Los continuos ataques militares estadounidenses e israelíes contra Irán han sumido a Oriente Medio en la incertidumbre.
El bombardeo de varias ciudades iraníes importantes, que «tenía» continuar durante «cuatro o cinco semanas», dijo el presidente estadounidense Donald Trump al New York Times, provocó la muerte del líder supremo del país, el ayatolá Ali Jamenei, y también provocó ataques de represalia.
En este contexto, las implicaciones de la Copa Mundial masculina de este verano en Estados Unidos, Canadá y México pueden parecer triviales. Sin embargo, los acontecimientos de las últimas 48 horas han planteado dudas sobre si Irán enviará un equipo al torneo o si el gobierno de Estados Unidos, que ya ha prohibido a los ciudadanos iraníes la entrada a Estados Unidos, aunque con la excepción de los equipos deportivos, limitará la participación de Irán.
Matthias Grafström, secretario general de la FIFA, el organismo rector del fútbol mundial, dijo el sábado que «por supuesto, nuestro objetivo es tener una Copa Mundial segura en la que todos puedan participar». Una fuente de la FIFA familiarizada con la situación dijo a The Athletic el domingo que los planes no han cambiado.
Pero el presidente de la Federación Iraní de Fútbol, Mehdi Taj, dijo a los medios estatales locales que «después de este ataque, no podemos esperar con ansias la Copa del Mundo», según Associated Press y varias otras traducciones. Según él, la decisión sobre la participación la tomarán los “líderes deportivos”.
La Copa del Mundo, propiedad de la FIFA y operada por ella, está programada para comenzar el 11 de junio. Irán planea jugar los tres partidos del Grupo G en Estados Unidos: contra Nueva Zelanda (15 de junio en el Estadio Sophie cerca de Los Ángeles), Bélgica (21 de junio en el Estadio Sophie) y Egipto (26 de junio en el Lumen Field de Seattle).
Entonces, ¿qué sucede si Irán no puede o no quiere?
¿Por qué Irán no participa? ¿Puede el gobierno de Estados Unidos prohibir al equipo?
Hay varias razones potenciales:
Básicamente, Irán podría boicotear la Copa del Mundo en respuesta a los ataques de Estados Unidos. Varias organizaciones pueden decidir que por diversos motivos no es seguro que un equipo participe. El gobierno de Estados Unidos también puede limitar su participación.
La administración Trump, tanto en 2018 como el año pasado, ha dicho repetidamente que todos son bienvenidos a esta Copa Mundial, desde los equipos hasta los aficionados. En una carta de 2018 firmada por Trump, un mes antes de que a América del Norte se le concedieran los derechos de sede, el presidente hizo referencia a Juegos Olímpicos y Copas Mundiales anteriores de Estados Unidos y dijo: “Estoy seguro de que Estados Unidos albergará la Copa Mundial de la FIFA 2026 con la misma apertura y celebración, y que todos los atletas, funcionarios y aficionados elegibles de todos los países del mundo podrán ingresar a Estados Unidos sin discriminación”.
El presidente de Estados Unidos, Donald Trump, y el presidente de la FIFA, Gianni Infantino, son aliados cercanos (Mandel Ngan/AFP vía Getty Images)
Sin embargo, no está claro si el gobierno de Estados Unidos ha firmado alguna vez una garantía vinculante o si Trump se sentiría obligado a cumplirla. Ya ha prohibido a los viajeros procedentes de Irán y otros tres países participantes de la Copa del Mundo, con sólo excepciones limitadas para «cualquier atleta o miembro de un equipo deportivo, incluidos entrenadores, personas en un rol de apoyo necesario y familiares directos, que viajen a la Copa del Mundo, los Juegos Olímpicos u otro evento deportivo importante». Y en otoño, a varios delegados iraníes se les negaron visas antes del sorteo de la Copa Mundial de diciembre.
Cuando se le preguntó por qué, Andrew Giuliani, jefe del grupo de trabajo de la Casa Blanca sobre la Copa Mundial, respondió en ese momento que “cada decisión sobre visas es una decisión de seguridad nacional”. Si la FIFA no hubiera podido intervenir y revocar estas decisiones, probablemente no habría podido evitar que la administración Trump prohibiera a individuos o incluso a un equipo completo hasta el torneo mismo.
¿Qué pasa si Irán abandona el acuerdo?
Si Irán no puede o no quiere participar, las reglas de la FIFA otorgan al organismo rector mundial del fútbol amplios poderes para convocar a un equipo de reemplazo o ajustar el torneo en consecuencia.
El artículo 6 del reglamento de la Copa Mundial de la FIFA 2026, publicado el año pasado, aborda casos de no participación, pero sin mucha especificidad.
La regla 6.5 se relaciona con “fuerza mayor”, fuerza mayor o evento imprevisto: “Si una asociación miembro participante se retira de un torneo o un partido no se puede jugar o es abandonado como resultado de fuerza mayor, el organismo organizador autorizado de la FIFA (incluido el Centro de Torneos) decidirá el asunto a su entera discreción y tomará las medidas que considere necesarias”.
La regulación 6.7 establece además: «Si cualquier asociación miembro participante es retirada y/o expulsada de la Copa Mundial FIFA 26, la FIFA decidirá sobre el asunto a su entera discreción y tomará las medidas que considere necesarias. La FIFA puede decidir reemplazar la asociación miembro participante en cuestión con otra asociación».
Por lo tanto, si Irán se retira, la FIFA tendrá esencialmente dos opciones amplias: por elección o por la fuerza. La FIFA podría cancelar los partidos de Irán y cambiar las reglas para tratar al Grupo G como un grupo de tres equipos, o reemplazar a Irán con un equipo de otro país.
Sin embargo, encontrar un reemplazo será difícil debido al momento oportuno. Es poco probable que Irán -como país y como equipo nacional- reciba claridad sobre su participación en la Copa del Mundo en el corto plazo. Mientras Trump presiona por un cambio de régimen y un vacío de poder en el país, los expertos dicen que el impacto inmediato de los ataques de la Copa Mundial del sábado no está claro.
Por lo tanto, cualquier retiro se realizará en el último momento. La FIFA y su sustituto elegido lucharán por finalizar los preparativos, contratos y acuerdos que normalmente tardarían meses en completarse.
¿Qué equipos podrían sustituir a Irán?
El formato de varias etapas de las eliminatorias para el Mundial en Asia dificulta la elección de un sustituto por méritos.
Irán se clasificó con fuerza al ganar el Grupo A en la tercera ronda de clasificación de Asia. El equipo de Uzbekistán, que quedó en segundo lugar, también recibió el billete automático. Los equipos tercero y cuarto clasificados, Emiratos Árabes Unidos y Qatar, avanzaron a la cuarta ronda, donde Qatar finalmente aseguró la clasificación para la Copa del Mundo. Los Emiratos Árabes Unidos, por otro lado, perdieron los playoffs ante Irak, quien con la victoria se ganó un lugar en los otros playoffs, los Playoffs Intercontinentales en México a finales de este mes.
Los aficionados de Irán celebraron la clasificación para la Copa del Mundo el año pasado (Karim Jaafar/AFP vía Getty Images)
Irak se enfrentará a Bolivia o Surinam el 31 de marzo cerca de Monterrey con un lugar en juego para la Copa Mundial. Si Irak gana este desempate, los Emiratos Árabes Unidos probablemente serán el próximo reemplazo potencial de Irán. Si Irak pierde los playoffs, la elección podría hacerse en Irak o en los Emiratos Árabes Unidos.
O la FIFA buscará oportunidades fuera de Asia. Podría elegir al perdedor de los playoffs intercontinentales (Bolivia o Surinam). Según sus propias reglas, la FIFA puede hacer lo que quiera.
¿Existe algún precedente de sustitución de equipos en los Campeonatos del Mundo?
No hay precedentes de una Copa Mundial en la era moderna. La última vez que un país se retiró de la Copa del Mundo después de la clasificación fue en 1950. Ese año, Escocia y Turquía se retiraron antes del sorteo, India y Francia se retiraron después del sorteo, y el primer torneo después de la Segunda Guerra Mundial contó con sólo 13 equipos, divididos en dos grupos de cuatro, un grupo de tres y uno de dos.
El precedente contemporáneo más relevante es la Copa Mundial de Clubes de la FIFA 2025. En marzo pasado, menos de tres meses antes del inicio del nuevo torneo, la FIFA eliminó al clasificado mexicano León, citando reglas de propiedad de múltiples clubes. Las apelaciones se prolongaron hasta principios de mayo.
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Cuando el Tribunal de Arbitraje Deportivo rechazó estas apelaciones, el 6 de mayo la FIFA—después de meses de discutir alternativas—anunció que el Club América (como el mejor equipo mexicano) y el LAFC (como el equipo que había perdido ante León dos años antes en la final de Concacaf que originalmente le valió a León su lugar) competirían en un repechaje de un partido el 31 de mayo por el último lugar en el torneo. LAFC ganó los playoffs y reemplazó a León en el Grupo D.
En teoría, la FIFA podría organizar un repechaje similar para reemplazar a Irán si fuera necesario. Sin embargo, el Mundial requiere mucha más planificación logística que el Mundial de Clubes. No será fácil nombrar un equipo de reemplazo con algunas semanas de sobra.
¿Podría un ataque estadounidense poner en peligro la celebración del Mundial en el país?
Esto es poco probable.
Por supuesto, no hay ningún precedente de que un anfitrión de la Copa del Mundo bombardee a un país participante menos de cuatro meses antes del torneo. Pero no parece haber problemas de seguridad en el territorio continental estadounidense causados por el conflicto.
Y nadie en la FIFA sugirió que el organismo rector consideraría posponer los juegos como castigo por el ataque militar. Y no se conoce ninguna norma que obligue a la FIFA a actuar.
Es posible que otros países hubieran boicoteado, pero la reacción internacional al ataque fue mixta, lejos de la condena unánime que habría llevado a llamamientos significativos a un boicot generalizado.