ATLANTA – En casi todas las posiciones, el equipo nacional masculino de EE. UU. ingresa a la clase 2026 con profundidad. Tiene varios delanteros que serían titulares en 2022. En el mediocampo, los habituales de los clubes de la Liga de Campeones pueden tener que conformarse con lugares en el banquillo de la USMNT. Incluso como lateral, hay tres jugadores (cuando están sanos) en la plantilla de un club top 50: un cuarto que acaba de mudarse a uno de ellos y un quinto que es un habitual en la Bundesliga alemana.
Por otro lado, está un defensa central.
La posición, como dijo en septiembre el entrenador del USMNT, Mauricio Pochettino, es “realmente abierta”.
Él y sus predecesores parecen haber pasado gran parte del Mundial de 2026 esperando que surgieran los centrales. A menos de tres meses del torneo, solo una persona realmente lo logró: Chris Richards.
Tim Rome todavía está presente, por supuesto. Por un tiempo, se sintió como un sustituto cuyo valor era como puente y presencia de veterano. Ahora, a sus 38 años, es el capitán más frecuente del USMNT y parece ser titular, aunque a veces le cuesta hacer frente a la velocidad de la MLS.
Ream comienza porque nadie más podía ocupar su lugar. Pochettino, que fue defensa central en su época como jugador y debería haber estado bien versado en el oficio, ha convocado a 11 jugadores para el puesto a lo largo de 2025. Probó con dos defensores naturales más en el flanco derecho de una zaga de tres. Muchos de ellos son jugadores decentes, pero con la excepción de Richards y quizás Roma, ninguno inspira confianza si se le incluye en un partido de la Copa del Mundo.
Noakai Banks (izquierda) todavía está indeciso sobre su futuro internacional. (Adam Pretty/Getty Images)
Noakai Banks es el más talentoso. Y cuando Pochettino le dio la bienvenida al primer campamento en septiembre, dijo que Banks, de 19 años, «podría ser un jugador realmente importante en una posición que es difícil de encontrar para cualquier equipo nacional». Sugirió que Banks «podría ser el mejor central de Europa o Alemania» al final de la temporada. En marzo aún no ha llegado a ese nivel, pero se ha abierto paso y ahora es considerado uno de los mejores defensores jóvenes de la Bundesliga.
Problema: En realidad, nunca jugó para el USMNT y aún no ha decidido si representará a Estados Unidos, su país de nacimiento; o Alemania, país donde pasó la mayor parte de su vida.
Banks ha dejado “muy claro” que “no puede ser seleccionado” para el equipo USMNT de marzo, dijo Pochettino la semana pasada. También dijo que no se apresuraría a tomar una decisión y la haría “dependiente del Mundial”. Por lo tanto, es poco probable que esté de acuerdo y haga su debut en el escenario más grande este verano.
“Entonces”, dijo Roma el lunes, “estamos trabajando con un grupo que está en [camp] ahora mismo.»
Ese grupo incluye a Richards, Ream, Mark McKenzie, Miles Robinson y Auston Trusty, así como a Alex Freeman y Joe Scully, los dos defensores que Pochettino jugó en el lado derecho de los tres.
Del grupo del Mundial 2022, solo estaba Ream. Richards y Robinson habrían estado allí si no fuera por las lesiones. En los tres años transcurridos desde entonces, Richards se ha convertido en un titular habitual del Crystal Palace en la Premier League inglesa. Pero Robinson nunca reanudó su ascenso antes de que se rompiera el tendón de Aquiles. Se ha consolidado como uno de los mejores defensores centrales de la MLS.
McKenzie también encontró su pareja en Toulouse, un club mediocre de la Ligue 1 francesa.
Trusty, quien se mudó de Birmingham City (cedido) a Sheffield United y luego a Celtic, comenzó el primer juego de USMNT del ciclo de 2026… y luego no jugó el siguiente juego hasta el último juego de 2025.
El compañero de equipo de Trusty en el Celtic, Cameron Carter-Vickers, fue un jugador prometedor en un momento, pero su rendimiento ha flaqueado y ahora está lesionado.
Walker Zimmerman, otro veterano de la Copa Mundial 2022, tiene ahora 32 años y parece haber caído en la tabla de profundidad. En el mejor de los casos, su capacidad para ganar duelos aéreos le habría llevado al Mundial a un lugar más cercano.
Pochettino, en busca de ataques de largo alcance, llamó a Tristan Blackmon en septiembre, pero este experimento no tuvo éxito. El uso por parte del técnico de una zaga híbrida de tres permitió que Scully y Freeman se desplegaran en el flanco derecho, pero en realidad no cambió el cálculo más amplio.
E incluso Freeman, que se ganó la confianza de Pochettino en el verano y el otoño, apenas ha jugado al fútbol desde noviembre. Se mudó de Orlando City a Villarreal en enero y hasta ahora ha jugado solo 38 minutos en cuatro apariciones como suplente.
«Obviamente no tuve tantos minutos como quería», dijo Freeman el martes. Señaló que el carácter competitivo de los entrenamientos en el Villarreal, así como el «trabajo extra» en lugar de tiempo de juego, le ayuda a «mantenerse en forma». Pero sin ninguna urgencia real en el día del partido, es difícil ver a Freeman como un titular confiable para el equipo nacional este verano.
Actualmente hay un signo de interrogación a la derecha de Richards. Y a su izquierda está Ream, un modelo de longevidad pero un jugador que parece haber perdido un paso desde 2022.
Esta semana, Roma reveló los secretos de su longevidad. «Si tuviera que elegir una cosa, diría simplemente adaptarme, entender lo que hacen los diferentes entrenadores y querer cosas diferentes», dijo. Se adaptó al estilo de vida y a los deseos de Pochettino. Le da a Estados Unidos exactamente lo que necesita como defensor y distribuidor capacitado. Pero su falta de velocidad puede convertirse en un obstáculo.
Así que la posición parece abierta e incierta, ya que aquí nos esperan partidos amistosos contra Bélgica y Portugal.
«Creo que cada día, cada partido, cada práctica, tenemos que ponernos en posición de ocupar ese lugar, ocupar esa posición para el equipo y ser uno de los jugadores clave del equipo», dijo Trusty el miércoles.