“El cielo es el límite para Senne”, comienza Amadou Onana, centrocampista del Aston Villa y corazón de una resurgida selección belga.
Onana actúa en las entrañas del estadio Mercedes-Benz de la ciudad estadounidense de Atlanta, donde los belgas recordaron sus credenciales mundialistas al vencer este sábado por 5-2 a Estados Unidos en un amistoso.
Aunque Onana fue uno de los cuatro jugadores belgas que anotaron en el partido, se reservó un elogio especial para Senna Lammens, el portero del Manchester United cuya carrera y perfil han crecido exponencialmente durante el año pasado. Hay que recordar que esta es sólo la segunda temporada completa de Lammens como jugador del primer equipo, después de haber pasado la temporada anterior con el Royal Antwerp de la Pro League belga, donde los partidos en casa se jugaron en el Bozuilstadion con capacidad para 21.000 espectadores.
Cuando United fichó a Lammens por una inicial de £18,2 millones (USD 24 millones) en la fecha límite en septiembre pasado, prefiriendo que reemplazara al portero argentino Emiliano Martínez, ganador de la Copa del Mundo de 2022, muchos se preguntaron si el recién llegado tenía la calidad y el temperamento para asumir una de las posiciones más analizadas en el fútbol mundial. Como un importante barómetro de lo que le esperaba en Manchester, el número de seguidores de Lammens en Instagram se ha disparado de 10.000 en agosto a 1,2 millones ahora.
Casi ocho meses después, todas las preguntas quedaron claramente respondidas.
Lammens tiene potencial para convertirse en el mejor fichaje del United desde Bruno Fernandes hace más de seis años y, a pesar de tener sólo 23 años, tiene potencial para ser una solución inmediata y a largo plazo en la portería de Old Trafford.
El sábado en Atlanta, Lammens pudo permitirse un momento de tranquila satisfacción después de disputar apenas su segundo partido titular con su país, tras haber estado previamente en el equipo para la victoria por 7-0 en la clasificación para el Mundial contra Liechtenstein en noviembre. Hizo una parada refleja particularmente notable contra los estadounidenses, extendiéndose como una estrella de mar y extendiendo su guante desde corta distancia para negar el disparo de Weston McKennie en la primera mitad.
Lammens salva a McKennie (John Adams/Icon Sportswire vía Getty Images)
Posteriormente habló con The Athletic, donde habló del “gran paso” en la selección.
Si bien respetaba al portero titular de Bélgica, Thibaut Courtois, la estrella del Real Madrid que se perdió el partido por lesión, Lammens también sabía que había demostrado ser un sustituto capaz.
«Lo vi (a Courtois) a principios de semana. Estaba allí con nuestro equipo. Sabe que ambos tenemos un poco el mismo carácter en el sentido de que no necesitamos más elogios ni más confianza, pero creo que él también cree en mí», dice. «Para ser honesto, sigue siendo el mejor portero del mundo. Así que volverá a ese nivel. Quería estar ahí para mi equipo hoy y tal vez en el futuro, cuando me necesiten. Hoy demostré que se puede contar conmigo».
Para Lammens, jugar contra uno de los tres anfitriones de esta Copa del Mundo, junto con Canadá y México, presentó un desafío inesperado ya que los colores de las camisetas de campo de los equipos crearon un choque entre el nuevo uniforme local de USMNT y el recién lanzado uniforme visitante de Bélgica, sin que ninguno de los equipos tuviera alternativas adicionales para tener a mano en el estadio.
«Seré honesto», dijo. «El comienzo del partido fue bastante difícil debido a las mismas camisetas. Pregunté a los encargados de la equipación en el descanso y me dijeron que no lo habían decidido. Ambos países querían jugar con sus nuevas equipaciones. Así que esa es la cuestión. Creo que no fue lo mejor que se pudo ver en las gradas. Pero tampoco fue lo más fácil en el campo. Así que espero que las cosas sean un poco diferentes en el futuro».
Mientras su país cruzaba el Atlántico, Lammens pasó por otro momento de escrutinio sin tacha alguna.
Dado que Courtois cumplirá 34 años en mayo, es probable que Lammens, diez años más joven, sea su sustituto a largo plazo en la portería de Bélgica.
Para el propio Lammens, los preparativos, como de costumbre, fueron moderados. Sus padres y su novia lo observaron desde casa y le desearon suerte antes del partido. «Saben que no tienen que decir demasiadas cosas. Confían en mí. También me gusta que no me molesten demasiado antes del partido», dice Lammens.
Lammens dice que no le dieron ninguna garantía de que se convertiría en el número uno del United (Ash Donelon/Manchester United vía Getty Images)
Respecto a su evolución en el United, elogia la influencia de Michael Carrick como técnico interino. El United ha ganado siete, empatado dos y perdido sólo uno de sus partidos desde que Carrick reemplazó al despedido Ruben Amorim en enero, y el enfoque del técnico portugués en su sistema preferido ha limitado en ocasiones su desempeño.
Lammens elogia a su nuevo jefe por simplificar el juego del United.
Dice: «Lo primero desde el primer día fue su capacidad (de Carrick) para dejar las cosas muy claras y (presentar) un mensaje directo. No nos lo puso difícil ni demasiado difícil.
«A veces los entrenadores hacen el plan demasiado complicado y luego algunos jugadores no están de acuerdo y es difícil llevar a todos al mismo nivel. Pero desde el primer partido quedó muy claro lo que quería. No hizo las preguntas más difíciles, pero también fue capaz de permitir que nuestros jugadores florecieran en sus cualidades. En defensa, no encajar goles es una de las cosas más importantes y luego nuestros jugadores en ataque pueden marcar la diferencia. Eso es probablemente lo que funcionó mejor».
Lammens señala que el United rara vez ha encajado temprano o primero en un partido con Carrick (la única vez que un oponente anotó en los primeros 20 minutos fue una victoria en casa por 2-1 sobre Crystal Palace el 1 de marzo) y el portero dice que eso ha sido una base de confianza. También dice que la mayor estabilidad del United en la línea defensiva, pasando de una defensa de cinco con cambios regulares a una defensa de cuatro con una selección más regular, ha hecho la vida más fácil.
«Realmente no concedemos muchos goles al principio del partido, lo cual es probablemente una de las cosas más importantes en la Premier League», dice. “Michael nos ha dado mucha confianza y mucha estabilidad atrás.
«Al comienzo de la temporada había un par de jugadores lesionados y un par de defensores que iban y venían. Fue difícil encontrar un ritmo. Los últimos partidos también han sido mejores. Por ejemplo, con (el central) Harry Maguire frente a mí, él también es una bestia, así que siempre es bueno tenerlo allí».
Cuando el belga llegó por primera vez, compitió con Altay Bayindir por un lugar en la portería del United. Pero mientras el internacional turco trabajó duro, a Lammens se le permitió debutar contra el Sunderland a principios de octubre. Los fanáticos del United, sorprendidos por la falta de confianza de Baindir y antes de Andre Onana, le dieron una gran ovación cuando atrapó el balón en ese juego. Ahora es el número uno indiscutible del United, pero no le prometieron que así sería cuando llegara al club.
«Nunca hubo nada claro al respecto», afirma Lammens. «Nunca hubo un cronograma ni nada por el estilo. Simplemente dijeron: ‘Mira, si crees en ti mismo, tendrás una oportunidad’. Si demuestras tu calidad en el entrenamiento, el manager te llevará. “También vi un camino en el que tarde o temprano podría tener mi oportunidad”.
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En los últimos días de la ventana de verano, parecía dudoso que Lammens terminara en el United, y también se especuló sobre el interés de Villa en caso de que Martínez dejara el club de Birmingham.
«Desde fuera se hablaba mucho. Pero para mí siempre fue el United, para ser honesto. Para mí estaba muy claro. Simplemente creía en mí mismo. Y sabía que la oportunidad llegaría y tenía que aprovecharla. Creo que puedo hacerlo ahora», dice. «Llegar al United fue algo importante, pero en el fondo siempre tuve confianza en que tomaría la decisión correcta a largo plazo. Todo fue muy bien, muy rápido. No puedo decir nada malo sobre el cambio».
Ha sido una temporada desafiante y difícil en ocasiones para los porteros de la Premier League, especialmente debido al mayor enfoque en las jugadas a balón parado.
Las recientes victorias a domicilio contra Arsenal y Everton hicieron que el United ganara un total de 19 saques de esquina. Lammens mide 193 cm (6 pies 4 pulgadas) de altura, pero ese día en particular contra el Everton necesitaba mantenerse erguido, y su compañero de equipo Kobby Mainu comparó más tarde el trabajo de defensa a balón parado del equipo local con el WWE Royal Rumble.
Lammens no tenía dónde esconderse, acudía a cada baile con valentía y convicción. El técnico del Everton, David Moyes, dijo posteriormente que su plan era que «el portero no sea tan bueno como él», calificándolo de «jodidamente brillante».
Lammens dijo a The Athletic: «Esta temporada en particular, están empezando a bloquear las jugadas a balón parado y a intentar agruparse alrededor del portero y ponérselo difícil. No es lo más fácil de hacer, pero creo que lo he manejado bastante bien».
«A veces, cuando ves a todos estos muchachos frente a ti, te sientes intimidado. Pero también tengo que confiar en mis compañeros para que me ayuden a ubicarme en la mejor posición posible y empujar a estos jugadores. Así que solo me concentro en el balón y luego trato de tomar la decisión correcta. Creo que estoy haciendo un buen trabajo en eso».
Lammens dice que lee libros y ve documentales sobre grandes atletas.
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La fallecida estrella de la NBA, Kobe Bryant, es una inspiración particular, dijo en el podcast del ex portero del United e Inglaterra Ben Foster, hablando sobre cómo responder a los contratiempos y utilizar una «mentalidad de mamba… para ser un asesino en el campo». Después de entrenar, a veces juega al golf o al pádel para distraerse del fútbol y escucha la música del compositor italiano Ludovico Einaudi.
Las actuaciones de Lammens entre puestos no necesariamente conducen a las estadísticas más llamativas, pero el panorama general es positivo.
En particular, ocupa el primer lugar entre los porteros de la Premier League en goles evitados esperados (xGP) por cada 90 minutos, con una tasa de 0,21 goles evitados por partido.
Su porcentaje de salvamento general en la máxima categoría es de alrededor del 64 por ciento, con David Raia, Gianluigi Donnarumma, Robin Rofes, Jordan Pickford y Martínez con un 69 por ciento o más. Sin embargo, ha atrapado el balón 24 veces, ocho veces más que Alisson y 14 veces más que Pickford o Donnarumma, y su porcentaje de paradas en tiros fuera del área es del 87,5 por ciento, frente al 70,83 por ciento de Donnarumma y el 69,23 de Rai.
Quizás el impacto más significativo se pueda sentir durante una prueba de la vista o de los latidos del corazón, ya que muchos fanáticos del United simplemente vuelven a sentirse relajados acerca de su posición de portero. Esto no sucede desde hace bastante tiempo. El exdefensor del United convertido en comentarista televisivo Gary Neville comparó la compostura de Lammens con la de su compañero de Old Trafford, Edwin van der Sar, y el propio holandés elogió a Lammens por «salvar lo que se necesita en lugar de buscar paradas que no son necesarias».
Fuera del campo, a sus colegas belgas claramente les gusta Lammens.
«Es un tipo muy agradable, muy normal», afirma un trabajador de los medios de comunicación de la federación belga.
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«Tiene todas las cualidades para ser uno de los mejores porteros del futuro», dijo Amadou Onana a The Athletic. «Su futuro es muy brillante. Creo que realmente depende de él».
«Su mejor cualidad es su calma. Simplemente te inspira como jugador porque verlo con el balón y lo tranquilo, tranquilo y sereno que es, ayuda a la defensa, ayuda al mediocampo y ayuda al equipo. Estoy muy feliz de tenerlo. Obviamente he seguido sus actuaciones en el United. Está jugando brillantemente, especialmente después de que la gente dudaba de él cuando llegó. Estoy muy feliz por él».