La victoria del Atlético de Madrid por 7-4 en la ronda de play-off de la Liga de Campeones sobre el Club Brujas significa que el nuevo equipo de Diego Simeone se enfrentará al Liverpool o al Tottenham Hotspur en los octavos de final, con el veterano delantero Antoine Griezmann considerando un posible traslado a la MLS.
Se llevaron a cabo los preparativos para el partido del martes. Atlético Se dice que el Orlando City está en conversaciones avanzadas para fichar a Griezmann, probablemente este verano pero posiblemente en las próximas semanas, y el ex internacional francés salió del banquillo para desempeñar un papel clave en el tercer gol del Atlético de Madrid en la victoria por 4-1 sobre el Club Brujas.
El héroe del Metropolitano fue el delantero del Atlético de Madrid Alexandre Sorloth, que anotó un magnífico hat-trick tras una destacada actuación del número 9 de la general, ayudando a su equipo a progresar a pesar de la evidencia adicional de los problemas defensivos expuestos por el empate 3-3 en el partido de ida de la semana pasada en Bélgica.
El equipo en desarrollo de Simeone ha estado en una montaña rusa toda la temporada, sumando solo dos puntos en sus primeros tres partidos de La Liga antes de vencer al Real Madrid por 5-2 en el derbi de septiembre.
Han disfrutado de varias victorias importantes durante el último mes, incluida una victoria por 4-0 en el partido de ida sobre el Barcelona en las semifinales de la Copa del Rey, así como derrotas consecutivas ante el Real Betis (1-0) y el Rayo Vallecano (3-0) que acabaron con cualquier débil esperanza de luchar por el título.
Los asuntos del club en la ventana de enero han provocado tensiones entre el veterano entrenador Simeone y el recién nombrado director deportivo Mateu Alemany.
El Atlético vendió a tres jugadores, incluido el internacional inglés Conor Gallagher, al Tottenham por 40 millones de euros (35 millones de libras esterlinas; 47 millones de dólares) a principios de este mes, dejando a Simeone muy débil en algunas posiciones, particularmente en el mediocampo y la zaga. Los refuerzos llegaron tarde, siendo el delantero nigeriano Ademola Lookman (proveniente del Atalanta por 35 millones de euros) el único fichaje con experiencia reconocido entre los tres firmados el 2 de febrero.
El éxito de Simeone durante sus 15 temporadas en el Atlético de Madrid se basó a menudo en una dura defensa, así como en la agresividad y el físico de su equipo, simbolizados por guerreros anteriores como Diego Godín y Diego Costa, quienes formaron el núcleo de los equipos que llegaron a las finales de la Liga de Campeones de 2014 y 2016.
La plantilla actual tiene menos defensores serios y muchos más jugadores ofensivos técnicos, incluidos Griezmann, Lookman, Julián Álvarez y Alex Baena, que llegó procedente del Villarreal el verano pasado por 42 millones de euros. Simeone todavía está intentando encontrar el equilibrio adecuado en su equipo, como admitió cuando le preguntaron en la rueda de prensa previa al partido del martes contra el Club Brujas sobre los ocho goles que ha encajado en sus tres últimos partidos.
«Tenemos muchos jugadores de ataque cuyas fortalezas se desarrollan hacia adelante», afirmó. «El equipo se ha desarrollado de esa manera. Pero necesitamos recuperar nuestro lado defensivo porque no estamos ni cerca de donde queremos estar. Esperamos recuperar ese equilibrio por el que siempre nos esforzamos».
El potencial ofensivo y los problemas defensivos del Atlético quedaron patentes en los primeros 45 minutos del partido del martes. Ambos equipos tuvieron oportunidades durante una apertura caótica antes de que el Atlético tomara la delantera cuando un pase largo del portero Jan Oblak fue controlado por Sorloth, quien giró a su marcador Brandon Mechele y disparó un potente disparo que superó a Simon Mignolet y entró en la red.
Esto pareció permitir al Atlético tomar el control, pero un Club Brugge lleno de jugadores jóvenes y emocionantes contraatacó. Los visitantes forzaron una serie de saques de esquina, uno de los cuales finalmente fue convertido por Mechele, con su compañero centro Joel Ordóñez cabeceando sobre la línea desde corta distancia.
Significaba que el equipo de Simeone aún no había mantenido la portería a cero en ninguno de sus 10 partidos de la Liga de Campeones esta temporada. El marcador habría sido 2-1 para los visitantes antes del descanso si Oblak no hubiera hecho una maravillosa parada tras un cabezazo a quemarropa de Hugo Vetlesen.
El Atlético se animó con una charla con Simeone en el descanso y pronto se adelantó cuando Johnny Cardoso, fichaje veraniego valorado en 24 millones de euros, estrelló el balón desde 20 metros para marcar su primer gol con el Atlético y el primer gol de su carrera en la Liga de Campeones.
La primera sustitución de Simeone se produjo cuando Álvarez entró poco antes de la hora después de otra actuación decepcionante del exdelantero del Manchester City. Griezmann, luciendo su nuevo cabello platino, recibió una gran ovación de la afición del Atlético de Madrid cuando saltó al terreno de juego. Fue una jugada digna del máximo goleador de todos los tiempos del club, que anotó 210 goles (y 95 asistencias) en 481 partidos en dos períodos.
Luego demostró su inteligencia, inteligencia y habilidades técnicas al jugar un papel clave en el gol decisivo y el marcador 3-1. Cuando el Atlético respondió desde lo profundo, el jugador de 34 años regresó a su propio campo para empatar el partido. Momentos después estaba en el área penal del Club Brugge para pasar el balón al suplente Lookman, cuyo centro fue desviado hacia Sorloth, quien tocó y disparó un disparo imparable hacia la portería desde seis metros.
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Terminó efectivamente el desafío del Club Brugge, pero el internacional noruego, una vez en Crystal Palace, no pudo terminar el juego, embistiendo una volea lateral desde ocho metros para completar el primer hat-trick del Atlético en los octavos de final de la Liga de Campeones.
Al finalizar el partido, Simeone no corrió por el túnel como de costumbre, sino que se quedó atrás para empaparse del ambiente de alegría, mientras Griezmann acudía con sus compañeros a celebrar la victoria con la eufórica afición del Atlético.
“Estoy feliz, detrás de todos estos resultados hay mucho trabajo, que empieza a ser más positivo que negativo”, dijo Simeone después. «Muchos jugadores nuevos llegaron la temporada pasada y nuevamente esta temporada, y reinventarse nunca es fácil. Hoy fue un gran desafío. Ganar o perder cambió la temporada, fue un gran partido y el equipo respondió bien».
El argentino no se equivocó. La eliminación de la Liga de Campeones a estas alturas sería una gran decepción, dado que el Atlético ha gastado más de 400 millones de euros en nuevos jugadores en los últimos 18 meses.
La jerarquía del club también necesita señales de progreso, dados los cambios que se están produciendo entre bastidores en el Metropolitano. El fondo de inversión estadounidense Apollo Global Management acordó convertirse en accionista mayoritario (aunque el acuerdo aún no está cerrado) mientras el club construye un ambicioso proyecto de Ciudad Deportiva de 800 millones de euros en el terreno alrededor del estadio.
Durante mucho tiempo se esperaba que Griezmann, un gran fanático de la NBA y la NFL, terminara su carrera como jugador en la MLS. Aunque la noticia de Orlando de esta semana tomó por sorpresa a muchos en el Atlético y llegó en un momento delicado de la temporada.
El director deportivo Alemany, que tendría más libertad para pasar este verano si se liberara el mayor salario de Griezmann, se negó a garantizar que el francés permanecería en el Atlético, en declaraciones a Movistar TV antes del partido del martes.
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«No voy a hablar de él, lo quiero mucho, hablamos de muchas cosas y le dije lo que pensaba», dijo Simeone sobre Griezmann después. «Espero que decida lo que cree que es mejor y lo que quiere porque merece hacer lo que quiere».
También hubo rumores sobre el lugar de Simeone en el proyecto a largo plazo del Club. Siempre será un héroe entre los aficionados por sus logros como jugador y entrenador, pero su último trofeo fue el título de La Liga en 2020/21.
Con el Atlético en un distante cuarto lugar en La Liga, a 13 puntos del líder Barcelona y a 12 puntos del segundo Real Madrid, la competición de copa ha sido el foco de esta temporada durante algún tiempo.
El equipo de Simeone viajará a Barcelona el próximo martes para defender su ventaja de 4-0 en el partido de ida de las semifinales de la Copa del Rey, por lo que, salvo desastre, se enfrentará a la Real Sociedad o al Athletic en la final de abril.
Pero la competición más importante para Simeone y Griezmann es la Liga de Campeones. Estuvieron muy cerca de la victoria contra el Atlético en el pasado, solo para sufrir una amarga decepción (Griezmann falló un penalti en la segunda mitad de su derrota final ante el Real Madrid en 2016).
El martes se le preguntó a Simeone si llegar a octavos de final del torneo por undécima vez en 13 años significaba que había logrado un objetivo importante.
«Esto es realmente importante para el club, para su solidez financiera y su crecimiento global, pero queremos más», respondió. “Tenemos la fuerza, la energía y el talento para llegar mucho más lejos”.
Nadie puede garantizar cuánto tiempo más seguirá Simeone, y mucho menos Griezmann, en el Atlético. Las dos peores actuaciones del equipo esta temporada se produjeron en las derrotas de la Liga de Campeones ante el Liverpool y el Arsenal en la fase liguera. Pero este equipo de ritmo rápido no debería ser descartado ni por el Liverpool ni por el Tottenham Hotspur en la próxima eliminatoria de octavos de final.