Al observar a Jude Bellingham en esta Copa del Mundo, fui testigo de ese raro momento en el que un jugador comienza a pasar de bueno a excelente.
Contra Croacia, Inglaterra anotó el tercer gol galopando por el territorio contrario. Contra Panamá, extendió hábilmente el pie para el primer gol y salvó un centro con la zurda para el segundo.
Y contra México, bueno, elige tú mismo.
¿Saltar de cabeza para el primer gol? ¿La implacabilidad de apresurarse en un segundo, en un minuto? ¿Una entrada vital en el segundo palo mientras Inglaterra flaquea? ¿Girar y correr por el centro del campo en el poste? ¿O simplemente el increíble esfuerzo físico, la persistencia de esforzarse y esforzarse y esforzarse hasta el límite en busca de su recompensa? No es de extrañar que Bellingham pareciera tan agotado física y emocionalmente al final.
Hay algo fascinante en ver a Bellingham en este estado de ánimo: una creciente sensación de que insistirá en determinar el resultado de toda la competición, tal como Lionel Messi y Kylian Mbappé creen que es su derecho. Los días en que se cuestionaba abiertamente su lugar en el once inicial (por ejemplo, el exdelantero inglés Alan Shearer creía que Morgan Rogers debería comenzar antes que él en el partido inaugural contra Croacia) parecen haber quedado hace mucho tiempo.
Pero hubo otro lado notable de Bellingham en esta Copa del Mundo. Consolándose e intercambiando camisetas con el mexicano Gilberto Mora, de 17 años, en el túnel después del partido del domingo por la noche. Me detuve a hablar con un periodista de Venezuela para ofrecerle palabras de aliento en español. Dando una conmovedora entrevista sobre lo mucho que significó para él su difunto abuelo y el patriotismo que inculcó en el joven Jude.
Cuando lo pones todo junto, Bellingham, al menos en la superficie, parece más confiado y más cómodo que nunca en este torneo. Se ganó el apodo de «Tío» de sus amigos cercanos en el campamento de Rodgers y Jordan Henderson, una referencia en broma a su antigüedad (a pesar de haber cumplido 23 años la semana pasada), y le presentó al equipo un nuevo juego de cartas, Skyjo, para ayudar a pasar las horas en sus instalaciones de entrenamiento de Kansas City.
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Bellingham todavía no cumple con todas sus obligaciones con los medios como algunos de sus compañeros. Llegó tarde al evento de la FIFA mientras Inglaterra estaba en Florida después de un entrenamiento adicional en el gimnasio, pero se disculpó por hacer esperar al camarógrafo.
Pero cuando Bellingham habla, se muestra más abierto y menos defensivo que en la Eurocopa de 2024. Después de anotar el gol del empate contra Eslovaquia hace dos años, aprovechó una conferencia de prensa para criticar la “basura” y la “acumulación” de críticas que enfrentó Inglaterra por su desempeño. Hubo momentos durante esa campaña en los que Bellingham no parecía particularmente feliz, ni dentro ni fuera del campo.
Pero hay que recordar que Bellingham sólo cumplió 21 años durante esa Eurocopa. Y es responsabilidad desafortunada de los jóvenes futbolistas brillantes crecer en público. Quizás Bellingham esté simplemente más relajado, más a gusto -quizás incluso más maduro- en esta Copa del Mundo que en el pasado.
Rogers no lo cree así. En una conferencia de prensa en Kansas City el miércoles, se le preguntó a Rodgers si este Bellingham estaba más feliz y cómodo de lo que habíamos visto antes. No precisamente.
«I Siempre Siéntelo en él», dijo Rogers. – Da esta sensación en cada campo de entrenamiento en el que estuve con él. Y fuera del campo es una persona así. Ves su hambre de ganar, su empuje, lo mucho que significa para él decidir estos partidos y ser la persona que nos guíe hacia adelante. Cualquiera que esté más feliz siempre juega mejor y está realmente feliz; realmente disfruta de su fútbol».
Lo que es tan impresionante sobre el Campeonato Mundial de Bellingham es que llegó después de una de las temporadas más duras de su carrera. Bellingham se sometió a una cirugía de hombro en julio pasado, se perdió el campamento internacional de septiembre y no fue convocado en octubre. Rodgers, su gran amigo, ocupó su lugar en el número 10. Bellingham sufrió entonces una lesión muscular que también le mantuvo fuera de los amistosos de marzo con Inglaterra. Antes del inicio del Campeonato del Mundo, sólo había participado en una competición internacional en todo el año: neumáticos pinchados en Albania.
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Pero según Rogers, todos esos partidos perdidos podrían haber sido lo mejor que le ha pasado a Bellingham. «La lesión de esta temporada realmente le ayudó durante el parón», dijo. «Ha jugado muchos partidos en los últimos años, así que le ha hecho mucho bien. Sólo quería salir a jugar y jugar de nuevo».
Dejando a un lado las lesiones, no ha sido la temporada más feliz de Bellingham a nivel de clubes. Formó parte de un Real Madrid que hizo un mal año, quedando sin trofeo por primera vez desde la temporada 2020/21. Bellingham, como muchos de los grandes jugadores del Real Madrid, no estaba particularmente interesado en las ideas de Xabi Alonso al comienzo de la temporada pasada, pero siempre ha sido considerado como uno de los jugadores más trabajadores y profesionales del club.
Cuando Álvaro Arbeloa reemplazó a Alonso, el nuevo entrenador disfrutó trabajando con Bellingham. En Madrid hubo pocas dudas sobre su madurez o cualquier otra cosa. Ya es considerado uno de los líderes allí, en una de las condiciones más difíciles del fútbol mundial. Y será uno de los pilares de su nueva era bajo el mando de José Mourinho, que comienza el próximo verano.
De hecho, la historia de la carrera de Bellingham hasta la fecha es que siempre se le ha considerado inusualmente maduro y seguro para su edad. Han pasado 10 años desde el inicio de la cooperación de Bellingham con Inglaterra. Era el verano de 2016 cuando Bellingham, que acababa de cumplir 13 años, fue reclutado para el equipo sub-15 de Inglaterra como parte de un nuevo experimento de la FA para acelerar el desarrollo de los mejores jugadores jóvenes del país. Bellingham, junto con Jamal Musiala, fueron considerados dignos de un rápido paso al sistema de Inglaterra.
Bellingham pronto se convirtió en algo más que una simple estrella de la categoría de Inglaterra; él también los dirigió. La FA quería desarrollar las habilidades comunicativas de los jóvenes, por lo que después de cada partido se pidió a los jugadores que analizaran el desempeño de Inglaterra y luego presentaran los resultados al equipo. Bellingham tenía tanta confianza que la gente quedó atónita. «Era curioso la confianza que tenía en clase», dijo uno de sus entrenadores, Richie Kyle. Atlético en 2024. “Todo el grupo lo respetaba por eso”.
La madurez de Bellingham más allá de su edad se extendió incluso a recolectar tazas y platos de otros jugadores después de los almuerzos del equipo y saludos amistosos a los nuevos jugadores que se unían al grupo. Ese lado de Bellingham, el que con confianza ayuda a los demás, se puede ver cada vez más en este torneo. Y se ha preparado para este entorno, aquí representando a su país, durante diez años.
El resultado es visible para todos. No sólo Bellingham en la cima de su juego, en la cima del mundo, sino alguien que levanta el ánimo de todo el equipo. Quizás lo más notable, especialmente en comparación con la Eurocopa 2024, es lo que Bellingham ha hecho por Harry Kane.
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A pesar de toda la brillantez y destreza técnica de Kane, es un jugador que está en su mejor momento cuando tiene un socio confiable, alguien que da los saltos que él no da y crea el espacio en el que prospera. Para Inglaterra a lo largo de los años ha sido Raheem Sterling, quien ha tenido una asociación brillante con Kane, su relación es fundamental para la cima de Inglaterra bajo Gareth Southgate, alcanzando las semifinales de la Copa del Mundo 2018 y la final de la Eurocopa 2020.
Pero Southgate dejó caer a Sterling durante la Copa del Mundo de 2022 y nunca volvió a jugar con Inglaterra. Sin Sterling, Kane parecía un poco perdido.
Southgate nunca encontró el equilibrio adecuado en la Eurocopa 2024, con Bellingham y Phil Foden enredados en el mismo espacio detrás de Kane. Bellingham fue el único que pareció funcionar. Tuchel tenía la claridad mental para saber que nunca podría reunir a Kane, Bellingham y Foden en el campo, por lo que no tenía sentido ni siquiera intentarlo. Así que ni siquiera tomó a Foden y construyó el equipo alrededor de Bellingham y Kane como una sociedad.
Recordemos que fue Bellingham quien cabeceó un centro de Kane ante Panamá. Fue la carrera de Kane la que creó espacio para el primer cabezazo de Bellingham en México, y el pase de regreso de Kane a Bellingham preparó el segundo. Las conversaciones previas al torneo sobre cómo no eran una buena pareja y que necesitaban trabajar en su relación ahora parecen historia antigua.
E Inglaterra, con no uno sino dos jugadores de talla mundial que se sienten cómodos consigo mismos y entre sí, está cosechando los frutos.