Alexandre Pato se remonta a casi dos décadas atrás, a su vida anterior cuando tenía 17 años y llegó al AC Milan en el verano de 2007.
«En el vestuario, a mi derecha, está Paolo Maldini», dice. «Luego, frente a mí veo a Kaká y Ronaldo. Este era un equipo de leyendas, los chicos que (fingí) ser en PlayStation toda mi vida».
El técnico Carlo Ancelotti interrumpió su jornada para saludar a Pato durante su reconocimiento médico. Entonces Ancelotti llevó a Pato al comedor del equipo del complejo de entrenamiento del Milán, lleno de jugadores que habían levantado la Liga de Campeones unos meses antes.
El equipo estaba lleno de estrellas, material de fantasía absurda: Cafú, Alessandro Nesta y Maldini atrás, Andrea Pirlo, Clarence Seedorf y Gennaro Gattuso en el medio, Filippo Inzaghi y el brasileño Ronaldo como opciones delanteras. Kaká sería nombrado ganador del Balón de Oro de ese año unos meses después.
«Cuando entramos, Ancelotti dijo a todos que nos pusiéramos de pie», cuenta Pato. «Todos los jugadores se acercaron a saludarme. Pensé: ‘Guau, eso es respeto’. Podéis ser los mejores jugadores del mundo, pero sed humildes, respetad al otro.
«En el AC Milan, no se trataba sólo de fútbol, se trataba de la familia. Por eso ese equipo del AC Milan ganó todo. Si vas al campo y ves cómo entrenaban, simplemente dices: ‘Guau, tengo que hacer lo mismo’.
Pero Pato no llegó a tener el nivel de éxito del que disfrutan muchos de esos nombres famosos. Una sensación brasileña destacada, su carrera en ocasiones se ha visto descarrilada por una lesión, particularmente en el tendón de la corva, mientras que su carrera internacional absoluta ha ascendido a 27 partidos internacionales, pero nunca un lugar en un equipo de la Copa del Mundo. En su mejor momento, fue un delantero con un ritmo vertiginoso, una habilidad poco común y una definición clínica.
Después de seis años en Milán, incluida una racha de títulos de la Serie A en la que fue el máximo goleador del equipo en 2011, la carrera de Pato ha estado dividida entre etapas exitosas en la Superliga china y en Sao Paulo en Brasil, pero también etapas decepcionantes en Corinthians, Chelsea, Villarreal y Orlando City. En total, marcó 189 goles en 500 apariciones en su carrera, un récord encomiable pero que no cumplió con las elevadas expectativas que tenía cuando era adolescente.
Ahora, a los 36 años, está retirado y reflexiona sobre el deporte que ama. Conserva su sonrisa juvenil, su suave cabello negro y su sentido de la diversión que le granjeó el cariño de muchos cuando era un jugador joven. Se imagina cómo podrían responder sus ex compañeros Ronaldinho y Ronaldo a las camisas de fuerza tácticas del entrenador moderno: «No creo que se pueda decir, oye Ronnie (Ronaldinho), tienes que vigilar al número 8 del rival», se ríe, y detalla sus primeros tres con Brasil en la Copa del Mundo de este verano: «Raphinha, Matheus J Cunrha».
Esta semana viajó con el AC Milan a Nueva York como embajador de la fundación del club y se dirigirá a cuatro mil estudiantes del Modelo de Naciones Unidas, compartiendo su «viaje personal e inspirándolos a creer en sí mismos».
Pato también asistió a la Harlem Success Academy, que cuenta con el apoyo de la fundación de Milan desde 2021 y atiende a 450 niños y niñas de entre seis y 18 años, el 85 por ciento de los cuales, según Milan, provienen de familias de bajos ingresos. La inversión ha dado lugar a un crecimiento académico, una mejor asistencia a la escuela y mejores hábitos de estudio por parte de los niños involucrados, lo que, según Milan, demuestra el poder del deporte como herramienta para la inclusión social y la educación.
Como recuerda Pato, habla con experiencias encontradas de una vida en el fútbol; sigue maravillado por el partido más importante del deporte, pero también por las cicatrices de batalla de una carrera de 17 años, advirtiendo sobre la tensión psicológica de las lesiones y por qué los jugadores necesitan una mayor comprensión y control sobre sus propias transferencias y finanzas.
Pato cultivó Cato Branco en el estado de Paraná, en el sur de Brasil. Sus primeros recuerdos del fútbol los tiene a los cuatro años, utilizando «naranjas» y «patatas» como balones sustitutos.
«Así que mi familia dice que si este tipo se queda, destruirá nuestra casa», bromea. Sus padres lo llevaron a fútbol salala versión reducida del fútbol y no jugó un partido de fútbol hasta los 11 años. Al cabo de seis años fichó por el Milán, campeón de Europa.
Dejó su casa en su adolescencia, jugando para el Internacional brasileño, donde marcó al minuto de su debut contra el Palmeiras, y luego impulsó su reputación al anotar en la semifinal del Mundial de Clubes contra el Al-Ahly, antes de iniciar la victoria final sobre el Barcelona, dejándose con una medalla y la camiseta de Ronaldinho.
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En cuestión de meses, apareció en la portada de una revista en Brasil, y la importante publicación Placar lo calificó como «la nueva sensación del fútbol brasileño». Dice que tenía interés en Chelsea, Arsenal, Liverpool, Barcelona, Juventus e Inter de Milán, pero eligió Milán por su amor por Ronaldo.
Su risa fue rápida. ¿Cómo se sintió?
«Cuando eres niño en Brasil, si haces algo especial, te dicen que eres el nuevo Pelé, el nuevo Ronaldo. Cuando llegué a Milán, me dijeron: ‘Guau, este es el próximo Ronaldo’. Pero nunca me sentí como el nuevo Ronaldo. Entrenaba sólo porque me gustaba jugar. Estaba con los mejores jugadores del mundo.
«En Brasil tenemos una cultura de ídolos. Hemos ganado cinco Copas del Mundo. Los medios, los aficionados, sólo quieren que ganemos de nuevo. No hay presión. Es normal porque la pasión en Brasil por el fútbol es increíble. Es demasiado. Entonces, cualquier jugador que entra y hace algo, dice: ‘Oh, aquí está el nuevo’.
Pato también ha llamado la atención por sus actividades fuera del campo. Se casó con una actriz en el Palacio de Copacabana, pero pronto se separaron, y más tarde salió con Barbara Berlusconi, hija del entonces primer ministro italiano y propietario del AC Milan, Silvio. Sin embargo, su cuerpo presentó sus principales desafíos. Sólo en Milán sufrió 16 lesiones.
«Las lesiones son una de las partes más duras del fútbol», afirma. «La gente simplemente mira el juego. No ven las largas líneas de recuperación. Lo único que quieres es estar en el campo».
Sus cuádriceps e isquiotibiales eran el problema. «Cuando tuve mi primera lesión, luego la segunda y la tercera, jugaba dos partidos y luego me lesionaba de nuevo. Empecé… a no estar triste… pero ya no creía en mí mismo».
Dice que a veces regresaba corriendo, ansioso por demostrar su valía. No siempre se «respetó» el tiempo de recuperación requerido. Recuerda que una vez pasó la semana buscando respuestas médicas en Atlanta, Georgia, solo para volar de regreso a Italia y jugar de inmediato. «Luego entras al campo, intentas correr a 35 kilómetros por hora y es normal que te averíes».
Recorrió el mundo buscando soluciones; a Alemania, Estados Unidos y luego Brasil para trabajar con un fisioterapeuta que anteriormente había ayudado a Kaká. “En mi viaje con la lesión, aprendí lo que es la fortaleza mental”, dice, y agrega que ha encontrado consuelo y aceptación en su fe.
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Pato dice que su nueva pasión es ayudar a educar a los jugadores jóvenes sobre los posibles obstáculos de una carrera que puede ofrecer tanto.
«Tienes que entender lo que firmaste y lo que dice el contrato. Tienes que entender cuánto dinero tienes en el banco. Tienes que entender quiénes son realmente tu banquero (asesores financieros) y tu agente. No puedes simplemente dejar que todo se haga por ti.
«El balón, el estadio y los aficionados pueden darte un ego enorme. Entiendes que eres una estrella, pero detrás de ello eres una persona. Puedes conseguir el Balón de Oro, ganar la Liga de Campeones y tener 100 millones de libras en el banco. Pero si no entiendes quién eres, lo pierdes todo».
Eso no significa que no tenga opiniones sobre los cambios en el terreno. Cobra vida cuando habla de cambios estilísticos en el fútbol.
Mientras Pato recuerda haber jugado en el testimonio de Pirlo de 2018, un quién es quién de nombres conocidos de principios del siglo XXI, con íconos del Milán junto a gente como Francesco Totti, Alessandro Del Piero, Carlos Tevez y Rui Costa, dice: «Recuerdo haber dicho: ‘Guau, este fútbol es como la música clásica'».
Toca un violín aéreo y luego se mueve como si dirigiera una orquesta. «Y ahora el juego es más difícil.
«El mundo ha cambiado. Ahora no ves muchos jugadores que sean el número 10. Si no estás detrás de las líneas y no trabajas para tu equipo, estás fuera del Club. Vi al Manchester City (contra el Arsenal en la final de la Copa Carabao) y vaya, estos muchachos corren mucho.
«Si sólo piensas en el talento ahora mismo, estás fuera del equipo. Así que es más físico. Si no escuchas a tu entrenador, estás fuera.
«Sólo (Lionel) Messi puede mantenerse al frente y el equipo puede hacer todo por él. Pero cuando tiene el balón en los pies, (ya sabes) marcará. El juego es diferente. Puedes disfrutarlo. Pero creo que antes lo disfrutaba más que ahora».
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¿Cómo habría respondido Ronaldinho si le hubieran pedido que cubriera el mediocampo? «Ronnie se habría reído y dicho ‘no, no, no, estoy aquí’. Si hubieras dicho: «Oye, Ronaldo, ven a cerrar a los defensores», Ronaldo habría dicho: «Hola chicos, no, me quedo aquí». Tómame la pelota.
«Pero cualquier jugador joven que esté ahora en una academia tiene que conocer este nuevo fútbol para llegar a la cima. Hemos perdido más en el aspecto técnico, se puede ver en los juegos».
Este verano, en el Mundial, Pato analizará los partidos para la cadena en abierto SBT. Describe a su ex entrenador y actual seleccionador de Brasil, Ancelotti, como «uno de los muchachos que amo y del que soy amigo hoy en día». Estuvo a punto de unirse a Ancelotti en el Paris Saint-Germain en 2012, pero la jugada no salió adelante. «Me dio confianza. Sabe gestionar a las estrellas. Protegió a los jugadores más jóvenes.
«Es más que un entrenador. Los jugadores piensan que tengo que jugar para él porque lo respeto. Es más una estrella que muchos jugadores. Para Brasil, es la persona adecuada… Brasil tiene la oportunidad de ganar la Copa del Mundo. No es fácil, pero los fanáticos brasileños tienen esperanza en este momento».
Como siempre, a Brasil no le falta talento en la delantera, pero gran parte de la conversación gira en torno a Neymar, quien quedó fuera del equipo internacional en marzo.
«Amo a mi amigo Neymar», dice Pato. «Depende más de él que de Ancelotti. Tiene tiempo de estar al 100 por ciento en forma para el Mundial. Pero es difícil. Jugar aquí en Brasil no es fácil.
«¿Para empezar el primer partido del Mundial? Espero que Neymar esté bien, pero si no está listo, creo que serán Raphinha, Vini y Cunha como delanteros.
«Igor Thiago (de Brentford) merece estar en el equipo ahora. Es diferente, pero Brasil tiene que jugar así.
«Brasil siempre se centrará en el talento, pero el talento no es suficiente para el fútbol en este momento. El mundo ha cambiado, el físico de los jugadores ha cambiado… Pero Brasil ha tenido dificultades para crear jugadores así porque nuestro corazón está más centrado en el talento. Necesitamos jugadores como él, en algunas situaciones de un juego, hay que competir. No tenemos jugadores así».
¿Aceptará el pueblo brasileño un estilo más italiano? «La nueva generación de aficionados entiende que ya no jugamos como una fantasía como antes. Los brasileños sólo quieren ganar ahora. Si juegas mal, simplemente ganas el partido. Sólo queremos que Brasil llegue a la final».