Cuando se supo que Jari Litmanen estaba sentado frente a la barra, muchos fanáticos del Liverpool se reunieron para recibirlo.
El escenario es el Hotel Anfield, a pocos pasos del estadio, antes del reciente partido de la Premier League contra el Manchester City. Ha pasado un cuarto de siglo desde que Litmanen llegó al Liverpool de Gerard Houllier procedente del Barcelona, y su estancia en Merseyside duró apenas 18 meses. Sin embargo, uno de los futbolistas con más talento técnico de su generación dejó su huella.
«Es muy agradable estar de vuelta», dice. El Liverpool era mi equipo cuando era niño y tuve la suerte de jugar aquí. Ahora soy un fan.
«Jugué muchos años más en el Ajax y gané muchos más trofeos allí, pero cuando viajo por el mundo, especialmente en Asia, mucha gente me recuerda como jugador del Liverpool. Eso es algo especial».
Actualmente, Litmanen divide su tiempo entre su casa familiar en Tallin, la capital de Estonia, y su trabajo en Helsinki como experto en la televisión finlandesa.
A la edad de 54 años, el ganador de la Liga de Campeones estuvo brevemente tentado de salir de su retiro el pasado mes de octubre para jugar junto a sus hijos Karo y Bruno en el Tallinn Kalev Junior de la cuarta división del fútbol estonio.
“De repente tenían un grupo pequeño y mientras yo entrenaba en el campo, su entrenador me dijo: ‘¿Puedes entrenar con nosotros para tener un jugador más?’”, recuerda. «Pensé: ‘¿Por qué no?’ Entrené, me registré y luego salí durante los últimos 30 minutos del partido final con mis muchachos, que tenían 17 y 19 años en ese momento. Compartir el campo con ellos así fue increíble. Los otros jóvenes no sabían nada de mí, pero sus padres sí. Después del partido, eran ellos los que querían hacerse un selfie».
La experiencia significó mucho para Litmanen porque recientemente temía no poder volver a jugar mientras sufría los efectos debilitantes de un largo período de Covid.
“Comenzó en marzo de 2020 y me afectó durante años”, explica. «No tenía fuerzas para hacer nada. No dormía bien y no podía caminar correctamente. El período más difícil fueron las primeras tres o cuatro semanas. Luego, durante tres o cuatro meses, sólo podía caminar unos 10 minutos antes de cansarme por completo. Sufrí mucho.
«Las cosas fueron mejorando gradualmente. No pude jugar al fútbol durante cuatro años. El legendario partido entre Liverpool y Ajax en 2024, cuando jugué para ambos equipos, fue mi primer partido después de mi regreso. Era muy importante para mi salud mental volver a jugar al fútbol.
«He jugado seis o siete partidos de Legends desde entonces. Es como empezar una nueva vida para mí. Puedo decir que estoy casi completamente recuperado. No se trata sólo del juego, sino de ver a mis antiguos compañeros. A veces todavía me canso con demasiada facilidad, pero algunas personas me dicen que es sólo por mi edad».
El hecho de que Litmanen fuera apodado «Kuningas» («Rey») en su Finlandia natal dice mucho sobre el respeto que se le tiene. Tiene el récord de más partidos internacionales con 137 partidos internacionales y es el mayor exportador de fútbol del país.
Creció en Lahti y siguió los pasos de su padre Olavi cuando debutó con el club local Reipas a la edad de 16 años. Se mudó al HJK con sede en Helsinki y luego al MiPa, al que ayudó a ganar la Copa de Finlandia en 1992. Después de atraer el interés de ojeadores de toda Europa, Litmanen se unió al Ajax.
“En aquella época no existía un auténtico fútbol profesional en Finlandia”, afirma. «Mi padre trabajaba en una fábrica durante el día y luego iba a entrenar. Yo estuve en la escuela hasta los 19 años, todavía vivía con mis padres y ganaba algo de dinero para jugar al fútbol.
«Después de dejar la escuela, hubo interés por parte de clubes de Bélgica y Holanda. Roy Hodgson, quien más tarde dirigió nuestra selección nacional, quería ficharme para el club suizo Neuchâtel Xamax, pero en su lugar me uní al ejército. Tenía que cumplir un año de servicio nacional y decidí que era mejor hacerlo entonces que esperar.
«Tenía 21 años cuando me uní al Ajax y eso cambió mi vida. Inicialmente me invitaron a un campo de entrenamiento de tres días a mitad de la temporada finlandesa. Con diferentes jugadores y un sistema diferente, no tenía idea de qué hacer».
«Después del primer partido de entrenamiento, el entrenador Louis van Gaal dijo en una reunión con el resto del personal: ‘Vamos a enviarlo de vuelta’. El jefe de ojeadores lo convenció para que me diera otra oportunidad de jugar como número 10 detrás del delantero en otro partido. Ganamos 8-2. Marqué cuatro goles y di dos asistencias. Van Gaal me dijo: ‘¿Quieres volver aquí?’ Hablaremos de tu contrato mañana». Qué pequeña puede ser la diferencia entre el éxito y el fracaso. Necesitas un poco de suerte».
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Litmanen resultó ser el sucesor ideal de Dennis Bergkamp, que se dirigía al club italiano Inter. Prosperó en Ámsterdam, ganando el premio al Futbolista holandés del año en 1993 y la Bota de Oro de la Eredivisie en la temporada 1993-94, anotando 26 goles en la liga.
La gloria suprema fue la victoria en la final de la Liga de Campeones de 1995 sobre el Milán. Un año más tarde, el Ajax estuvo cerca de retener su corona, pero sufrió una dolorosa derrota en los penaltis después de que Litmanen empatara contra la Juventus en la final. Fue el máximo goleador de la Liga de Campeones 1995-96 con nueve goles.
«Eran un equipo fantástico, el Ajax», afirma. «Edwin van der Sar, los hermanos De Boer (Frank y Ronald), Frank Rijkaard, Clarence Seedorf, Edgar Davids, Marc Overmars, Finidi George, Patrick Kluivert y Nwankwo Kanu. No éramos los mejores jugadores del mundo, pero juntos éramos muy fuertes.
«Lo que me ayudó cuando me uní al Ajax fue que no estuve bajo mucha presión de inmediato. Van Gaal dijo que tenía un año para aprender el idioma, el sistema y la cultura antes de que Dennis se fuera. Necesitaba ese tiempo porque no estaba listo de inmediato».
Litmanen terminó tercero en el Balón de Oro en 1995, cuando George Weah del AC Milan ganó el premio. Después de siete años en Ámsterdam, que le valieron cuatro títulos de liga y tres Copas de Holanda, se reencontró con Van Gaal cuando se mudó a Barcelona en 1999.
Las lesiones le perjudicaron en sus últimas temporadas en el Ajax, y una historia similar ocurrió en Cataluña. Cuando Lorenzo Serra Ferrer reemplazó a Van Gaal, Litmanen quedó fuera y su camiseta número 10 fue entregada a Rivaldo.
Jugó sólo 32 veces con el Barcelona, aunque lo recuerda como una «bonita experiencia», antes de unirse al Liverpool en forma gratuita en enero de 2001. El club de Merseyside ya intentó fichar a Litmanen en 1997 y 1999.
“Roy Evans vino a visitarme a mi hotel en Ámsterdam en 1997”, admite. «Lo pensé seriamente. Pero el Ajax fue tan bueno conmigo que no quise forzar una transferencia. Le dije a Roy que si llegaban a un acuerdo con el Ajax, vendría, pero no lo forzaría. Ofrecieron algo de dinero, pero el Ajax dijo que no estaba en venta.
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«Luego, en 1999, cuando dejé el Ajax, tenía tres opciones: Barcelona, Liverpool o Bayern. Decidí mudarme al Barça por el estadio, la cultura, el idioma. Además, estaban allí Van Gaal y algunos de mis excompañeros.
«Pero el presidente cambió y después de que Van Gaal se fue, el nuevo entrenador dijo: ‘Elegí a Rivaldo, así que no tienes ningún puesto en este equipo’. Pensé durante unos meses y luego mi mente se aclaró: ahora estoy listo para Liverpool. Tuvimos contacto nuevamente con Gerard Houllier y él estaba entusiasmado, así que lo hicimos».
Litmanen se ríe al recordar que le compró una casa al delantero del Liverpool Eric Meyer después de toparse con él en el aeropuerto de Manchester. Meyer se dirigía a Alemania para firmar un contrato con el Hamburgo.
«Conocía a Eric porque jugaba contra él en Holanda. Nos cruzamos en el pasillo y él dijo: ‘Buena suerte en Liverpool’. Por cierto, tengo una casa que necesito vender». Le dije: «Gracias, es genial, lo compraré». Fue un trato fácil».
Litmanen se acercaba a cumplir 30 años cuando llegó a Anfield para competir con Michael Owen, Robbie Fowler y Emile Heskey.
Fue el jugador del partido en su debut en la Premier League ante el Aston Villa, pero al mes siguiente se perdió la final de la Copa de la Liga contra el Birmingham City por un problema en la pantorrilla.
Más desgracia le siguió en marzo de 2001, cuando se rompió la muñeca jugando con Finlandia en un partido de clasificación para la Copa del Mundo contra Inglaterra en Anfield, lo que le descartó para el resto de la temporada. Eso significó que se quedó al margen mientras el equipo de Houllier celebraba un triplete sin precedentes, ganando la Copa FA y la Copa de la UEFA.
«Estaba luchando contra Rio Ferdinand cuando me caí. Normalmente hay que bajar la mano para frenar la caída, pero mi muñeca se fue hacia el otro lado e inmediatamente escuché un crujido.
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«Estábamos perdiendo 2-1, así que le dije al fisioterapeuta que le pusiera una cinta. Seguí jugando pero sólo podía correr con la mano en el pecho. Mientras caminaba hacia el túnel comencé a sentirme mareado. Me desplomé en el vestuario y me llevaron al hospital.
«El médico que analizó las radiografías estaba muy emocionado porque era la primera vez que veía una fractura como ésta en tantos lugares. Sólo quería saber cuánto tiempo estaría de baja. Cuando llegué por primera vez al Liverpool hubo muchas críticas hacia el equipo. Unos meses más tarde habían ganado tres trofeos y Michael iba a ganar el Balón de Oro.
La temporada siguiente, Litmanen hizo 32 apariciones, pero se sintió decepcionado al ser titular sólo 13 veces, ya que Houllier prefería la sociedad de Owen y Heskey.
Después de anotar nueve goles en 43 apariciones con el Liverpool, se fue para regresar al Ajax en 2002. Fue mentor de un joven Zlatan Ibrahimovic y les ayudó a conseguir otro título holandés en 2003-04 antes de embarcarse en un nomadismo que nuevamente estuvo plagado de algunas lesiones desafortunadas.
En Malmö estuvo fuera de juego durante tres meses después de que la tapa de una botella de refresco le golpeara en el ojo en el vestuario, y no jugó ningún partido competitivo con el Fulham, donde se reunió con Hodgson, debido a una arritmia cardíaca y una conmoción cerebral.
La última de sus 137 apariciones con Finlandia fue contra San Marino en 2010, logrando la rara hazaña de representar a su país en cuatro décadas diferentes. Hay una estatua de él cerca del estadio de Lahti.
«El cuerpo de esta estatua es mucho más fuerte que el mío», bromea. «Lo que significa más para mí que el número de partidos que he ganado es que he jugado para la selección nacional durante 21 años. Teniendo en cuenta todas las dificultades que he tenido, estoy orgulloso de ello».
Las evaluaciones de su carrera a menudo se centran en cuánto más podría haber logrado si no fuera por sus lesiones. Litmanen lo ve de otra manera.
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«Cuando tenía 14 años y le dije a la gente que quería ser futbolista profesional, dijeron que estaba loco: ‘No puedes hacer eso si eres de Finlandia'», dice. “Soñaba con jugar en uno de los clubes más grandes de Europa, pero terminé jugando en tres de ellos.
«Lidiar con el fracaso es parte de la vida como futbolista. Miro hacia atrás en mi carrera de manera muy positiva. Lo he aceptado».