The Athletic transmite en vivo el partido inaugural del Mundial 2026 entre México y Sudáfrica.
Estados Unidos, anfitrión de la Copa Mundial de la FIFA 2026, no es considerado uno de los países más destacados en la historia del fútbol. Pero un aspecto subestimado de su historia en la Copa Mundial es el hecho de que compitieron en el primer torneo allá por 1930, cuando muchas potencias del fútbol tradicional se negaron a participar.
Es más, la FIFA considera que terminaron terceros en el torneo, lo que significa que su mejor resultado en la Copa del Mundo es mejor que el de Dinamarca, Rusia, Marruecos, Colombia y, lo que es más pertinente, Yugoslavia. De hecho, este es el mejor resultado jamás registrado por un equipo de países fuera de Europa y Sudamérica.
¿Pero ellos En realidad terminar tercero? Esto es un poco más difícil de lograr de lo que cabría esperar.
El encantador sitio web de la vieja escuela Planet World Cup muestra un buen ejemplo de la confusión. Afirma que «no había partido por el bronce en ese momento, por lo que Estados Unidos y Yugoslavia empataron en el tercer lugar». Pero luego aparece una clasificación retrospectiva de la FIFA que muestra a Estados Unidos en tercer lugar. Entonces, ¿cómo sucedió esto?
¿Qué somos? Tal vez Tenga la seguridad de que la Copa del Mundo de 1930 fue el único torneo, masculino o femenino, que no tuvo un desempate por el tercer puesto. Esto no es necesariamente sorprendente en sí mismo; Es dudoso que este partido aporte muchos beneficios a la competición y hay motivos para sospechar que los organizadores del torneo en Uruguay hace 96 años simplemente no lo consideraron que valiera la pena.
Por otro lado, el Campeonato Mundial se inventó esencialmente como una versión profesional del torneo olímpico amateur, que era muy prestigioso en la década de 1920. En los Juegos Olímpicos, cuando se concedía una medalla de bronce, siempre había un desempate por el tercer puesto. Uno esperaría que la Copa del Mundo hiciera lo mismo.
La primera final de un Mundial entre Argentina y Uruguay en 1930 (Keystone/Getty Images)
Entonces surge la pregunta de por qué no se disputaron los playoffs por el tercer puesto. Y aquí es donde las cosas se complican más. El partido se iba a jugar entre Estados Unidos y Yugoslavia, que perdieron en semifinales ante Argentina y Uruguay, respectivamente, por 6-1, ambos países de forma bastante desagradable. Estados Unidos perdió a varios jugadores por lesiones en las semifinales y, en una era antes de que se permitieran las sustituciones, fue inevitablemente derrotado. El problema de Yugoslavia fue el arbitraje, que consideraban muy sesgado hacia el equipo local, siendo el mayor problema el tercer gol.
“Después de ser perseguido por Santos Iriarte de Uruguay en una causa aparentemente perdida, un policía que observaba devolvió el balón al campo”, escribió Rob Fielder en su libro La historia completa de la Copa del Mundo. «El árbitro Almeida Rego nuevamente no se dio cuenta de que el balón había salido fuera del campo y permitió que Iriarta centrara para Pablo Dorado, quien ayudó a Peregrino Anselmo a anotar. El árbitro luego dijo que su vista estaba bloqueada, pero salvó uno de los goles más ridículos en la historia de la Copa del Mundo».
La primera explicación para el tercer lugar de Estados Unidos en 1930 es que era Estaba previsto un desempate, pero el equipo yugoslavo regresó a casa inmediatamente después de las semifinales para protestar por un arbitraje tan desastroso. Si así fuera, entonces el reclamo de Estados Unidos por el tercer lugar es bastante justo: sus oponentes no participaron en el partido y fue una victoria clásica.
Pero no hay constancia de que se disputara algún partido por el tercer puesto. Martín da Cruz, el historiador del fútbol uruguayo cuyo libro Football’s First Global Power narra su ascenso al éxito en su país en 1930, no puede encontrar ningún registro de que se esté planeando un desempate. Si este es el caso, entonces la situación es un poco menos clara y el tercer lugar de EE.UU. se determinó basándose en la clasificación de desempeño.
Sin embargo, antes de examinar este aspecto, cabe señalar que han surgido afirmaciones, totalmente infundadas, de que Yugoslavia ocupa en realidad el tercer lugar. Se dice que a mediados de la década de 1980, la FIFA publicó una lista de todos los resultados de la Copa del Mundo y contó erróneamente que Yugoslavia ganó el play-off por el tercer puesto por 3-1, aunque es imposible encontrar una copia física de este informe.
La siguiente mejor actuación de Estados Unidos fue llegar a los cuartos de final en 2002 (Greg Wood/Getty Images).
El hijo de uno de los miembros de la delegación de la Federación Yugoslava, Kosta Hadzi, también sugirió que Yugoslavia recibiera una medalla de bronce en reconocimiento al tercer puesto. La lógica parecería ser que, dado que perdieron en las semifinales ante los eventuales ganadores, debería considerarse que lo hicieron mejor que Estados Unidos, que simplemente perdió ante los subcampeones. La FIFA no reconoce ni esta medalla ni esta versión de los hechos.
Entonces, ¿cómo acabó Estados Unidos en tercer lugar? Bueno, en 1986, la FIFA analizó todas las Copas Mundiales y clasificó a cada país en cada torneo: primero según la ronda a la que llegaron, pero luego separó (por ejemplo) a los cuatro cuartofinalistas según los puntos (lo que incluye otorgar puntos por victorias y empates en partidos eliminatorios) y luego por diferencia de goles. Es una práctica ligeramente cuestionable, pero no causa ningún daño real: realmente no importa qué equipo del grupo eliminado se considera que terminó, digamos, 14° o 15° en la Copa del Mundo de 1978.
Pero determinar qué equipo terminó tercero parece un poco más importante: hay cierto nivel de prestigio involucrado. En cada segundo Campeonato del Mundo, el tercer puesto se determina en función de los resultados del partido. Retroceder 56 años y juzgar en retrospectiva que un lado terminó antes que el otro es ciertamente algo contrario al espíritu de las cosas.
Parece bastante claro que en aquel momento se pensaba que Estados Unidos y Yugoslavia ocupaban el tercer lugar. Un reportaje de La Tribuna Popular, destacado diario uruguayo de la época, una semana después del torneo, afirmó que ambos equipos terminaron terceros, incluso en un ranking en el que Estados Unidos estaba por delante por diferencia de goles. Asimismo, en el legendario libro Association Football de 1960, una de las historias más completas de este deporte, el escritor austriaco Willi Meisl afirma claramente que ambos equipos terminaron en «igual tercer lugar».
Puede que sea un poco pedante preocuparse por la diferencia entre «tercero» y «tercio igual», pero desde el punto de vista yugoslavo la diferencia entre «tercio conjunto» y «cuarto» era probablemente más significativa.
De hecho, la tercera interpretación conjunta persistió durante más de medio siglo, y parece justo considerarla el resultado real de esa primera Copa del Mundo.