Una de las principales consecuencias de la expansión de la FIFA a una Copa Mundial de 48 equipos es que incluso los mejores equipos pueden pasar desapercibidos.
Se habló poco de España después de su impactante empate sin goles contra Cabo Verde en el partido de ida. Pero de repente se encuentran entre los últimos ocho y lucen en un estado de forma siniestro, siendo el único país que aún no ha concedido un gol. De hecho, España estableció el récord de mayor tiempo sin recibir un gol en un Mundial, con 609 minutos jugados desde que perdió ante Japón en Qatar en 2022.
Su camino hacia el choque de cuartos de final contra Bélgica no trajo la misma emoción y efusión que algunos de los otros contendientes, pero el desempeño clínico del equipo de Luis de la Fuente se hizo cada vez más evidente a medida que avanzaba la competencia.
El estatus de España como mejor equipo defensivo del torneo no fue una coincidencia. Como puedes ver en el gráfico a continuación, ningún país clasificado para los octavos de final encajó menos goles esperados (xG) por partido que España, mientras que también permitió la menor cantidad de toques en su área penal.
Mantienen el balón fuera de su portería con mayor eficacia que cualquier otro equipo del torneo.
Con equipos que dominan el balón como España, puede ser fácil ignorar la disciplina y la concentración necesarias para garantizar esa seguridad. Pablo Zabaleta sabe lo que es defender a un equipo en posesión del balón, tras haber pasado nueve años en el Manchester City, y está asombrado por ello. La capacidad de España para mantener fuerte su estructura incluso cuando tiene el balón.
“Por supuesto, dominar la posesión significa que puedes controlar el flujo del juego y negar a tus oponentes la oportunidad de atacar con demasiada frecuencia”, dice Zabaleta, quien se unirá al grupo de investigación técnica de la FIFA en el verano. «Especialmente en los últimos minutos, donde hay que controlar la intensidad del juego, ellos controlan muy bien la situación del balón; es parte de su ADN».
«Pero parte de su principio es también que tener un gran número de jugadores a poca distancia unos de otros cuando se pasan el balón les permite contraatacar muy rápidamente cuando lo pierden. En eso trabaja España desde una edad temprana, para asegurarse de que los jugadores estén activados y en el lugar correcto para recuperar el balón en el momento en que lo pierden».
A continuación, en el partido contra Arabia Saudita, podemos ver los beneficios de tener lo que se conoce como una fuerte «defensa en descanso», que es la forma en que un equipo estructura a sus jugadores a la hora de atacar.
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Alinean el flanco izquierdo con un triángulo formado por Pedri, Alex Baena y el defensa Marc Cucurella, y los dos centrocampistas buscan aplicar presión instantánea tan pronto como se rompe el pase.
Esto obliga a Musab Al Juwair a hacer un pase rápido hacia adelante, pero España puede recoger rápidamente el balón en el canal central, con cuatro compañeros rodeando a Dani Olmo mientras devuelve el balón. Esto permite a España mantener su dominio territorial mientras desgasta a sus oponentes, quienes deben defenderse de oleada tras oleada de ataques.
Aquí hay otro ejemplo de un partido contra Austria en los playoffs. Mientras Lamine Yamal lucha en el área, el equipo de Ralf Rangnick intenta realizar un rápido contraataque. Pero Rodri rápidamente contacta a Marcel Sabitzer y recupera el balón en cuestión de segundos. Este es otro ejemplo de la reacción violenta de España al perder la posesión.
De nuevo, Rodri tiene cuatro jugadores reunidos a su alrededor y mira hacia arriba. Contrapresión colectiva, caza en manada: las distancias son siempre cortas, lo que permite a España ganar el balón y atacar rápidamente, manteniendo la presión en la línea defensiva del oponente.
Zabaleta elogia especialmente a Rodri. «Lee muy bien el juego; siempre sabe cuándo presionar. Su posición siempre es excelente para contrapresionar y recuperar el balón inmediatamente».
«He jugado en España y he vivido en España y en todas las zonas del país hacen lo mismo. Todos saben que esos dos o tres segundos después de perder el balón son cruciales, cómo tienen que reaccionar, si eres del norte del país, del sur… no importa».
«Es una gran ventaja porque cuando se enfrentan con la selección nacional, todos han crecido con estos principios».
Aquí está el último ejemplo de esta comprensión de Rhodri. Cuando se intercepta un centro raso, Rodri surge de la nada y desvía el balón lejos de Bruno Fernandes mientras Portugal intenta abrirse paso, rodeado de compañeros que bloquean eficazmente el balón.
Tal dedicación y organización en su rápida defensa es evidente en los números; Ningún equipo recuperó la posesión con mayor frecuencia en el último tercio, y el tiempo promedio de posesión del rival de sólo 19,3 segundos es, con diferencia, el más corto.
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Dominan el balón, trabajan duro para limitar su resistencia en transición y contienen el juego en lo alto del campo.
No sólo los delanteros deben participar en la contrapresión. Los centrales y laterales deben estar preparados para avanzar, empujando a sus compañeros y ayudando a comprimir el espacio para que los oponentes tengan poco tiempo con el balón.
«Están preparados para esto», dice Zabaleta. «Kubarsi lo hace casi en todos los partidos del Barcelona con la línea alta que juega. Es un riesgo. Como entrenador hay que convencer a los jugadores para que lo hagan, pero Kubarsi tiene carácter para aceptarlo.
«Laporte tiene un poco más de experiencia, pero siempre está muy cerca de los delanteros y quiere ganar estos duelos».
Según el conjunto de datos avanzados de FIFA Football Performance Insights, Koubarsi y Laporte ganaron 24 de 31 duelos en el tercio medio (77,4%), demostrando su capacidad para intervenir y ganar el balón en momentos cruciales con espacio detrás de ellos para atacar.
La anticipación juega un papel muy importante ya que vemos a los cuatro de atrás en una posición peligrosa contra Cabo Verde. Inicialmente, ambos centrales se agachan rápidamente para seguir al hombre que ataca desde atrás, pero Laporte se recupera rápidamente y detecta un pase hacia el medio campo, su intercepción mantuvo a España en la delantera.
Aunque no es tan común en la selección española, los defensores también deben estar dispuestos a moverse hacia adentro y defender, algo que Zabaleta experimentó en el City con Pep Guardiola.
“Tuve una temporada con Pep en el City donde me deslicé hacia los medios para empujar a uno de los ocho un poco más arriba”, dijo. “Obviamente una de las razones era crear un cuerpo extra en el mediocampo, pero también me dijo: “Pablo, quiero que los extremos se queden en los flancos y los mediocampistas técnicos jueguen en esos espacios reducidos. Te necesito en estas posiciones centrales para evitar contraataques porque eres un defensor. Prefiero que los laterales estén dentro para contraatacar rápidamente».
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Los peligros son claros: Guardiola y ahora De la Fuente son claramente conscientes de que los ataques rápidos pueden tener el efecto contrario. Pero dejar tanto espacio detrás de ellos es un riesgo que están dispuestos a correr, dado lo mucho que comprime el espacio y ayuda a contrarrestar más adelante.
“Puede ser muy difícil para un defensor: un balón detrás y tienes que correr 40 yardas”, dijo Zabaleta. «Pero es un riesgo que el entrenador quiere correr y a veces funciona, pero otras veces el delantero rival es muy rápido y ganará esa carrera».
En las raras ocasiones en que España permite que la oposición tome la posesión, la situación de pérdida de posesión es predeciblemente fuerte.
A menudo conducen el balón a un lado específico del campo antes de marcar a cada jugador y limitar las oportunidades de pase. O levantan el balón muy alto en el campo para adelantarse rápidamente, o obligan al rival a realizar un pase largo más arriesgado, a menudo agarrando el balón antes de iniciar otra ola de ataque.
Un ejemplo de esto se muestra a continuación en un partido contra Austria (blanco), donde todos los jugadores de España (rojo) en el lado del balón están a dos yardas de sus oponentes. El lateral izquierdo Cucurella suele adoptar una posición particularmente agresiva, saltando hacia adelante para perseguir a su oponente en las zonas delanteras. Nótese también la zona que Rodri controla en el mediocampo, listo para lanzarse y apoyar a sus compañeros o tomar él mismo el segundo balón.
El segundo ejemplo es una copia casi exacta del partido de octavos de final entre España (blanco) y Portugal (rojo).
Cada jugador en el flanco está claramente marcado, las opciones del rival son limitadas y Rodri patrulla el espacio central como cobertura adicional para maximizar las posibilidades de España de recuperar la posesión.
Según la FIFA, el 10,4% del tiempo que España no tuvo el balón lo pasó en «bloque alto» — ningún país tiene una participación mayor en este indicador. Devolver el balón a los jardines no es sólo cuestión de suerte; Esto es por diseño.
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Por supuesto, existen riesgos, y alguien como Kylian Mbappé podría explotar ese espacio en la zaga de manera más efectiva que algunos delanteros a los que se ha enfrentado hasta este momento de la competencia.
Pero España es una máquina bien engrasada y, si bien es fácil centrarse en los pases pacientes y la habilidad técnica con el balón, sin eso su intensidad y coordinación son inigualables.