Inusualmente, el principal tema de conversación en el deporte inglés este fin de semana no fue el fútbol.
A pesar de la impresionante victoria de Port Vale sobre Sunderland, la quinta ronda de la Copa FA proporcionó una serie de juegos entretenidos sin muertes reales, por lo que la atención se centró en el rugby. En Roma, Italia registró su primera victoria sobre Inglaterra en 32 intentos, un resultado impensable hace décadas. En un deporte basado en el físico y la carrera, Italia ahora puede vencer a Inglaterra. En el fútbol la historia es completamente diferente.
El tema del siglo XXI, en términos de estilo de fútbol, ha sido la globalización y por tanto la uniformidad. Si bien los países desarrollaron estilos de fútbol distintos y únicos en el siglo XX debido al clima, la geografía, las tradiciones de otros deportes y las preferencias de los fanáticos, recientemente las cosas parecen más familiares. La explosión post-Bosman en el movimiento de futbolistas (y entrenadores), el mayor número de partidos continentales y el desarrollo de la tecnología de la comunicación significan que el fútbol extranjero está siendo estudiado, analizado y replicado a través de fronteras internacionales de maneras que antes hubieran sido imposibles. En un momento, todas las partes importantes de Europa parecían estar copiando a Barcelona.
Sin embargo, si viste el derbi de Milán el domingo por la noche y estás acostumbrado a ver fútbol de la Premier League, se te podría perdonar que pienses que estás viendo un deporte diferente. El Milán ganó 1-0 al Inter, completando el doblete ante los líderes de la Serie A esta temporada. El partido fue lento y flojo. Y fue extremadamente divertido.
El fútbol italiano existe ahora en su pequeño mundo. En ninguna otra liga importante habrías visto a los dos delanteros alineados en sistemas 3-5-2, una batalla de formación que siempre parece limitante. Ambas defensas tienen un hombre de respaldo. El centro del campo está congestionado, aunque el mediocampista más profundo generalmente puede encontrar espacio para dictar el juego. Los laterales pasan gran parte del juego persiguiéndose unos a otros por las líneas de banda. La batalla táctica en San Siro consistió en que ambos lados intentaban crear una sobrecarga empujando hacia adelante a un central abierto para apoyar a un lateral y luego cruzando.
El único gol provino de una jugada excelente cuando Youssouf Fofana del Milan hizo una pared con Rafael Leao, luego metió un bonito balón detrás de Pervis Estupinan, corriendo detrás del lateral rival Luis Henrique para estrellar. Este era el tipo clásico de objetivo que esperarías en esta batalla de formación. No encontrarás jugadores entre líneas y los delanteros tienen la tarea de quedarse cortos para empatar el partido. El espacio siempre es amplio.
La mejor oportunidad del Inter, por cierto, llegó desde su El lateral izquierdo Federico Dimarco a principios de la segunda mitad. Se encendió desde cerca.
Además de los laterales a los que les gusta irrumpir en el espacio, hay ciertos jugadores que prosperan en competiciones de ritmo lento. El ejemplo más obvio es Luka Modric, que todavía se mantiene fuerte a sus 40 años. Modric sigue siendo magnífico en posesión y podría hacer un trabajo para cualquier equipo de Europa, pero su papel (y especialmente su tiempo de juego) sería más limitado en cualquier otra liga importante.
Fue titular en 17 partidos con el Real Madrid la temporada pasada, pero fue utilizado como suplente en 18 ocasiones. Esta temporada, ningún jardinero del Milan ha sido titular en tantos partidos como Modric. Completó los 90 minutos en 21 ocasiones, más que en cualquiera de sus 13 temporadas en el Real Madrid. En los últimos minutos contra el Inter, Modric no se sentó profundamente y mantuvo su posición, sino que intentó regatear hasta el último tercio. Todo esto es un testimonio de su longevidad (disputó el Mundial hace 20 años) pero también del ritmo relajado de la Serie A.
En el extremo opuesto de la escala de edad está Pio Esposito del Inter, un delantero de 20 años que ha sido -un tanto injustamente- anunciado como el salvador de Italia este mes mientras intenta desesperadamente evitar un tercer fracaso consecutivo en la clasificación para la Copa del Mundo. Esposito es un talento genuino que, según se informa, está siendo perseguido por todos los grandes clubes europeos. Pero claro, seguramente sólo en Italia la gran nueva esperanza sería un jugador en su molde.
Este no es un delantero vivaz, astuto y creativo que es eléctrico con el balón, sino un delantero centro de 190 cm (6 pies 3 pulgadas) que ataca a los defensores y le gusta desafiar en el aire. No hay nada de malo en todo eso (otros países europeos importantes no están produciendo suficientes especialistas en estos días), pero sí apunta al enfoque un tanto anticuado de Italia hacia el desarrollo de jugadores.
Desde una perspectiva inglesa, parece extraño que Fikayo Tomori y Lloyd Kelly puedan ser habituales en la defensa del Milan y la Juventus respectivamente, pero no estén ni cerca de la selección de Inglaterra. Tomori no ha sido internacional en más de dos años y Kelly nunca ha sido convocada. Por supuesto, en ocasiones el fútbol inglés ha sido demasiado insular e ignorado a quienes juegan en el extranjero. Quizás refleje la diferencia de calidad entre la Premier League y la Serie A. Pero también es el hecho de que Tomori y Kelly juegan un estilo de fútbol completamente diferente al que se juega en la Premier League.
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Si bien la Serie A es generalmente comparable a la Ligue 1, la Bundesliga y la Liga en términos de velocidad, ha estado aproximadamente al mismo nivel durante los últimos cinco años, mientras que otras ligas se han vuelto más rápidas.
El problema de jugar al fútbol a cámara lenta surge cuando se trata de competiciones continentales. El mal desempeño de los clubes de la Serie A en la Liga de Campeones esta temporada ha recibido mucha cobertura, pero este no es un problema nuevo.
Tanto en 2000-01 como en 2001-02, algo más cerca de los días de gloria de la década de 1990, el fútbol italiano no logró llevar a ningún equipo a los cuartos de final de la Liga de Campeones. Desde entonces, ha habido cierta recuperación. Pero en el escenario más importante, los clubes italianos suelen verse superados. La goleada del PSG por 5-0 al Inter en la final de la temporada pasada fue el caso de estudio obvio.
"Voy a repetirme, pero insisto, en la Serie A jugamos a un ritmo demasiado lento", dijo Fabio Capello la temporada pasada. "Y muchas pausas arbitrales no ayudan. No es casualidad que cuando cruzamos los límites de nuestra liga, a menudo tengamos problemas". Para ser justos, el fútbol italiano ha tomado medidas en materia de arbitraje. Esta temporada ha habido claramente un cambio hacia dejar fluir el juego y negarse a permitir que los jugadores se acuesten después de un poco de contacto físico.
Si la Serie A y la Premier League tienen algo en común es que ninguno de los posibles ganadores del título es convincente. Al Arsenal claramente le falta talento ofensivo. El problema del Inter es otro: es pésimo en los partidos importantes. Perdieron ambos derbis contra el Milán, segundo clasificado, y sólo suman un punto en sus dos partidos contra el Nápoles, tercero. Perdieron ante el Atlético de Madrid, Liverpool y Arsenal en la fase de grupos de la Liga de Campeones. Por supuesto, vencieron al Dortmund antes de perder ambos partidos de playoffs contra Bodo/Glimt.
Los fanáticos acérrimos de la Serie A tienden a ponerse a la defensiva ante cualquier crítica de la liga por parte de extraños, pero seguir al fútbol italiano como un extraño implica tener a partes iguales un gran afecto por la liga, pero también un poco de desesperación por ella.
El derbi de Milán, dolorosamente lento pero tremendamente divertido, fue un buen ejemplo de por qué.