Hubo un estallido de alegría en el Estadio Metropolitano del Atlético de Madrid después de que el equipo de Diego Simeone sellara su pase a las semifinales de la Liga de Campeones con una victoria global por 3-2 sobre el Barcelona el martes por la noche.
El Atlético defendió desesperadamente en los últimos minutos y ver al defensa Matteo Ruggeri cubierto de sangre fue un retroceso a su pasado reciente, pero en dos partidos demostró que ya no es el Atlético que cree que es. Jugaron un fútbol ofensivo y mostraron incapacidad para defender de manera confiable, lo que los hace muy diferentes de los equipos anteriores de Simeone para llegar a esta etapa de la competencia.
Con una ventaja de 2-0 en el partido de ida, el enfoque previo del Atlético debió haber sido mantener a la defensa alerta durante el primer tiempo y no darle al Barça una vuelta fácil al empate.
Luego, cuatro minutos más tarde, el central del Atlético Clement Lenglet pasó directamente al jugador del Barça Ferran Torres, quien inmediatamente envió a Lamine Yamal al espacio detrás de la defensa, y la superestrella adolescente castigó sin miedo el error.
El equipo de Simeone ni siquiera entonces hizo la vista gorda. Lenglet y su compañero de defensa central Robin Le Normant crearon un gran hueco por el que Torres corrió y disparó a puerta. La ventaja de dos goles del Atlético en el partido de ida se borró en 24 minutos.
Ciertamente no fue la defensa de teca por la que el equipo de Simeone ha sido famoso en la Liga de Campeones a lo largo de los años. En general, había demasiados huecos en la línea defensiva, pero para los espectadores habituales del Atlético esto no fue una gran sorpresa. Su equipo ya ha concedido tres o más goles en siete ocasiones en todas las competiciones esta temporada y ha concedido cinco goles en dos partidos al Tottenham de la Premier League en sus últimos 16 partidos en esta competición.
Ninguno de los últimos 36 partidos de la Liga de Campeones del Atlético ha terminado sin gol, con una media de casi cuatro goles por partido. Esto se produce en medio de una gran rotación en las últimas temporadas, incluido el fichaje de muchos delanteros talentosos pero pocos defensores serios.
El Atlético no se ha convertido en un gran espectáculo futbolístico, pero últimamente juega mucho más abiertamente. Simeone se ha adaptado a las tendencias modernas, como correr riesgos jugando desde atrás y comprimir el campo para negarle espacio al oponente en su propio ataque.
El viejo perro ha aprendido algunos trucos nuevos mientras busca finalmente ganar su primer título de Liga de Campeones en sus 14 años al frente del Atlético de Madrid, y eso quedó demostrado en dos partidos contra el Barcelona.
La larga permanencia de Diego Simeone al frente del Atlético de Madrid es inusual y debe celebrarse.
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Habiendo jugado contra el Barça de Hansi Flick nueve veces en los últimos 17 meses, Simeone y sus entrenadores han descubierto cómo castigar su línea defensiva alta. Siete minutos después de que Torres empatara el global en Madrid, contraatacaron.
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Al igual que en la reciente victoria del Atlético sobre el Barça en la Copa del Rey y en el primer partido de la Liga de Campeones de la semana pasada en el Camp Nou, una mezcla de movimientos inteligentes de los delanteros y carreras directas de los jugadores de banda cortaron la línea superior de Flick.
Un inteligente giro y pase de Antoine Griezmann liberaron a Marcos Llorente en el espacio entre el lateral izquierdo del Barça Joao Cancelo y el central Gerard Martin, y el atractivo centro de Llorente fue detenido por Ademola Lookman, quien corrió hacia adentro desde el flanco lejano.
«Sabíamos que en estos dos partidos sólo había una manera de ganarles y era atacar», dijo Simeone después. «Un gol temprano puede pasar, como si cometieras errores, no te dejan ir. Son tan buenos que a veces te obligan a defender, pero la pregunta era si pudimos jugar, atacar e imponernos. Sabemos que tendremos oportunidades».
El gol de Lookman dio la ventaja al Atlético, pero el Atlético todavía no intentaba aguantar.
Hubo una ruptura importante cuando su defensa se abrió nuevamente, permitiendo a Torres anotar otro gol, pero el gol fue anulado por fuera de juego. El drama continuó en ambos lados, especialmente después de que el defensa del Barça Eric García fuera amonestado con tarjeta roja. Incluso contra 10 hombres, el Atlético siguió desperdiciando oportunidades, y Robert Lewandowski y Ronald Araujo quedaron sin marca por cabezazos a corta distancia en los últimos minutos.
Con 34 goles marcados en 14 partidos, el Atlético es el segundo máximo goleador de la competición (igual que el Bayern antes del partido del miércoles contra el Real Madrid) y sus 26 goles encajados es también el segundo mayor goleador de cualquier equipo (sólo el Qarabag ha encajado más con 30).
Ahora es un Atlético realmente diferente en muchos sentidos. En el ruinoso estadio Vicente Calderón, situado a orillas del río Manzanares de Madrid, ahora se los describe como «Nuevo Ricoen su lujoso y moderno Metropolitano en las afueras de la capital española. Tras una crisis financiera durante gran parte de su existencia, el Atlético se ha convertido ahora en un superclub europeo con el Fondo Apollo estadounidense en proceso de adquirir una participación mayoritaria.
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También desaparecieron defensores canosos como Diego Godín y guerreros del mediocampo como Saúl y Raúl García. En cambio, han gastado mucho en los últimos años en delanteros internacionales de calidad como el argentino Julián Álvarez y el nigeriano Lookman. Parte del viejo espíritu permanece en el astuto capitán y líder Koke y en Ruggeri como lateral, mientras que el veterano Griezmann ha demostrado aplomo y calidad en los últimos meses antes de partir al Orlando City de la MLS en el verano.
Así que quienquiera que se enfrente el Atlético en semifinales (Arsenal y Sporting decidirán) tendrá que prepararse para un tipo de desafío diferente.
El Arsenal tiene experiencia en enfrentarse al viejo Atlético de Madrid en las semifinales de la Europa League 2017/18, cuando el equipo de Simeone ganó 1-0 en ambos partidos en la última temporada del largo mandato de Arsene Wenger como entrenador de los Gunners. El Atlético se lanzó profundo después de quedarse con 10 hombres al comienzo del partido de ida en Londres y luego golpeó tarde en el contraataque de Griezmann. Diego Costa marcó otro gol al filo del descanso para decidir el partido de vuelta en Madrid.
Simeone cumple 55 años el día del primer partido de semifinales de este año, pero todavía muestra una enorme intensidad, especialmente en los partidos más importantes. En los últimos minutos del martes, saltaba en la línea de banda y agitaba los brazos, animando a la multitud a hacer más ruido. En lugar de desaparecer constantemente en el túnel como de costumbre, se quedó atrás para abrazar a su bastón y sumergirse en la alegre atmósfera.
«Ya han pasado 14 años», dijo Simeone después. «Seguir viendo competir al equipo me emociona. Los jugadores han cambiado, hemos empezado de nuevo muchas veces y una vez más somos uno de los cuatro mejores equipos de Europa. Conocemos nuestras fortalezas y debilidades: somos un equipo que ataca mejor de lo que defiende. Conseguiremos lo que hemos estado buscando todos estos años con total ilusión y total fe».
El tiempo ha ablandado en cierta medida al argentino. Ante la oportunidad de responder a las quejas del Barça previas al partido sobre los árbitros y la superficie del Metropolitano, Simeone simplemente respondió: «Es muy bonito estar entre los cuatro mejores». También señaló, seguramente sabiendo cómo sería recibido, que fue el Barça quien recurrió a un “Plan B” tardío, enviando balones largos hacia el delantero centro de emergencia Araujo.
El Atlético alcanza las semifinales de la Copa de Europa por séptima vez en su historia y cuarta en la era Simeone.
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Cuando el exdelantero italiano Alessandro Del Piero le preguntó en Sky Italia si sentía algo mágico en el aire esta temporada en comparación con otras campañas, Simeone respondió: «Sí. Lo siento. Lo siento».
El Cholo y su equipo se adaptaron y evolucionaron con el tiempo mientras buscaban ganar el trofeo por primera vez en la historia.