La Copa del Mundo ampliada contará con 48 equipos por primera vez este verano, pero sólo conocemos los nombres de 42 participantes, y ahí es donde entran en juego los playoffs.
Por supuesto, estarán los anfitriones Canadá, México y Estados Unidos, y otros 39 países se han clasificado a través de diversas rutas. Ahora quedan seis plazas (o «Caminos» en la jerga de la FIFA) y se determinarán en las próximas semanas a través de dos fases eliminatorias.
En primer lugar, está el Playoff Intercontinental, que, como su nombre indica, cuenta con equipos de todos los continentes. Seis para ser exactos, que se reducirán a dos para seleccionar las Rutas 1 y 2.
A esto le sigue la fase eliminatoria europea, que contará con 16 países que, a través de ocho semifinales y cuatro finales, enviarán los últimos cuatro lugares (o caminos A, B, C, D) a la Copa del Mundo.
Con países que van desde Italia, cuatro veces ganadora, hasta Nueva Caledonia y Surinam, existe una amplia gama de experiencias y expectativas: aquí, cinco de nuestros escritores eligen a seis de sus escritores para progresar.
Tim Spears
Independientemente de lo que te guste de FIFA (normalmente por una buena razón), soy fanático de este novedoso March Madness en el que todos los playoffs se celebran al mismo tiempo, aunque albergar partidos únicos en casa en Europa parece una ventaja demasiado grande para el equipo local.
Tomemos como ejemplo a Gales: si se separaran de Bosnia y Herzegovina, y luego quizás de Italia, sus posibilidades de progreso se verían seriamente disminuidas.
Llevar ambos posibles partidos a Cardiff, donde tienen tan buen historial en partidos importantes, les da una ventaja y los apoyo para conseguir otro resultado sorprendente contra Italia.
Por otra parte, la historia intrigante de la semana parece ser Suecia, que recientemente le dio al nuevo entrenador Graham Potter un contrato de cuatro años. Suecia no ha ganado ni un solo partido en su grupo y todavía no cuenta con Alexander Isak y Dejan Kulusevski, pero se puede imaginar que una pequeña ayuda para Victor Giokeres por parte de Anthony Elanga y Lukas Bergvall debería ser suficiente contra Ucrania y tal vez Polonia. Un partido entre estos últimos podría ser una buena tanda de penaltis entre Giokeres y Robert Lewandowski.
Victor Giokeres de Suecia (Bjorn Larsson Rosvall/TT/AFP News Agency vía Getty Images)
Hablando de los mejores jugadores del torneo, me gustaría ver el progreso de Turquía y Arda Guler.
Esperamos un cuento de hadas en los playoffs intercontinentales, pero es difícil pasar por alto a Bolivia y la República Democrática del Congo.
Las seis opciones de Tim: Gales, Suecia, Turquía, República Checa, República Democrática del Congo y Bolivia.
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Felipe Cárdenas
Miro estos partidos de playoffs y no veo ningún favorito claro. Esto debería hacer que sean unos días de fútbol emocionantes. Honestamente, no me gustaría ser fanático de Italia. Italia no ha podido encontrar un estilo de fútbol que se adapte a su actual plantilla de jugadores. Sin embargo, espero que los italianos lleguen tarde y consigan llegar a la final del Mundial. Mis disculpas a los galeses.
El camino de Turquía parece manejable si vence a un tacaño equipo rumano que parece más un equipo que saboteará los playoffs que un equipo del calibre de la Copa del Mundo. Los turcos cuentan con jugadores de calidad reconocidos por los observadores del fútbol europeo de élite. Güler y Kenan Yıldız, ambos de 20 años, podrían desempeñarse muy bien este verano.
Me gusta que Suecia haya encontrado su pulso y se haya ganado un lugar en el Mundial a expensas de Polonia. Y egoístamente, como vivo en Atlanta, me encantaría ver crecer a la República de Irlanda y llevar su grupo de viaje a una próspera ciudad futbolística que los reciba.
Sería fantástico ver a Arder Guler y Kenan Yildiz en el Mundial con Turquía (Nikolai Doychinov/AFP vía Getty Images)
Y finalmente, en México la clasificación de los playoffs, en mi opinión, es más predecible. Jamaica vencerá a Nueva Caledonia pero verá el Mundial desde casa. Bolivia tiene la pasión y la fe para ganar la Copa del Mundo, pero el equipo es demasiado unidimensional e inconsistente para ganar los dos partidos cruciales de los playoffs. Los sudamericanos no han ganado en sus últimos cinco partidos. Espero que esta tendencia continúe.
Las seis opciones elegidas por Felipe: RD Congo, Irak, Italia, Suecia, Turquía, Irlanda.
Phil Hay
Me gustaría pensar que los playoffs intercontinentales de la FIFA están a punto de regalarnos un cuento de hadas decente (Nueva Caledonia en el Mundial sería muy interesante, sobre todo porque dudo que reconociera a alguno de sus jugadores por la calle), pero no lo veo así. Aparentemente, los pececillos en este campo son muy inferiores en armas.
Teniendo en cuenta esto, la verdadera acción probablemente se producirá en los playoffs de la UEFA, que son difíciles de convocar, sobre todo porque ninguno de los mejores delanteros es realmente tan bueno. Italia tiene los recursos para salir adelante. Las posibilidades de Polonia dependen de Robert Lewandowski. Türkiye es tan fuerte como cualquier otro contendiente, pero tal como están las cosas, ninguno de ellos puede igualar a los equipos internacionales repletos de estrellas.
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Los italianos probablemente tengan el camino más fácil, por así decirlo. Polonia necesitará superar a Suecia o Ucrania y, por muy mojada que haya sido la campaña de clasificación de Suecia, sigo pensando que tienen capacidad para sacar algo grande de la bolsa. Esto no significa que su escuadrón no esté dotado de habilidades. La mayor amenaza para Turquía es probablemente Kosovo.
El Camino D de la UEFA es el camino entre el que me cuesta elegir. Dinamarca debería hacerlo, pero Irlanda parece tener más vidas que un gato. Si llegan a la final tendrán la ventaja de jugar en casa y los aficionados de Dublín podrán verlos en casa. Pero dicho todo esto, doy preferencia a Macedonia del Norte.
Las seis opciones de Phil Hay: RD Congo, Bolivia, Italia, Suecia, Türkiye, Macedonia del Norte.
Eduardo Tansley
La Ruta B de la UEFA es una elección en la que puedo ver a cualquier equipo ganando excepto Albania. La Suecia de Graham Potter tendrá la ventaja de jugar en casa sobre su posible oponente Polonia si vence a Ucrania.
En la Ruta A, es posible que Italia tenga que vencer a dos países de origen del Reino Unido. Dada su inconsistencia en los últimos años, no sería una sorpresa si pierden ante Gales en el segundo partido. Pero vencieron a Inglaterra en Wembley en la final de la Eurocopa 2020 y no puedo dejar de notar la calidad de Sandro Tonali, Gianluigi Donnarumma, Nicolo Barella y otros.
Elegí Turquía en lugar de la Ruta C, a pesar de la perspectiva de un partido crucial fuera de casa en Eslovaquia o Kosovo. Junto con Guler, Yildiz y Hakan Calhanoglu, tienen más talento ofensivo que otros equipos y alcanzaron los cuartos de final de la Eurocopa en 2024.
Quiero destacar a Irlanda en la Ruta D después de su notable final en la clasificación del grupo con dramáticas victorias sobre Portugal y Hungría. Pero la República Checa y Dinamarca, con una amplia experiencia en torneos, presentan desafíos difíciles.
Una victoria en Kingston sobre Curazao en su último partido del grupo de clasificación de la CONCACAF habría hecho que Jamaica se clasificara automáticamente, pero empataron 0-0 y el entrenador en jefe Steve McClaren renunció a pesar de que todavía tenía un desempate por jugar. Serán favoritos contra Nueva Caledonia, pero la República Democrática del Congo puede esperar a su oponente y ha tenido una campaña en la AFCON después de la clasificación para la Copa del Mundo en la que se enfrentaron en los grupos contra el (luego despojado) ganador, Senegal.
Bolivia venció a Brasil, Chile y Colombia en la clasificación, mostrando un techo más alto que Irak o Surinam. Su última aparición en el Campeonato Mundial fue en un torneo en Estados Unidos en 1994.
Las seis opciones elegidas por Eduardo: RD Congo, Bolivia, Italia, Suecia, Turquía, Irlanda.