haberse convencido del todo todavía. De hecho, Tuchel reveló en una entrevista que su madre encontraba «desagradable» el temperamento fogoso de Bellingham en el campo, por lo que luego se disculpó. Sin embargo, como han demostrado sus equipos a nivel nacional y de clubes, Bellingham tiene talento para decidir partidos y, sin duda, desempeñará un papel importante si Inglaterra quiere poner fin a su espera de 60 años por un trofeo importante.
Gonzalo Ramos
Después de la Copa del Mundo de 2022, Gonçalo Ramos surgió como el candidato obvio para reemplazar al aparentemente debilitado Cristiano Ronaldo como el número nueve de Portugal en el futuro previsible.
Después de que Ramos fuera ascendido al puesto de delantero titular en lugar del errado Ronaldo en los octavos de final, anotó un hat-trick, convirtiéndose en el primer jugador en hacerlo en una ronda eliminatoria de la Copa del Mundo desde Tomas Skuhravy de Checoslovaquia en 1990, y el primer jugador en anotar un hat-trick en su primera titularidad en una Copa del Mundo desde el alemán Miroslav Klose, poseedor del récord del torneo, en 2002.
Ramos siguió su alentador debut en la Copa del Mundo con el título portugués antes de unirse al PSG en un acuerdo por valor de hasta 80 millones de euros en 2023. Mientras tanto, Ronaldo dejó el Manchester United en la confusión para unirse a Al Nasr en Arabia Saudita. Sin embargo, se espera que Ronaldo, de 41 años, lidere nuevamente la línea del equipo de Roberto Martínez en la próxima Copa del Mundo.
Esto se debe en parte a la buena forma de Ronaldo en Arabia Saudita, la renuencia de Martínez a dejar al mejor jugador del país y la estancada carrera de Ramos en la capital francesa. Ramos, que ahora tiene 24 años, se ha convertido en una especie de ocurrencia de último momento en París, siendo titular en 13 de 33 partidos de liga y ninguno en la Liga de Campeones. Ramos sustituyó a Ousmane Dembélé en Budapest para anotar el primer penalti del PSG en la tanda de penaltis, y una Copa Mundial productiva podría impulsar su carrera una vez más.
Cody Gakpo
La estrella de Gakpo ha ido en ascenso en el PSV de cara a la Copa del Mundo de 2022 y su buen comienzo en el torneo ha ayudado a impulsarlo aún más hacia el centro de atención. El delantero marcó en los tres partidos de la fase de grupos de Holanda, incluido un gol crucial en el último momento para vencer a Senegal por 2-0 en el partido de ida.
Se unió al Liverpool un mes después de abandonar la Copa del Mundo con un contrato de cinco años y medio e hizo 180 apariciones y marcó 50 goles. En la temporada 2024-25, ganó la Premier League, jugó 35 partidos y marcó 10 goles, mientras su compatriota Arne Slot llevó al Liverpool a su vigésimo título en la máxima categoría.
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La temporada pasada no fue tan exitosa para Gakpo y Liverpool: el Club de Merseyside estuvo a punto de clasificarse para la liga de Campeones después de terminar quinto en la Premier League. Sin embargo, se espera que desempeñe un papel importante en la selección holandesa este verano.
Achraf Hakimi
Hakimi se convirtió en una de las historias más importantes de la Copa del Mundo de 2022, llevando a Marruecos a las semifinales como su jugador estrella, anotando un penal (completo con una celebración estilo pingüino) contra España, el país donde nació y creció.
Desde entonces, Hakimi se ha convertido en una estrella mundial y uno de los mejores jugadores del mundo. El 30 de mayo, ayudó al PSG a ganar su segundo título consecutivo de la Liga de Campeones, convirtiéndolo en el segundo club en ganar la Liga de Campeones consecutivamente en el siglo XXI. Viaja a Norteamérica como capitán y líder indiscutible de Marruecos, con la esperanza de dar un paso más y convertirse en el primer equipo africano en llegar a una final de un Mundial.
Hakimi ganó la Liga de Campeones dos veces seguidas (David Ramos/Getty Images)
Jo Gye-sung
Jo Kye-sung no fue la estrella de la última Copa del Mundo por una gran actuación o un gol memorable: fue su apariencia lo que le valió el estatus de celebridad en Corea del Sur.
Cuando se trata de las capacidades ofensivas de Corea del Sur, Cho es relativamente corriente. Ha sido internacional en 43 ocasiones con la selección nacional, ha marcado 10 goles y juega en el Midtjylland de Dinamarca. Sin embargo, comenzaron a circular videos e imágenes de Cho calentando al margen, convirtiendo a Cho en una sensación viral de la noche a la mañana. Antes del Mundial, el delantero tenía unos 20.000 suscriptores, y ahora su número ronda los 1,5 millones.
Luego se convirtió en el quinto hombre y el segundo atleta en aparecer en la portada de Vogue Corea, y en un invitado muy solicitado en un reality show coreano. Pero mantuvo la vista en su juego y sus actuaciones en Dinamarca se vieron recompensadas con otra convocatoria para el torneo este verano. Tenga en cuenta los pómulos afilados.