Prepárate, prepárate para el mayor espectáculo del mundo.
El martes marca el inicio de la cuenta regresiva de 100 días para la Copa Mundial más grande de todas: un espectáculo de 48 naciones, 104 juegos en 16 ciudades de Estados Unidos, Canadá y México durante 39 días en lo que promete ser un verano inolvidable.
El presidente de la FIFA, Gianni Infantino, ya lo llama «el mayor acontecimiento que la humanidad haya visto y verá jamás» y, en términos de cifras, ese puede ser el caso. Infantino afirma que seis mil millones de personas, casi tres cuartas partes de la población mundial, participarán en el torneo de una forma u otra, y que las solicitudes de entradas superaron los 50 millones en el primer mes de ventas. «El mundo», dijo a los canales de prensa de la FIFA, «se quedará quieto».
Maravíllate ante el genio perdurable de Lionel Messi, Cristiano Ronaldo y Luka Modric, la destreza goleadora de Erling Haaland, Kylian Mbappé y Harry Kane, y la brillantez juvenil de Pedri, Estevao y Lamin Yamal. Prepárese para sorprenderse con las historias de los desamparados de Curazao, Haití, Cabo Verde, Jordania y Uzbekistán.
Y prepárense para interferencias, perturbaciones, disturbios y un evento que podría tener incluso más carga política que las dos últimas Copas Mundiales masculinas en Rusia en 2018 y Qatar en 2022.
¿Por dónde empezar? Recientemente, la mayor preocupación sobre el torneo ha sido el aumento de las tensiones entre Estados Unidos y sus vecinos, así como entre los anfitriones del torneo, Canadá y México. Estas preocupaciones fueron superadas por la represión del gobierno estadounidense contra la inmigración, que aumentó la probabilidad de que se negaran visas a los fanáticos de cuatro países elegibles (Senegal, Costa de Marfil, Haití e Irán).
Luego vino la amenaza del presidente Donald Trump de anexar Groenlandia, lo que provocó tensiones con Dinamarca y gran parte de la Unión Europea. En enero, dos civiles, Renee Goode y Alex Pretty, fueron asesinados por agentes federales estadounidenses en incidentes separados en las calles de Minneapolis, lo que provocó protestas generalizadas por el despliegue y las tácticas de los agentes del Servicio de Inmigración y Control de Aduanas (ICE) de Estados Unidos.
La lucha entre el gobierno mexicano y los cárteles de la droga se ha intensificado en el último mes, particularmente en Guadalajara, una de las ciudades anfitrionas del torneo.
Protesta contra ICE en Washington (Andrew Caballero-Reynolds/AFP vía Getty Images)
Incluso para aquellos acostumbrados a informar sobre los desafíos que supone la preparación de grandes eventos deportivos, la magnitud de las turbulencias es alarmante.
El sábado por la mañana trajo aún más conmoción la noticia de que Estados Unidos e Israel habían lanzado una operación militar conjunta contra Irán, una serie de ataques aéreos que, según Trump, «protegerían al pueblo estadounidense eliminando amenazas». Irán respondió con una serie de ataques contra bases militares estadounidenses en Bahréin, Irak, Jordania, Kuwait, Qatar, Arabia Saudita y los Emiratos Árabes Unidos, lo que generó temores y tensiones en Medio Oriente.
El sábado por la tarde se confirmó que el ayatolá Ali Jamenei, líder supremo del país, se encontraba entre las muchas personas muertas en los ataques. A esto le siguieron nuevos ataques contra Irán y nuevos contraataques.
Entonces, ¿dónde estábamos? Ah, sí, el Mundial. Comienza el 11 de junio cuando México se enfrente a Sudáfrica frente a 83.000 espectadores en el Estadio Azteca. Canadá comenzará su campaña un día después en Toronto; Esa noche, Estados Unidos jugará contra Paraguay en el estadio SoFi. Pero no está claro si Irán ocupará su lugar en el Grupo G junto con Bélgica, Egipto y Nueva Zelanda.
Un boicot a Irán puede ser bienvenido en algunos círculos, pero dice mucho que en enero algunas asociaciones europeas de fútbol comenzaran a discutir un posible escenario de boicot en caso de que la situación en Groenlandia se intensificara en los próximos meses. La Federación Alemana de Fútbol (DFB) emitió un comunicado diciendo que «no se está considerando actualmente» un boicot, citando el «poder unificador del deporte y el impacto global que la Copa del Mundo puede tener».
Hay mucho que esperar en el campo. Pero hay muchos motivos de preocupación. «El mayor acontecimiento que la humanidad haya visto jamás o verá jamás» corre el riesgo de ser consumido por las tensiones geopolíticas.
Las historias de terror previas a importantes eventos deportivos no son nada nuevo. Cada Copa Mundial masculina reciente ha estado precedida por meses de mensajes de pánico sobre lo que les espera a los aficionados visitantes. En Sudáfrica en 2010 y Brasil en 2014, todos los informes se centraron en amenazas a la seguridad personal fuera de los estadios. Antes de 2018, existía preocupación por el racismo y el vandalismo en Rusia. Los preparativos para Qatar 2022 han llamado la atención urgente y necesaria sobre las condiciones que enfrentan los trabajadores migrantes que construyeron los estadios y la infraestructura necesarios para albergar el torneo, así como sobre los derechos LGBTQ+ en el país.
En algunos de estos casos, los temores resultaron infundados. La mayor preocupación en torno a la Copa Mundial de Rusia 2018 fue que efectivamente se convirtió en un ejercicio de propaganda: Infantino se congració con el presidente ruso Putin, aceptó una medalla de la Orden de la Amistad y le dijo al mundo: “Ésta es la nueva imagen de Rusia”. Durante cuatro años, la FIFA prohibió a Rusia competir hasta nuevo aviso luego de la invasión de Ucrania por parte del país, aunque Infantino ha comenzado a hablar de levantar la prohibición porque dice que no logró nada y en cambio «creó más frustración y odio».
Infantino dice que la misión del fútbol y de la FIFA, como lo demuestran los torneos de la Copa Mundial, es difundir alegría y unidad. En noviembre pasado, bajo el lema “El fútbol une al mundo”, el organismo rector del deporte anunció la creación de su propio “Premio de la Paz”, diseñado para “recompensar a las personas que han tomado acciones excepcionales y extraordinarias en nombre de la paz”. Su primer ganador, coronado en el sorteo de la Copa del Mundo en diciembre, fue el “gran amigo” Infantino Trump.
Donald Trump recibe el Premio de la Paz de manos de Gianni Infantino (Brendan Smialowski/AFP vía Getty Images)
El clima político a nivel local, regional y global es muy diferente de lo que era hace una década, cuando Estados Unidos, Canadá y México presentaron la candidatura del United para albergar el torneo de 2026, prometiendo «utilizar el deporte para transformar vidas y comunidades». La candidatura se basó en tres pilares: unidad (tres naciones «unidas como una… somos más que vecinos, somos socios»), certeza («bajo riesgo y certeza operativa») y oportunidad (para «mejorar y hacer avanzar el fútbol para las generaciones futuras»).
La oportunidad ciertamente existe: la expansión de 32 equipos a 48 significa más partidos, un interés global aún mayor y una invitación a generar ingresos por transmisión, publicidad y venta de entradas mucho más allá de cualquier torneo anterior. Cada campeonato del mundo resulta ser “más grande” que el anterior. Éste, en términos de tráfico, vistas, participación, patrocinios e ingresos, estará por las nubes.
¿Pero bajo riesgo? ¿Certeza operativa? ¿Unidad? Ninguna de estas palabras me viene a la mente en este momento, cuando las tensiones aumentan en las calles, las relaciones entre Estados Unidos, Canadá y México son tensas y el clima político global es cada vez más frágil. Si a esto le sumamos los precios astronómicos de las entradas, el estacionamiento y los hoteles, lo que genera afirmaciones de que los fanáticos están siendo explotados y advertencias de consecuencias de seguridad potencialmente «catastróficas» si las 11 ciudades anfitrionas de la Copa Mundial de Estados Unidos no reciben fondos que fueron congelados durante el cierre parcial del gobierno federal, el panorama se vuelve aún más sombrío, y eso es incluso antes de llegar a las complicaciones que podrían surgir si Irán se retira de la competencia (lo que ninguno de los países ha hecho). desde 1950).
La esperanza es que una vez que comience el fútbol, el torneo proporcione un escape de todo eso. «El fútbol es esperanza y une esperanza. Une alegría. Une pasión. Une amor y también diversidad», dijo Infantino en la cumbre ejecutiva de la FIFA de 2022. Y aunque las palabras del presidente de la FIFA suelen causar irritación, hay algo de verdad en este mensaje.
El estadio MetLife albergará la final de la Copa Mundial de la FIFA 2026 (Al Bello/Getty Images)
Geográfica y emocionalmente, el fútbol une a la gente. Llega a lugares a los que otras iniciativas no pueden llegar. Cualquiera que tenga la suerte de asistir a la Copa del Mundo puede contar historias de la alegría y la diversión que presenció. Este primer partido entre México y Sudáfrica trae recuerdos de las escenas entre los fanáticos de ambos países en el Soccer City de Johannesburgo antes del inicio del torneo de 2010. El encuentro entre Brasil y Escocia en Miami el 24 de junio recuerda imágenes de aficionados mezclándose, intercambiando camisetas y bebidas en Sevilla en 1982 y París en 1998.
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De esto se trata la Copa del Mundo: pasión, alegría, unión. En un mundo dividido, ofrece una salida. Este verano, al menos cuatro países (Cabo Verde, Curazao, Jordania y Uzbekistán) subirán al escenario de una Copa del Mundo por primera vez, mientras que dos de los mejores jugadores de todos los tiempos, Messi y Ronaldo, lo harán por última vez. Ellos, como todos los demás, soñarán con que su campaña termine triunfalmente en el estadio MetLife de East Rutherford, Nueva Jersey, el 19 de julio, ante miles de millones de personas en todo el mundo mirándola.
Batirá todos los récords en términos de asistencia, cifras de audiencia e ingresos. Es una de las pocas certezas que rodean una Copa del Mundo que será más grande que cualquier otra desde que comenzó la competencia en 1930. En muchos otros sentidos, hay incertidumbre y aprensión mientras el tiempo corre y el mundo espera en un estado de creciente ansiedad.