No es frecuente que escuches a un entrenador preguntar sobre la amenaza que representa un central contrario en una conferencia de prensa previa al partido.
Esto es exactamente lo que ocurrió antes del partido amistoso entre Uzbekistán y Gabón en Tashkent. ¿Amenaza? Abdukodir Khusanov.
Teniendo en cuenta que rara vez va más allá de la línea media en juego abierto, esta podría ser una pregunta interesante.
Sin embargo, si bien el defensa del Manchester City es en cierto modo el jugador más famoso de Uzbekistán, también es claramente su mejor jugador, tanto en defensa con su ritmo rápido y lectura excepcional del juego, como en ataques iniciales con pases precisos por la parte superior del campo.
“Es un jugador con mucho talento”, afirma el seleccionador de Gabón, Anicet Yala. «Es joven, tiene habilidades muy fuertes y juega para un club muy grande, el Manchester City. Nosotros, como equipo, tendremos una estrategia para vencerlo».
El hecho de que Khusanov, de 22 años, sea suspendido para el partido debido a una tarjeta roja durante su anterior aparición en Uzbekistán, un amistoso contra Irán en noviembre, no refleja en absoluto la capacidad de recopilación de datos de la Federación Gabonesa ni la capacidad de investigación del periodista uzbeko que formuló la pregunta, pero es acertado.
El hecho es que Khusanov es el principal tema de conversación cuando se trata del fútbol uzbeko (aunque evidentemente no juega).
Unos días después, en el próximo partido de Uzbekistán contra Venezuela, vemos claramente por qué…
En un país que admira y adora a Cristiano Ronaldo más que a cualquier otro futbolista, Khusanov es la versión uzbeka de la superestrella portuguesa.
De hecho, Khusanov se convirtió, o ciertamente está en camino de convertirse, en el primer futbolista uzbeko de fama mundial.
Desde la independencia de la antigua Unión Soviética en 1991, varios jugadores han estado cerca de alcanzar este estatus. El centrocampista Odil Akhmedov jugó más de 100 partidos internacionales con su país y jugó para el equipo Anzhi de Makhachkala, en el que también estaban Samuel Eto’o y Roberto Carlos. Se informó que Arsene Wenger era un fanático, pero los rumores de un traslado al Arsenal en 2012 nunca se materializaron.
La carrera del goleador récord y actual capitán Eldor Shomurodov lo llevó a la Serie A con Génova y Roma (donde está cedido por el Estambul Basaksehir en Turquía) y se convirtió en un verdadero gran jugador en la historia moderna del fútbol uzbeko.
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Pero el rápido viaje de tres años de Khusanov desde el equipo bielorruso Energetika-BGU a Lens en la Ligue 1 y ahora a uno de los clubes más grandes del mundo, el Manchester City, donde jugó regularmente en la Premier League y la Liga de Campeones y ganó la Copa de la Liga de Campeones, supera a cualquier otro en la historia del fútbol de Uzbekistán.
Y sólo tiene 22 años.
En Tashkent, la capital de Uzbekistán, todas las personas con las que habla The Athletic saben quién es Khusanov, sigan el fútbol o no.
¿Cómo no pudieron hacer esto? Khusanov es una gran celebridad. Su rostro aparece en vallas publicitarias que promocionan diversos productos e insinúan la próxima Copa Mundial de la FIFA, a la que Uzbekistán asistirá por primera vez (convirtiéndose en el primer país de Asia Central en hacerlo).
Abdukodir Khusanov representó a su país en los Juegos Olímpicos y se está preparando para un escenario más grande este verano (Carl Recine/Getty Images)
Cuando se casó el año pasado, se convirtió en una gran noticia a nivel nacional. También lo hizo el nacimiento de su primer hijo el mes pasado.
El sitio de noticias uzbeko Zamin informó con entusiasmo sobre el nacimiento del niño y dijo: “Muchos desean que el recién nacido crezca y se convierta en una persona fuerte y de voluntad fuerte que glorifique el honor del país ante el mundo como su padre.
«¡En nombre de los editores de Zamin.uz y de numerosos aficionados al fútbol, felicitamos a Abdukodir Khusanov por su nuevo sucesor! ¡Que los pasos del bebé sean benditos, que crezca y se convierta en un niño justo que traiga misericordia a sus padres!»
Una de las razones por las que la estrella de Khusanov brilla tanto en su tierra natal es que los futbolistas uzbekos todavía rara vez abandonan el nido y se van al extranjero, especialmente a una edad tan temprana (tenía 18 años cuando dejó el club Bunyodkor de Tashkent para ir a Bielorrusia).
Unos 15 de los últimos convocados para los partidos internacionales de marzo contra Gabón y Venezuela juegan en la Superliga de Uzbekistán, mientras que otros ocho están en los vecinos Irán, Irak o los Emiratos Árabes Unidos.
En un país que hace apenas una década era hermético, aislado y represivo en materia de derechos humanos, es un camino inusual para un futbolista ir al extranjero y lograr el éxito.
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A medida que los ojos comienzan a centrarse en los estándares futbolísticos radicalmente mejorados de Uzbekistán (se han gastado millones en infraestructura, academias, canchas y entrenamiento, lo que ha llevado al éxito en los niveles sub-17 y sub-20), Khusanov puede no ser el último en jugar en la Premier League o convertirse en una gran celebridad en casa, pero es el primero.
En un partido en Gabón, Khusanov necesita guardias de seguridad que lo protejan mientras observa el partido desde las gradas. Supervisó la victoria de Uzbekistán por 3-1, pero el equipo desperdició varias oportunidades ante el derrochador equipo centroafricano, y los periodistas culparon la ausencia de Khusanov únicamente por el pobre desempeño defensivo. Se cree que cuando regrese a la alineación, su defensa mejorará enormemente.
Abdukodir Khusanov juega contra Argentina U20 en 2023 (Guillermo Legaria/FIFA vía Getty Images)
En el partido contra Venezuela tres días después, eso es exactamente lo que sucede; Khusanov vuelve a un lado en medio del habitual sistema de tres defensas y todo vuelve a estar bien.
De hecho, durante el empate 0-0, la actuación estelar de Khusanov fue la principal atracción para los 29.000 espectadores que agotaron las entradas.
Derriba al delantero venezolano y de Los Ángeles FC David Martínez y pasa el balón al portero. Fuertes aplausos de la afición local.
Realiza un disparo preciso desde 50 metros al extremo Oston Urunov. Fuertes aplausos y ruidos de «oooooh».
Lanzó su cuerpo al camino de Carlos Sosa, quien disparó a puerta en el tiempo añadido. Otro “oooh” y una gran celebración. La gente se levanta para aplaudir.
Una y otra vez, Venezuela realiza pases largos por encima para que sus veloces delanteros los persigan, y una y otra vez Khusanov los supera y dirige el balón hacia atrás para un saque de meta o hacia el portero, generalmente dejando al jugador contrario tirado en el suelo. Básicamente, es una fiesta.
En un momento, casualmente lanza el balón por encima de un jugador venezolano y comienza un ataque (más «oooh»). Estas no son las acciones de un central típico. Por tanto, hay que concluir que Khusanov es atípico.
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De hecho, es demasiado fácil para él y ésta seguramente será la actuación más dominante de la defensa central que verás durante el parón internacional.
Abdukodir Khusanov fue nombrado jugador del torneo de la FIFA la semana pasada (Anvar Ilyasov/Getty Images)
Uzbekistán gana en los penales y después del partido recibe el trofeo de la FIFA Series, el segundo trofeo que Khusanov levanta en una semana desde la Copa Carabao. Su actuación excepcional le valió también el título de mejor jugador del torneo, a pesar de no haber aparecido en el partido contra Gabón.
Los uzbekos conocen desde hace tiempo el genio de Khusanov y, tras un mal comienzo, los aficionados del City ahora también lo saben. Este verano aportará el peso de una futura nación a su primer Mundial.
A juzgar por los últimos datos, podemos esperar que prospere.