Después de vencer a Estados Unidos en los octavos de final del Mundial, Bélgica tuvo que derrotar a la FIFA, al país anfitrión y a su presidente. Fue una verdadera hazaña.
Sin embargo, durante los cuartos de final contra España, se enfrentaron a una fuerza que no pudo vencer: el destino.
Primero, perdieron al combativo mediocampista Amadou Onana por una rotura del ligamento cruzado anterior (LCA) la semana pasada; Luego, Youri Tielemans, líder en posesión del equipo, se tuvo que retirar del calentamiento para el partido contra España por una lesión en el bíceps femoral.
Todavía estaban oponiendo una resistencia impresionante contra España, empatando 1-1 en el minuto 70 cuando llegó el golpe final cuando Thibaut Courtois, uno de los mejores porteros del mundo, rompió a llorar debido a una lesión en la pierna.
Desde el punto de vista suplente, Senne Lammens del Manchester United parecía una opción confiable, pero pedirle al jugador de 24 años que debutara en la Copa del Mundo en cuartos de final contra España frente a 70.000 espectadores resultó ser un paso demasiado lejos.
A falta de dos minutos, Lammens detuvo un disparo torpe de Pau Kubarsi desde 25 metros hacia Mikel Merino, que se comió el rebote. Bélgica finalmente fue derrotada.
Los lectores estadounidenses miran aquí:
Los lectores del Reino Unido miran aquí:
Parecía como si el destino hubiera intervenido decisivamente. ¿Pero lo hizo? En una entrevista televisiva, Courtois sugirió, con toda la compostura que pudo reunir, que podría haber permanecido más tiempo en el campo, pero el entrenador Rudi García decidió sacarlo.
«Al final, el equipo es lo primero», dijo Courtois. «Puedo entenderlo porque Senne es un buen portero. Estaba dispuesto a quedarme otros cinco o diez minutos hasta que tuviera que golpear la pelota muy lejos. He tenido que hacer eso muchas veces en las últimas semanas. Llega un momento en que el cuerpo se cansa de eso».
Play Connections: Edición Fútbol
Términos de fútbol grupal que tienen un hilo conductor. Cada día hay un nuevo rompecabezas disponible.
García, que tiene fama de impulsivo, confirmó que fue su decisión sustituir a Courtois, que se sentó tras parecer inicialmente lesionado al parar un disparo de Mikel Oyarzabal.
“Desde el comienzo del Mundial, no quería tener jugadores en el campo que no estuvieran 100 por ciento preparados”, dijo García. «Así fue con Thibault. No queríamos que su lesión empeorara y por eso decidí reemplazarlo. Eso es parte integral del deporte de alto nivel, hay que estar concentrado y concentrado al 100 por ciento».
Si Lammens puede estar concentrado al 100 por ciento en estas circunstancias es otra cuestión, pero García allanó el sinuoso camino de Bélgica hacia los cuartos de final asumiendo riesgos poco convencionales (reemplazó a los jugadores estrella Kevin De Bruyne y Jeremy Doku en un equipo que estaba 2-0 contra Senegal en los dieciseisavos de final para ganar 3-2) y no tenía intención de detenerse ahora.
Sí, en un cruel giro del destino, fue Lammens quien cometió el error crucial, dado que se había ganado la reputación de ser tan confiable la temporada pasada en Old Trafford.
Muchos porteros del Manchester United se han debilitado bajo la presión de jugar para uno de los clubes de fútbol más grandes del mundo, pero Lammens, que surgió de una relativa oscuridad en el Royal Antwerp, ha sido una mano firme (o dos) en medio del caos que muchos porteros de la Premier League han soportado debido a los incesantes tiros lejanos y jugadas a balón parado.
Courtois abrazó a su compañero durante todo el tiempo sobre el césped.
“Por supuesto que le di un gran abrazo a Senna”, dijo Courtois. «No puedo hacer más. Para un portero, esa es la sensación. Pero es muy bueno, así que crecerá a partir de ahí. Es un tipo fuerte con una mentalidad fuerte. No tengo dudas sobre su próxima temporada en Manchester».
Courtois formó parte de una generación dorada de jugadores belgas que llevaron al país a alturas sin precedentes, al menos en el ranking FIFA, donde durante un tiempo fueron considerados el equipo número uno del mundo.
Sin embargo, la semifinal del Mundial de Rusia 2018 fue lo más cerca que estuvimos de convertir ese talento en oro real.
Publicidad
Courtois, de 34 años, dijo posteriormente que estaba considerando tomarse un año sabático de la selección nacional para “descansar”, aunque insistió en que disfrutó del torneo.
Con De Bruyne, de 35 años, también lesionado aquí poco antes de que España anotara el gol de la victoria, y Romelu Lukaku, de 33 años, ahora en el invierno de su carrera internacional (dado su historial de lesiones, es difícil imaginarlos emulando a Lionel Messi o Cristiano Ronaldo y jugando otros cuatro años), las brasas moribundas de esta generación pueden haber ardido por última vez en Los Ángeles.
A pesar de lo que pasó aquí, Lammens es claramente una parte importante de la próxima generación. Lo mismo hizo el impresionante lateral izquierdo Joaquín Seis (Club Brugge), de 21 años, que entró y silenció increíblemente a Lamin Yamal en los últimos 30 minutos. Charles De Ketelare marcó su tercer gol en dos partidos, Doku puede ganar partidos por sí solo y Nathan Ngoy (central de 23 años del Lille) realizó un gran torneo.
García reunió al equipo para una reunión posterior al partido en el círculo central y animadamente les dijo que habían mirado a España a los ojos y habían intentado todo para vencerlos.
“Hoy perdimos porque muchas cosas nos fueron en contra”, dijo García. “Cuando pierdes a un capitán y a un portero que resulta ser uno de los mejores del mundo, y cuando también tienes que reemplazar a De Bruyne, el hecho de que al final no tengas tiempo extra es difícil.
«El destino no estuvo de nuestro lado. Para llegar lejos también se necesita suerte. Pero estoy orgulloso de nuestros jugadores y de nuestro Mundial. Nos vamos con la cabeza en alto. Espero haber hecho realidad el sueño del país», dijo García. «Desafortunadamente, las estrellas no se alinearon».