El 29 de marzo, un domingo nublado en la zona rural de Georgia, Matt Crocker caminó por el vasto campo que simbolizaba el futuro del fútbol universitario.
Junto a él estaba JT Batson, el director ejecutivo que lo contrató. A ellos se unieron la presidenta de USA Soccer, Cindy Parlow Cone, y otros líderes en un recorrido por el nuevo centro nacional de entrenamiento de la federación. «Nosotros», dijo Crocker, «queremos crear un entorno [here] donde se une la comunidad, todo el fútbol, el fútbol”.
Y después de un par de semanas, lo dejó todo atrás.
College Soccer anunció el martes que Crocker dejará su puesto como director atlético de la federación. Varias fuentes dijeron a The Athletic que Crocker aceptó un papel similar en la Federación Saudita de Fútbol.
Informó a la alta gerencia durante las últimas dos semanas, pero muchos con quienes trabajó (algunos de los cuales hablaron con The Athletic el martes bajo condición de anonimato porque no estaban autorizados a discutir públicamente la partida de Crocker) se enteraron menos de 48 horas antes del anuncio. Algunos estaban «conmocionados» o sorprendidos.
Crocker ha estado hablando en privado y en público durante meses, y tan recientemente como en marzo, sobre sus planes a largo plazo para desarrollar jugadores en los Estados Unidos. Ese domingo en el Centro Nacional de Capacitación en el condado de Fayette, Georgia, usó repetidamente las palabras “nosotros”, “nos” y “nuestro”. Habló soñadoramente sobre “desarrollo[ing] y crecer[ing] a esta increíble institución». Ha participado en reuniones semanales de diseño para el complejo, que se inaugura el 7 de mayo. Y aunque no tenía una oficina, tenía ideas concretas sobre cómo la usarían los jugadores y el personal, o incluso filmar videos a mediados de mayo que «mostrarían cómo debería ser el desarrollo juvenil en el futuro» y ayudarían a instruir a los entrenadores de todo el país.
Ha hablado apasionadamente sobre temas similares durante los últimos tres años, desde que asumió el cargo en 2023.
Entonces, ¿por qué se fue tan abruptamente?
Crocker se negó a hacer comentarios de inmediato.
El director ejecutivo de fútbol universitario, JT Batson (izquierda) y el ahora ex director deportivo de fútbol universitario, Matt Crocker, caminan juntos en uno de los campos del nuevo centro nacional de entrenamiento de la federación en Georgia (Henry Bushnell/The Athletic)
Tres fuentes dijeron a The Athletic que los sauditas le ofrecieron pagarle varias veces más de lo que ganaba en US Soccer. (Recibió $658,787 en compensación base y $179,100 en bonificaciones e incentivos para el año fiscal que finalizó el 31 de marzo de 2025).
Parece claro que no fue expulsado. Fue respetado y amado en los círculos deportivos estadounidenses. Incluso en el fútbol juvenil trabajó para generar confianza.
En ese sentido, su partida puede haber sido un duro golpe para los esfuerzos del fútbol universitario por cambiar y perfeccionar su camino a seguir.
Pero según funcionarios del fútbol estadounidense, incluido el propio Crocker, esto no es un golpe para los preparativos del USMNT para la Copa del Mundo.
El papel de Crocker fue estratégico a un alto nivel. Por otro lado, el entrenador del USMNT, Mauricio Pochettino, y su equipo «hicieron toda la planificación» para el torneo, dijo Crocker a The Athletic el mes pasado. «Y espero que no me necesiten. Creo que el único momento en que me necesitarán será si las cosas no van muy bien».
Entonces, si bien la perspectiva es desafiante y el momento es «incómodo», como lo expresó una fuente, esto está lejos de ser una crisis que debería resolverse dentro del próximo mes.
¿Qué hace un director deportivo de fútbol internacional?
Crocker fue el segundo director deportivo del fútbol universitario y, al igual que otros directores deportivos del fútbol internacional, incluido su predecesor Ernie Stewart, su función y responsabilidades variaban según las necesidades y deseos.
Era el funcionario de fútbol de más alto rango de la federación, un gurú encargado de supervisar todos los equipos nacionales de fútbol de Estados Unidos. En este sentido, era el equivalente, digamos, al presidente de un equipo de fútbol americano de la NFL o al presidente de un equipo de baloncesto de la NBA.
Pero en el fútbol internacional, los directores deportivos no pueden intercambiar ni fichar jugadores. Están liderando la búsqueda de entrenador, como lo hizo Crocker dos veces en sus primeros seis meses en el puesto; pero gran parte del trabajo es mucho menos visible y está más indirectamente relacionado con el éxito sobre el terreno.
“Él es responsable de establecer la visión y estrategia deportiva de la federación”, según la biografía de Crocker en USA Soccer. Lideró «la dirección técnica del fútbol universitario con un enfoque en la consistencia, el rendimiento y el desarrollo de jugadores a largo plazo».
En otras palabras, era un estratega de amplia base que trabajó para desarrollar cosas como técnicas de entrenamiento y sistematizar cosas como la exploración que podrían mejorar el fútbol universitario en los años venideros.
¿Qué hizo Crocker por el fútbol universitario?
La primera prioridad de Crocker después de su búsqueda inicial de entrenador fue «poner mi propia casa en orden», dijo. Ha trabajado para implementar procesos y filosofías entre los entrenadores de equipos nacionales juveniles y los departamentos de fútbol de EE. UU., como la identificación de talentos y la educación de entrenadores.
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Luego miró fuera de la federación. «Lo que me di cuenta rápidamente», dijo Crocker a The Athletic el año pasado, «es que podemos tener nuestra propia manera de hacer las cosas, una filosofía interna; pero los jugadores que vienen a nosotros siempre serán los mismos a menos que influyamos en la situación».
Así que estudió la situación, asistió a decenas de reuniones y convenciones diferentes, escuchó y aprendió sobre el fútbol americano. Ha desarrollado «un plan para cambiar y mejorar el desarrollo de los jugadores en este país», dijo. Esto lo codificó en el «estilo estadounidense» y más tarde en la llamada estrategia «camino». Y en lugar de dictarlo a los miles de clubes juveniles de todo Estados Unidos (donde ocurre «el 95% del desarrollo de los jugadores», como solía decir), trató de invitarlos e inspirarlos a unirse al movimiento.
Su éxito fue limitado: más que el de sus predecesores, pero menos del que deseaba.
«Es más de lo que esperaba», dijo sobre el ecosistema del fútbol juvenil en una entrevista con The Athletic el mes pasado. “Es tan complicado, es tan político.
“Nos llevó un tiempo que la gente del sistema (las personas importantes que toman decisiones sobre el juego) empezara a creer y confiar en el fútbol americano; [to trust] que tenemos las personas adecuadas, que estamos creando un plan sólido que implica colaboración y trabajo en equipo. … Puede que haya subestimado cuánto tiempo llevaría empezar a generar esa confianza.
«Estoy decepcionado. Estoy decepcionado con la velocidad del cambio», concluyó. “Pero creo que definitivamente puedes ver y sentir la positividad. [indications] sobre cómo se percibe el fútbol americano y sus ideas sobre cómo trabajar junto con todo el sistema”.
Lo que Crocker no hizo: preparación práctica para el Mundial
Por otro lado, tras la contratación de entrenadores, la influencia de Crocker en las selecciones absolutas masculinas y femeninas fue relativamente menor.
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Un día en un campo de entrenamiento del USMNT el mes pasado en Atlanta, por ejemplo, caminó hacia un lado del campo de entrenamiento vistiendo una camiseta sencilla, mucho después de que los jugadores y el personal del equipo ya habían llegado al campo de entrenamiento del Atlanta United.
Habló con Pochettino y, por supuesto, hablaron. Su relación comenzó durante su estancia en Southampton en Inglaterra. Crocker contrató al técnico argentino y lo apoyó, especialmente durante los primeros días de Pochettino.
Pero Crocker no participó directamente en las decisiones tácticas o de personal.
«No está en la sala de negociaciones con Mauricio discutiendo sobre el jugador número 26 en su selección», dijo una fuente.
Cuando se le preguntó en un podcast reciente de US Soccer sobre la preparación del USMNT para los partidos, Crocker dijo: «Es decisión de Mauricio. No es mi trabajo hablar, dictar o interferir con estas tácticas… Mi trabajo es una lente muy amplia para todo, mientras que Mauricio está enfocado en láser».
Cuando se le preguntó el mes pasado si la Copa del Mundo estaría ocupada, Crocker dijo a The Athletic que estaría con el equipo en junio, «pero además de entrenar, desayunos con Mauricio y el personal y todo lo que necesiten de mí». [for]Esto es algo común para mí. La planificación está completa. Hay que dejar que tome forma.
«Es por eso que nombras a buenas personas. Confías en ellos para hacer el trabajo. Así que estaré allí si me necesitan, pero espero que no me necesiten».
Por esta razón, el fútbol estadounidense no siente que de repente tenga un vacío en la Copa Mundial que llenar.
USMNT entrena antes de la Copa Mundial 2026 en Georgia (John Dorton/ISI Photos/USSF/Getty Images)
¿Qué sigue?
En cambio, la federación dedicará tiempo a nombrar un sucesor o tal vez incluso a reestructurar su departamento deportivo.
Un comunicado de prensa del martes dijo que el director de operaciones, Dan Helfrich, temporalmente «proporcionará supervisión ejecutiva y apoyo en todas las operaciones deportivas de la federación». Helfrich trabajará con el subdirector deportivo Oguchi Onyewu, un ex jugador del USMNT que nominalmente era el número 2 de Crocker pero que se está centrando en otras áreas e iniciativas; con Tracy Kevins, quien dirige el programa del equipo juvenil femenino; y con otros representantes del departamento deportivo.
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Helfrich, ex director ejecutivo de Deloitte con amplia experiencia en el fútbol, se convirtió en director de operaciones de US Soccer en enero y rápidamente causó una buena impresión. Según fuentes, participó en todo tipo de actividades de la federación: deportivas, comerciales y otras.
Y parece estar muy involucrado en la búsqueda del reemplazo (o reestructuración) de Crocker y tal vez en la búsqueda del sucesor de Pochettino al frente del USMNT.
El contrato de Pochettino expira después de la Copa del Mundo y, aunque ha dicho que está «abierto» a permanecer en Estados Unidos más allá de 2026, se entiende que es probable que se vaya.
La partida de Crocker deja ahora a la federación sin un director deportivo experimentado para liderar la carga después de la Copa del Mundo. Y, aparentemente, en el futuro previsible la responsabilidad seguirá siendo de Helfrich.
«Helfrich, en coordinación con el liderazgo deportivo del fútbol universitario, continuará liderando el deporte y apoyando la estrategia de la federación en el próximo ciclo de competencia», dijo la federación en un comunicado.
En cuanto a Crocker, «trabajará con el equipo para garantizar una transición sin problemas», dijo US Soccer. Y se unirá a una reunión del equipo de alta dirección el miércoles, añadió la fuente, en parte para despedirse.