«En realidad soy una persona muy analítica».
Madison Haley habla sobre la toma de decisiones, y el tono de Brighton & Hove Albion y del delantero estadounidense sugiere que ya ha tenido que construir una defensa como esta antes.
Desde donde se sienta The Athletic, a través de una cámara Zoom seis días después de ayudar a Brighton a llegar a la primera gran final en la historia del club, las habilidades analíticas de Haley parecen bastante adecuadas.
Se graduó de la Universidad de Stanford con una maestría en ciencia y práctica del desarrollo sostenible. Ha ganado dos veces el Campeonato Nacional de la NCAA con Stanford, tres veces ganadora del título de la Conferencia PAC, miembro del primer equipo CoSIDA Academic All-America, tres veces ganadora de la Mención de Honor Académica de Otoño Pac-12 y actual máxima delantera de la Liga A australiana en goles por minuto gracias a 11 goles en 15 partidos para el Sydney FC entre octubre de 2022 y junio. 2023 y ganó el título. Título de la liga A.
Hace unas semanas, Haley logró marcar goles contra Arsenal, Manchester City (dos veces) y Liverpool en un período de cinco semanas que convirtió la carrera por el título de la Superliga femenina (WSL) en un breve paroxismo y envió a Brighton a los libros de historia.
Pero Haley sabe mejor que nadie que la gente tiene opiniones sobre su carrera, en particular su decisión de renunciar al Draft Universitario de la NWSL de 2021 a pesar de haber sido seleccionada séptima en la general por los Chicago Red Stars para obtener una maestría y luego de esa decisión mudarse al otro lado del mundo, a Australia, un año después.
Aquí es donde normalmente entran las opiniones no deseadas, los consejos personales tardíos de otros que imaginan cómo le quedan los zapatos. Si Haley hubiera aceptado su séptima selección en el draft de 2021, junto con Emily Fox (seleccionada No. 1 en general), Trinity Rodman (No. 2), Yazmin Ryan (No. 6), Tara McKeown (No. 8) y Sam Coffey (12), tal vez podría entrar en la burbuja del primer equipo del USWNT con más confianza de cara a la Copa del Mundo del próximo año.
Quizás el traslado a Australia (una liga clasificada número uno en Asia pero número 16 en el mundo y entre 14 y 19 horas por delante de Estados Unidos) la ha empujado aún más hacia la periferia.
Y aunque su sueño siempre había sido jugar algún día en la WSL, tal vez unirse a Brighton, un equipo que acababa de terminar penúltimo con su cuarto entrenador de la temporada a su llegada en 2023, todavía era demasiado atrevido para el incipiente equipo de USWNT.
Hayley celebra el gol contra el Manchester United en noviembre de 2025 (Jasper Wax/Getty Images)
«Puedes mirar y ahora todo está mejorando», dice Haley. «Obviamente he visto a muchos de mis compañeros comenzar sus carreras de diferentes maneras. Pero estaba feliz de haber hecho algo diferente. Lo hice a mi manera. Realmente estoy disfrutando el viaje aquí en la WSL, que creo que es una de las mejores ligas del mundo. Así que estoy muy, muy feliz con mis decisiones».
Si hay un hilo conductor en la exitosa pero poco convencional trayectoria profesional de Hayley, es una fuerte creencia en su capacidad para tomar decisiones.
Esta creencia contagiosa se alimentó desde el principio. A pesar de ser la menor de cuatro hermanos que crecieron en Dallas, Texas y de que su padre fue el cinco veces ganador del Super Bowl Charles Haley, Haley disfrutó de la libertad de forjar su propio camino.
«Recuerdo que me hacían esta pregunta todo el tiempo, especialmente cuando era niño: ‘¿Qué tan involucrado está tu padre en esto?’ ¿Él te entrena y todo? Hayley dice, claramente cansada.
«Siempre digo: ‘Él no está realmente involucrado’. Y siempre sorprende a la gente. Pero, primero, este es un deporte diferente. El fútbol no es fútbol americano. Entonces mi papá no sabía esto ni siquiera en términos generales. Todavía me hace preguntas.
«Pero mientras crecía, siempre insistió en que yo era dueño de mi viaje y asumía la responsabilidad de mis esfuerzos. Dijo: «Haré todo lo posible para ayudarte. Encontraré a las personas adecuadas para ti, pero no te diré qué hacer porque esa no es mi experiencia”.
«Así que siento que todo sucedió de manera muy orgánica. Definitivamente no fue como el Proyecto Haaland o el Proyecto Mbappé que ves que hacen los padres ahora».
El padre de Haley, Charles, ha ganado cinco veces el Super Bowl (Stephen Dunn/Allsport).
La técnica resultó más que fructífera. La pasión de Haley por el fútbol floreció, llevándola a Ursuline High School en Dallas, el equipo de fútbol con el que ganó su título estatal número 24, y luego fue reclutada por Stanford en 2017.
Aunque Haley inicialmente se sintió atraída por los estándares educativos de Stanford, rápidamente dominó la olla a presión del deporte al que se dedicaba.
“Andy Sullivan era nuestro capitán y jugaba en la selección nacional”, recuerda Haley. «Ella también fue mi compañera de cuarto de pretemporada del primer año, así que aprendí muy rápido. Pero estaba Alana Cook, Tierna Davidson.
«Inmediatamente tuve la sensación de salir, trabajar duro, agachar la cabeza y seguir adelante».
El título de la NCAA de 2017 la convenció aún más del valor del programa, al igual que su derrota ante la Universidad Estatal de Florida en la final de 2018. Pero fue la Generación de 2019 de Stanford, armada con Haley y las futuras estrellas del USWNT Naomi Girma, Sofia Wilson y Catarina Macario, la que se anunció en el escenario más grande del fútbol estadounidense cuando Stanford recuperó el título de la NCAA en una tanda de penaltis contra la Universidad de Carolina del Norte en una temporada en la que quedaron invictos.
Haley jugó un papel importante esa temporada, anotando 11 goles y 14 asistencias para convertirse en el segundo máximo goleador esa temporada junto con Wilson (Macario lideró al equipo con 32 goles).
«Creo que fue Stanford», dice Haley cuando se le pregunta qué le gustó de la temporada. «Desde el primer minuto que estás ahí, compras. Está claro cuáles son las expectativas. No hay más remedio que ganar».
Quizás fue la naturaleza de esta temporada lo que algunos encontraron tan sorprendente cuando Haley pospuso el Draft de la NWSL de 2021 y optó por realizar un quinto año en Stanford para completar su maestría después de que la pandemia de Covid-19 limitó su último año de juego.
«Nunca fue una pregunta para mí», dice Haley. Surgió la pregunta de qué haría después del quinto año. La NWSL hizo señas y muchos asumieron que volvería a ingresar al draft. Pero jugar en Europa había sido un sueño durante mucho tiempo y Haley nuevamente decidió tomar un camino inesperado, uniéndose al Sydney FC y pasando a la WSL la temporada siguiente.
Quizás fue en Brighton donde Hayley creció más. Las lesiones en su primera temporada le dificultaron ganar impulso, al igual que el carrusel giratorio de entrenadores de Brighton, con Hayley terminando la temporada con solo un gol y una asistencia en 13 partidos de la WSL.
La llegada de Dario Vidosic, contra quien Haley había jugado en el Sydney, marcó un momento de cambio tanto para el jugador como para el club. El entrenador australiano aportó estabilidad y claridad a un programa en crisis, así como un sentido de propósito e intensidad para los involucrados, ya que Brighton terminó la temporada con un récord de puntos en la máxima categoría de 28 y finalizó quinto en la general.
Hayley anotó siete goles y brindó tres asistencias en posiblemente su mejor temporada en Europa (Steve Bardens/Getty Images)
Para Hayley, la temporada siguió presentando desafíos. Aunque se encontraron más oportunidades iniciales a mitad de temporada, las oportunidades estaban abiertas en lugar de a mitad de temporada, como ella prefería. Una lesión al final de la temporada volvió a obstaculizar su impulso, limitándola a solo un gol y dos asistencias en 20 apariciones.
«Obviamente aprendimos mucho», dice Haley. “Pero en el fondo sabía que si podía lograr ese tipo de consistencia en el campo, en los entrenamientos y en los juegos, podría alcanzar cierto nivel.
«Creo que lo veo ahora. Ojalá lo hubiera visto antes».
De hecho, la temporada devolvió a Haley un impulso más familiar, anotando siete goles y brindando tres asistencias en una temporada en la que Brighton fue viento en popa, superando al Arsenal y luego al Liverpool para llegar a la final de la Copa FA, al tiempo que se llevó un cuero cabelludo contra los campeones de la WSL, el Manchester City, y puntos contra el Manchester United y el Arsenal.
«Esta temporada, especialmente esta racha que hemos tenido en los últimos meses, la gente está llamando la atención», dice Haley.
“Al comienzo de la temporada estábamos decepcionados por no haber podido lograr algunos resultados durante nuestras actuaciones.
«Sabíamos que podíamos recuperarnos en los momentos clave y tener cierta consistencia para competir con cualquiera. Y lo demostramos».
En muchos sentidos, la trayectoria de Haley esta temporada refleja la de Brighton, encontrando consistencia y, en muchos sentidos, reivindicación en las decisiones tomadas para llegar a este punto.
Ninguno de los dos se calmará. “Incluso ahora no estoy feliz”, Haley. «Siempre quiero más. Sé que puedo hacer más. Eso espero de mí mismo. Quiero alcanzar mis objetivos de izquierda a derecha, de izquierda a derecha, todas las semanas».
La perspectiva de hacerlo, naturalmente, plantea dudas sobre la representación del USWNT. Convocada al campo de entrenamiento después de su eléctrica campaña de 2019, Hayley no ha sido convocada ni destacada en el nivel senior desde entonces.
«Ni siquiera puedo decepcionarme porque sabía que necesitaba jugar para mi club incluso antes de pensarlo», dice Hayley. «Siempre hemos estado completamente concentrados en jugar para Brighton. Y si puedo hacerlo, y puedo hacerlo durante un período de tiempo y a un alto nivel, entonces llegará la oportunidad».
«Sería muy importante para mí y mi familia tener esa oportunidad, pero en última instancia, todo lo que puedo hacer es seguir haciendo lo que estoy haciendo e intentar terminar la temporada lo más fuerte posible con Brighton, seguir dándolo todo y espero tener la oportunidad».
Por ahora, la atención de Hayley está en la final de la Copa FA, un viaje a Wembley y la visita de su familia a Brighton. Pero Hayley está lejos de estar satisfecha. «Ya estoy listo para la próxima temporada».