The Athletic transmite en vivo el partido inaugural del Mundial 2026 entre México y Sudáfrica.
Los 26 jugadores que representarán a América en la Copa Mundial de la FIFA 2026 provienen de 12 estados y tres países extranjeros.
Ahora juegan profesionalmente en 10 ligas: de México a Canadá, de Inglaterra a Italia.
Algunos abandonaron sus hogares cuando eran adolescentes para dedicarse al deporte mundial, que comienza en Norteamérica el jueves. Pero otros han elegido una ruta estadounidense más tradicional hacia la cima.
El camino de cada jugador fue diferente. Pero juntos cuentan la historia de Cómo Los niños estadounidenses pueden pasar de ser niños amantes del fútbol a ser jugadores de la Copa Mundial, y cómo ese camino ha cambiado en las últimas dos décadas.
¿Dónde comienza el camino de un jugador estadounidense hacia el Mundial?
El camino hacia la Selección Nacional Masculina de EE. UU. puede comenzar en cualquier lugar.
Puede comenzar en Birmingham, Alabama, como en el caso de Chris Richards, hijo de un exjugador de baloncesto profesional; o en el sur de California, donde todo empezó para Hadji Wright y Cristian Roldán. Podría comenzar en el noreste, donde hay 11 jugadores en el plantel del Mundial de 2026; o El Paso, Texas, la ciudad fronteriza donde crecieron Ricardo Pepi y Alejandro Zendejas.
También puede empezar en el extranjero. Seis de los 26 jugadores nacieron en el extranjero. Dos, Gio Reyna y Sebastián Berhalter, eran hijos de jugadores de la selección estadounidense que jugaron en Inglaterra; Ambos se mudaron con sus familias a los Estados Unidos a una edad temprana y se identifican con sus lugares de origen aquí. También Zendejas, quien nació en Ciudad Juárez, México, pero se mudó a El Paso. Folarin Balogun, por otro lado, nació en Brooklyn pero se mudó con su familia a Londres cuando tenía un mes de edad.
Cualquier ciudadano estadounidense es elegible para jugar en el USMNT. Balogun, a pesar de haber pasado por el sistema del fútbol inglés, era ciudadano estadounidense de nacimiento. Anthony Robinson (de Liverpool, Inglaterra), Malik Tillman (de Fürth, Alemania) y Serginho Dest (de Almere, Países Bajos) tenían padres estadounidenses y eligieron jugar para el USMNT en lugar de los países que los criaron.
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Varios actores estadounidenses también se dispersaron a diferentes ciudades, estados y países. Y en algunos casos, una infancia nómada les ayudó a interesarse por el deporte.
Weston McKenney, cuyo padre John sirvió en el ejército, nació en Fort Lewis, Washington, pero pasó un tiempo en Fort Lee, Virginia y Otterbach, Alemania, antes de establecerse en Little Elm, Texas.
Christian Pulisic nació y creció en Hershey, Pensilvania, pero pasó un año en Inglaterra, donde su madre Kelly enseñó con una beca Fulbright, y dos años en los suburbios de Detroit, donde su padre Mark entrenó y dirigió un equipo de fútbol sala, antes de regresar al centro de Pensilvania.
Berhalter fue de Inglaterra a Alemania, al sur de California, a Suecia y a Columbus, Ohio, siguiendo a su padre. Los seis años que pasó en Alemania cuando era niño, dijo, «me hicieron darme cuenta de lo importante que era el fútbol y… de cuánto lo vivían y respiraban. Ir a esos partidos, ver jugar a mis compañeros, observar la pasión de los aficionados me inculcó esa intensidad, esa pasión».
En Estados Unidos, Matt Freeze, de los suburbios de Filadelfia, también pasó un tiempo en Minnesota y Carolina del Sur. Alex Freeman nació en Baltimore pero creció principalmente en Florida. Considerar sólo lo que el jugador considera su ciudad natal es una representación imperfecta de su educación.
Aún así, incluso con esta muestra relativamente pequeña, las ciudades de origen pintan una imagen bastante precisa de las potencias del fútbol estadounidense. Estos incluían tradicionalmente California, Nueva Jersey, partes de Nueva York, St. Louis y Texas.
Las academias han superado al fútbol escolar y universitario
El viaje de un jugador casi siempre comienza con un balón en casa o en el parque más cercano. Los expertos en desarrollo de talentos enfatizan la importancia del juego no estructurado y la “exploración” para desarrollar habilidades fundamentales. Sin embargo, con el tiempo, los niños empiezan a jugar en equipos locales, y es aquí donde este camino ha cambiado en las últimas décadas.
En 2007, el fútbol estadounidense lanzó la Academia de Desarrollo, una red nacional de equipos de clubes que cumplirían ciertos estándares y viajarían por sus regiones para competir entre sí. Comenzó como un programa para niños de 14 a 17 años, pero con el tiempo se amplió para incluir grupos de edad U13/14 y U12.
La DA cerró en 2020, pero mucho antes de eso, los clubes profesionales de la Major League Soccer comenzaron a invertir millones de dólares en academias juveniles. La MLS ahora tiene una liga estilo DA para equipos mayores de 13 años. Jugar para uno de estos equipos a menudo requiere cuatro o cinco prácticas por semana y partidos los fines de semana. Algunos clubes incluso tienen programas juveniles que comienzan con jugadores menores de 9 años.
El resultado para los niños y sus familias es que el fútbol se vuelve serio más rápidamente. Requiere tal compromiso que, para hacer frente a la presión sobre los jugadores, la Fiscalía y ahora la MLS han prohibido a los mejores jugadores adolescentes jugar en el equipo de fútbol de su escuela. La controvertida regla significa que muchos niños que aspiran a formar parte de la selección nacional de fútbol nunca juegan fútbol en la escuela secundaria o incluso en la escuela secundaria. Cada vez más personas abandonan la universidad para convertirse en profesionales, al igual que los mejores prospectos en casi todos los demás países importantes del mundo del fútbol.
Sin embargo, no existe un camino único hacia el USMNT. Max Arfsten jugó en Escuela secundaria San Joaquin Memorial en Fresno, California, y luego en el Universidad de California, Davis; ahora va al campeonato mundial. De los 26 jugadores en la plantilla, ocho estaban en la universidad.
Pero seis de los ocho jugaron sólo una o dos temporadas. Sólo Matt Turner, un portero de reciente aparición, y Tim Rome, el miembro de mayor edad del equipo con 38 años, se quedaron cuatro años.
Si bien el fútbol universitario solía ser una parte clave del proceso, con al menos el 65 por ciento de todos los equipos de la Copa Mundial de Estados Unidos pasando por el sistema entre 1990 y 2010, ha sido superado por las academias profesionales.
Además, desde que el ex entrenador Jurgen Klinsmann asumió el cargo en 2011, el USMNT ha estado reclutando más ciudadanos con doble nacionalidad de Europa. Si bien ningún jugador del equipo de 2006 creció en el extranjero, siete jugadores del equipo de 2014 pasaron toda o la mayor parte de su infancia en Europa. Los equipos de 2022 y 2026 contaron con cuatro jugadores cada uno.
Los prospectos ahora viajan a Europa siendo adolescentes
Mientras tanto, los mejores jugadores criados en Estados Unidos no sólo pasan por alto la universidad; se están mudando a Europa a edades cada vez más tempranas.
Europa Occidental ha sido durante mucho tiempo sede de los mejores clubes de fútbol profesional y, en décadas anteriores, muchas estrellas estadounidenses terminaron cruzando el charco. La diferencia ahora es que se van con 18, 17 o incluso 16 años. Pulisic se mudó con su padre a Alemania a los 15 años.
La FIFA, el organismo rector mundial del fútbol, tiene una regla que limita las transferencias internacionales a menores de 18 años, pero hace una excepción dentro de la Unión Europea. Entonces, jugadores como Reina (nacida en Inglaterra) y Pulisic (cuyo abuelo emigró a Estados Unidos desde Croacia) pueden inscribirse en academias europeas cuando cumplen 16 años, siempre que tengan pasaportes europeos. Otros, como McKennie y Joe Scully, dan el salto casi inmediatamente después de cumplir 18 años.
De los 26 jugadores en la plantilla de 2026, cuatro crecieron en Europa y otros nueve cruzaron el Atlántico antes de cumplir 20 años.
Más de la mitad de la plantilla ya había jugado fútbol profesional en Europa antes de que se les permitiera beber alcohol legalmente en Estados Unidos.
Christian Pulisic celebra su gol con el Dortmund en 2016, cuando tenía 17 años (Patrick Stollarz/AFP/Getty Images)
Múltiples rutas de jugador de USMNT
Sin embargo, hay excepciones y muchas trayectorias diferentes.
Pulisic fue un fenómeno y debutó con la selección absoluta a los 17 años. Pero Freeze, el probable portero titular del equipo, no recibió su primera convocatoria hasta los 26 años, después de ascender desde los últimos peldaños en Filadelfia a la alineación titular con el New York City FC.
Entre estos dos extremos, nueve jugadores (incluido Pulisic) recibieron minutos del USMNT por primera vez cuando eran adolescentes; otros cinco debutaron a los 20 años; y desde entonces algunos se han convertido en jugadores habituales del equipo. Pero otros iban y venían debido a lesiones o actuaciones inconsistentes.
Hay jugadoras como Pepi, que se convirtió en delantera titular a los 18 años en 2021 pero luego quedó fuera de la convocatoria del Mundial 2022; Por diversos motivos, incluida una lesión, desde entonces ha sido principalmente jugador suplente.
También hay jugadores como Robinson, quien recibió oportunidades a los 20 años pero solo se estableció realmente como lateral izquierdo titular a los 24 años.
Y luego está Ream, el “abuelo” del equipo. Después de la universidad, hizo su debut en 2010 a la edad de 23 años. Desde entonces hasta su cumpleaños número 31 en 2018, fue internacional solo 25 veces. Ahora tiene 82 partidos internacionales a su nombre después de una invitación sorpresa a la Copa del Mundo 2022 que lo vio jugar el mejor fútbol de su carrera cuando tenía alrededor de 30 años.
En general, así como los mejores adolescentes van a Europa a una edad más temprana en la era moderna, los mismos jugadores llegan antes a la selección nacional. Los datos están ligeramente sesgados debido a que el USMNT no logró clasificarse para la Copa Mundial de 2018, después de lo cual el equipo produjo veteranos y dio oportunidades a los jóvenes, pero la tendencia parece significativa: nueve jugadores en el equipo de este año debutaron con menos de 20 años, en comparación con tres de 23 en la plantilla de 2006.
Sin embargo, en el extremo opuesto de la escala, hay algunos jugadores este año que no lo fueron Adolescentes muy promocionados y llegaron a la selección nacional cuando tenían poco más de 20 años. Dos de los mejores porteros debutaron con el USMNT a la edad de 26 años. Otros cuatro, incluido Berhalter, tenían 24 años cuando realizaron su primer tiro. Ocho de los 26 jugadores de este año debutaron con 23 años o más, frente a cuatro de los 23 en 2006.
Los datos muestran que a pesar de una tendencia más amplia hacia la mejora de la calidad de los jugadores jóvenes, todavía hay múltiples caminos hacia la cima del fútbol masculino en los Estados Unidos.
“El viaje de todos”, dijo Arfsten Atlético«misceláneas».