No todos los días un jugador se muda del Norwich City al Barcelona.
Pero eso es exactamente lo que ocurrió en febrero cuando Ajay Tavares, un delantero juvenil inglés de 16 años que también tiene ciudadanía portuguesa, fichó por el campeón español Norwich, que juega en la segunda división inglesa.
Luego, el 1 de marzo, cuando faltaban unos 15 minutos para el final de un partido de liga contra su compatriota del Real Mallorca, el técnico del Barcelona Sub-19, Paul Planas, hizo debutar a Tavares. Fue un cameo, pero hizo lo suficiente para dejar a la afición del Estadio Joan Gamper y a la gente del club con hambre de más.
«Hablé con Ajay ese domingo antes de su primer partido», dice Ryan Elton, uno de sus ex entrenadores juveniles en Norwich. «Se esforzó mucho en asimilarlo todo y luego, después del partido, dijo que sentía que lo había hecho mejor de lo que esperaba. Al principio fue demasiado».
Para el Barcelona, el debut de Tavares reflejó una estrategia más amplia en lo que respecta al talento joven.
Entonces, ¿quién es Ajay Tavares? ¿Y cómo encaja su fichaje en los planes culés?
Se esperaba con impaciencia la llegada de Tavares al Barcelona. No había hecho ninguna aparición senior antes de dejar Norwich, pero durante mucho tiempo estuvo clasificado en la academia y jugó para la sub-18 a principios de esta temporada. También participó con la selección absoluta en un amistoso contra el Volendam holandés durante el entrenamiento de pretemporada el verano pasado.
El Barça llevaba varios meses vigilándole y hubo un acuerdo de principio durante algún tiempo antes de que la burocracia complicara su fichaje al final del mercado invernal.
Dada la edad de Tavares y su inscripción en el Norwich, las normas relativas a la transferencia de menores de equipos ingleses se convirtieron en un obstáculo para el club español. Su pasaporte portugués finalmente resultó decisivo para permitirles cerrar el trato mientras las negociaciones con Norwich se prolongaban hasta los últimos momentos de la fecha límite.
Fue una experiencia estresante para Tavares. Las etapas finales de la transferencia fueron una montaña rusa de papeleo e incertidumbre, pero quienes están cerca de él dicen que manejó la situación con madurez.
«No hay palabras para explicarlo», dijo su padre Helio a la BBC Look East. «Hablas de que el Barcelona viene a recoger a un chico de Norwich, es simplemente increíble».
El interés por Tavares se ha extendido más allá de Barcelona. Otros grandes clubes, incluidos el dúo alemán Bayern Munich y RB Leipzig, estaban considerando ficharlo. Pero una vez que los gigantes del Camp Nou hicieron su jugada, las preferencias del jugador rápidamente quedaron claras.
«No podemos olvidar el hecho de que esta podría ser una oportunidad única en la vida de unirnos al que posiblemente sea el club más grande del mundo», dice Elton. «Y él merece esta oportunidad».
Tavares, que ha jugado para Inglaterra sub-15, sub-16 y sub-17, sigue recientemente los pasos de los ex internacionales ingleses Louis Barry, que cambió West Bromwich Albion por Barcelona en 2019, y Marcus McGuane, que dejó el Arsenal para unirse al equipo de reserva de los catalanes el año pasado.
Ninguno de los dos jugó con el Barça y ambos ya están de vuelta en casa jugando en la League One, la tercera división de Inglaterra. Barry, de 22 años, está cedido en el condado de Stockport procedente del Aston Villa de la Premier League, mientras que McGuane, de 27 años, está en el Huddersfield Town.
En Tavares, Elton recuerda a un jugador cuya ética de trabajo era imposible de ignorar en la academia de Norwich, aunque falló en la selección cuando intentó unirse al equipo por primera vez en el nivel sub-9, antes de finalmente fichar en el nivel sub-12 en 2022 procedente del club local Aylsham.
“Con Ajay, la primera palabra que me viene a la mente es obviamente ‘talento’, pero parte de ella es pura ‘dedicación’ para tratar de esforzarse hasta el límite”, dice. «Todo lo que hizo fue muy duro: la forma en que entrenó, la forma en que jugó y la forma en que obtuvo resultados. Su mentalidad era la de ser siempre la mejor versión de sí mismo».
El ascenso de Tavares en el sistema juvenil de Norwich ha sido rápido, ayudado por crecer junto a su hermano menor Morgan, quien también juega en su academia. Elton dice que el padre de Ajay mantuvo reuniones de revisión con su hijo y el club cada seis semanas, y recuerda el torneo sub-14 de 2024 donde el jugador brilló.
“Fuimos al Charlton Athletic (del club londinense) para la Copa de Oro Valley y jugamos en un estadio con mucha gente mirando”, dice. «Marcó un gol y le pareció natural. Recuerdo que después del partido me dijo: ‘Es la primera vez que juego en un estadio’.
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En 2023, Tavares jugó por encima de su grupo de edad con la selección sub-16 en su versión de la Copa Nacional de la Premier League. Formó parte del equipo de Norwich que llegó a la final y la llevó a los penaltis antes de perder ante Villa.
“En ese momento ya estaba muy claro por qué la Federación Inglesa de Fútbol estaba tan interesada en él”, añade Elton. «Ibas a los partidos y la gente te preguntaba por él. Después del partido te estrechaban la mano, recordando cómo jugaba».
En Barcelona se ha elogiado su actitud desde su llegada.
«Tiene una fuerza física notable para su edad y una capacidad de sacrificio feroz», dijo una fuente del club, que, como todos los consultados para este artículo, pidió hablar en el anonimato porque no estaba autorizado a hacer comentarios. «Tiene mucha confianza en sí mismo y se nota que quiere aprender, tanto dentro como fuera del campo».
¿Qué más distingue a Tavares?
«Su deseo de ir y destruir las defensas mediante mucha presión, mucha energía y muchos rebotes, sabiendo que luego puede obtener un alto rendimiento de los goles», dice Elton. «Siempre dio la impresión de que lo estaba dando todo. Dejó su cuerpo físicamente. Y con el tiempo, técnicamente, hizo buenas mejoras. Se volvió más equilibrado, jugando con ambos pies».
«Siempre prefirió jugar un poco por la izquierda en la primera línea. Los aficionados ingleses suelen asociarlo con alguien como Thierry Henry, a quien le gusta jugar desde dentro, causar problemas a los centrocampistas y laterales, es muy directo y siempre apunta a marcar».
En Cataluña, Tavares también se está adaptando a nuevos aspectos de su vida fuera del fútbol.
«Lo primero que me dijo fue sobre la comida y el nivel de alimentación», dice Elton. «En el ambiente en el que se encuentra, también viene con consideraciones nutricionales para lograr sus objetivos. Pero la calidad de la comida, el nivel técnico del juego y la intensidad del mismo (se destacan). Y luego también la conversación llevó a que realmente desafiara tanto su mente como su cuerpo.
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«Tiene un cerebro futbolístico joven. Pero ahora está en el Barcelona. Nosotros (Norwich) nos consideramos jugadores de alto nivel, pero tenemos que aceptar y ser humildes que el Barcelona puede estar a un nivel superior a eso».
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A menudo se la llama «la mejor academia juvenil del fútbol», pero no siempre ha sido apreciada en Barcelona.
Tavares es visto como una inversión a largo plazo para el Barça, pero eso no significa que haya falta de optimismo en torno a él en este momento.
«Me gustaría pensar que el Barcelona tiene la esperanza de que algún día pueda jugar para ellos (la selección absoluta)», añade Elton. «Y jugando para un equipo tan grande, competirá al más alto nivel, por los trofeos más altos. Todavía es internacional con Inglaterra para su grupo de edad, así que no hay duda de que algún día podrá lograrlo».
“Tiene muy buenas cualidades”, afirma una fuente del Barça. «Si tenemos paciencia, será un jugador importante (para la Sub-19) la próxima temporada y puede marcar la diferencia».
Con recursos financieros limitados para competir por jugadores establecidos en el primer nivel, el Barcelona confía cada vez más en identificar y desarrollar jugadores de la academia que eventualmente podrían llegar al primer equipo. Bajo el liderazgo del director deportivo Deco, se ha renovado el enfoque en fortalecer el camino hacia el equipo senior a través de jóvenes que puedan desarrollarse. Tavares es un excelente ejemplo de este pensamiento.
Su primer partido con el Juvenil A (sub-19) del Barcelona duró unos 15 minutos. El 8 de marzo, jugó 17 minutos más contra el Huesca en el empate 2-2 del equipo de Planas. Fue suplente no utilizado en su último partido cuando perdieron 1-0 ante el rival local Damm.
Por ahora, estos primeros pasos han proporcionado sólo un breve vistazo al joven delantero saltando al campo en un entorno desconocido. Pero ya está mostrando lo suficiente como para que la gente del club se emocione por lo que está por venir.