En realidad, este no debería ser el primer Mundial de Julen Lopetegui.
En 2018, Lopetegui fue despedido como seleccionador de España apenas dos días antes del primer partido, después de que el Real Madrid anunciara que lo nombraría para la siguiente temporada.
Ocho años después, finalmente participará en el torneo como entrenador de Qatar, que se enfrentará a Suiza en el partido inaugural del Grupo B en el Bay Area Stadium de San Francisco el sábado.
«No pienso en 2018, pienso en 2026», dice Lopetegui.
«Desde 2018 han pasado muchas cosas en mi vida, muchas cosas muy buenas en el fútbol. Vine a Qatar para clasificarlos para el Mundial, algo histórico. Fue muy difícil, pero nos motivó, es una gran prueba para mí y para mi personal.
«Nuestro próximo objetivo es ser lo más competitivos posible».
Lopetegui se hizo cargo de España en 2016, reemplazando a Vicente del Bosque después de la derrota del equipo ante Italia en los octavos de final de la Eurocopa de ese año.
Revitalicó a un equipo que envejecía y España se convirtió en la favorita de muchos expertos de cara a Rusia 2018, con una racha de 20 partidos invictos.
Lopetegui no quiere entrar en las circunstancias de su dramático despido por parte del presidente de la Federación Española de Fútbol, Luis Rubiales. Pero el hombre de 59 años siente cierta melancolía al recordar esta situación.
“Pasamos dos años impresionantes en España, jugando contra los mejores equipos del mundo, ganándoles a casi todos y sin perder ni un solo partido”, afirma. «Ganamos casi todas nuestras clasificaciones, llegamos al torneo muy, muy bien…»
Con el entrenador interino Fernando Hierro, España finalmente perdió ante Rusia en los penaltis en los octavos de final. Luis Enrique luego llevó al país a las semifinales de la Eurocopa 2020, perdiendo nuevamente en los penaltis ante Italia, pero la Copa del Mundo de 2022 le propinó a Marruecos otra derrota humillante en los octavos de final, decidida una vez más mediante la tanda de penaltis.
En la Eurocopa 2024, el nuevo ciclo trajo un éxito impresionante: el equipo de Luis de la Fuente, con Lamin Yamal y Nico Williams en las bandas, venció a Inglaterra en la final.
“España hoy es una selección diferente, pero el estilo de juego no es tan diferente”, afirma Lopetegui. “Está determinado por el tipo de jugadores que produce España.
«Luis ha hecho un trabajo increíble. España está entre las favoritas este verano pero hay cinco o seis posibles ganadores. Dependerá de los pequeños detalles, del rebote del balón».
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La etapa de Lopetegui como entrenador del Real Madrid duró solo 14 partidos antes de que el presidente del club, Florentino Pérez, lo despidiera tras la derrota por 5-1 en el Clásico ante el Barcelona el 28 de octubre de 2018.
En la temporada 2025/26, Xabi Alonso duró algo más en el banquillo del Bernabéu. Fue despedido en enero y su sustituto, Álvaro Arbeloa, ha dado paso a José Mourinho como técnico. Cuando se le preguntó si podía simpatizar con Alonso, Lopetegui respondió de forma breve pero directa.
“Le tengo mucho cariño y simpatía a Xabi”, afirma. «Por supuesto que le deseé todo lo mejor en el Real Madrid».
En cuanto a por qué es tan difícil gestionar el Bernabéu, Lopetegui vuelve a optar por la brevedad.
“Porque es el Real Madrid”, dice con una sonrisa irónica.
La primera Copa del Mundo de Qatar fue hace cuatro años, cuando fue sede del torneo y perdió los tres partidos de la fase de grupos ante Ecuador, Senegal y Holanda.
Sus posibilidades de llegar a una segunda final estaban en peligro cuando Lopetegui fue contratado en mayo de 2025 tras duras derrotas ante Emiratos Árabes Unidos (EAU), Irán y Kirguistán durante la tercera fase de la clasificación asiática.
El primer partido de Lopetegui produjo una convincente victoria por 1-0 sobre Irán, eventual ganador del grupo, asegurando el pase a la siguiente ronda de los playoffs de tres equipos. Un empate 0-0 con Omán y una victoria 2-1 sobre los Emiratos Árabes Unidos aseguraron uno de los ocho lugares directos de la región en el torneo de este verano.
“Irán es el Brasil de esta región del mundo, muy fuerte”, afirma Lopetegui. «Pero les ganamos y llegamos a los octavos de final. Antes de mi llegada, Omán nos venció 2-1 en la Copa del Golfo. Y los Emiratos Árabes Unidos vencieron a Qatar 5-0 en los grupos, tienen un equipo mucho más fuerte con brasileños naturalizados, portugueses, croatas e italianos.
«Empatamos con Omán y el partido clave contra los Emiratos Árabes Unidos fue duro y doloroso. Estábamos con 10 hombres pero lo superamos».
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Los goles de Qatar en la victoria sobre los Emiratos Árabes Unidos el 14 de octubre los marcaron los defensas Boualem Huki y Pedro Miguel, y ambas asistencias provinieron de Akram Afif, posiblemente el mejor jugador de la historia del fútbol qatarí.
Los tres formaron parte del equipo de Qatar que ganó los trofeos de la Copa Asiática de 2019 y 2022 y competirá en la Copa del Mundo este verano.
Lopetegui dice que esta generación está llegando a la etapa de veteranos y está tratando de introducir jugadores más jóvenes en la selección nacional. Sin embargo, la reserva de talento disponible es muy limitada. La población de Qatar es de unos 3 millones, pero los trabajadores extranjeros representan alrededor del 90 por ciento.
“En las eliminatorias de octubre tuvimos jugadores que sólo habían jugado tres partidos en la máxima categoría en su carrera”, afirma. «Estamos tratando de sacar lo mejor de lo que tenemos y trabajar estrechamente con los jóvenes para mejorarlos. Necesitamos un equipo que pueda llevar la bandera del país con dignidad y orgullo».
Los preparativos de Lopetegui para el torneo de este verano se vieron interrumpidos en marzo cuando los amistosos contra Serbia y Argentina fueron cancelados debido a preocupaciones de seguridad en Qatar debido al conflicto militar entre Estados Unidos, Israel e Irán.
«Marzo fue un mes muy difícil», dice Lopetegui. «La Liga de Qatar estuvo suspendida durante tres semanas y los jugadores ni siquiera pudieron entrenar, lo que fue un gran revés. Nos hubiera gustado tener más partidos para prepararnos (para el Mundial), pero no ganaremos nada si nos quejamos».
Todo lo que se habla sobre Qatar se remonta a 2022. Pero sus aficionados quieren dar la bienvenida a los cimarrones a una nueva parte de la historia.
Como parte de una serie especial de la Copa Mundial, The Athletic se acerca a los fanáticos de los 48 países participantes para resaltar sus culturas futbolísticas únicas.
Otro amistoso en casa contra Sudán fue cancelado en mayo, pero Qatar ha jugado dos partidos de preparación para la Copa del Mundo desde entonces: una estrecha derrota por 1-0 ante Irlanda en Dublín el 28 de mayo y un empate 0-0 con El Salvador en Los Ángeles el 6 de junio.
Lopetegui admite que su equipo no será el favorito en cada uno de los tres partidos del Grupo B. Después de Suiza, jugarán contra el anfitrión Canadá el 19 de junio (18 de junio, hora local) y contra Bosnia y Herzegovina el 24 de junio.
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“Suiza, Canadá y Bosnia son mejores que nosotros, de eso no hay duda”, afirma. «Sabemos que están contentos de tenernos en su grupo. Tenemos que aceptar nuestra realidad de que tendremos que defender durante mucho tiempo en todos nuestros partidos y luego crecer como equipo y ser competitivos».
Tras dejar Madrid en octubre de 2018, la siguiente parada de Lopetegui fue Sevilla, donde ganó la Europa League 2020 y acabó entre los cuatro primeros de La Liga tres veces seguidas. Entró para ayudar a los Wolves a evitar el descenso a la Premier League en noviembre de 2022, pero se fue abruptamente en agosto siguiente. Se unió al West Ham para la temporada 2024-25, pero fue despedido en enero de ese año, terminando 14º en la tabla, siete puntos por encima de la zona de descenso.
Aunque Lopetegui tiene contrato con Qatar hasta 2027, no descarta un futuro regreso al fútbol de clubes europeos.
“Soy entrenador y me gustan los grandes desafíos”, dice. «Fui a Wolverhampton para asumir el desafío de estar al final de la tabla en el Boxing Day y alcanzar los niveles de clasificación para la Europa League. Pero luego tomamos caminos separados, hubo desacuerdo sobre la dirección del equipo. Creo que hicimos un muy buen trabajo en West Ham, dada la realidad del equipo.
«Todavía tengo muy buenos recuerdos de los Wolves y lo pasé muy bien allí. También recuerdo con mucho cariño a todos en el West Ham; sus aficionados son algunos de los mejores de Inglaterra. Espero que ambos clubes puedan regresar rápidamente a la Premier League, a la que pertenecen».
«Siempre estamos buscando desafíos, oportunidades buenas y ambiciosas, tal vez en Inglaterra, España o en algún otro lugar, ya veremos».