El estadio Ciutat de Valencia estaba casi lleno para la semifinal del play-off de clasificación para la Copa Mundial del jueves entre Suecia y Ucrania, con aficionados suecos en las gradas superando ampliamente a los 20.000 aficionados ucranianos estimados.
Al no poder jugar en su propio país debido a la invasión rusa a principios de 2022 y la guerra en curso, Ucrania buscó albergar su primera Copa del Mundo en 20 años, jugando su partido «en casa» a unos 2.500 kilómetros (unas 1.500 millas) de la capital del país, Kiev.
Rusia llevó a cabo 1.000 ataques con aviones no tripulados en todo el país el miércoles, según el Ministerio de Asuntos Exteriores de Ucrania. Los combates continuaron en el sur de la región de Zaporozhye, donde Ucrania ha fortalecido su posición en los últimos meses. En los últimos días también se ha producido una contraofensiva rusa en la región de Jarkov. La guerra no tiene un final claro.
En la costa mediterránea de España, los jugadores ucranianos saltaron al campo de la mano de 15 niños y niñas. Algunos de ellos son hijos de soldados de primera línea, otros son adolescentes de la región de Zaporozhye, invitados especiales de la Federación de Rusia.
Un aficionado anciano lloró mientras los cánticos de “Gloria a Ucrania” resonaban en el estadio antes del inicio del partido. Era bien sabido que millones de compatriotas observaban desde casa, incluidos soldados en las trincheras del frente y residentes de ciudades bombardeadas periódicamente por las tropas rusas.
Mientras los jugadores y fanáticos ucranianos cantaban su himno nacional, incluido el campeón mundial de boxeo de peso pesado Oleksandr Usyk en los asientos VIP, una pancarta que decía “Home Awaiting” colgaba en el campo. Los espectadores detrás de una portería señalaron a otra, mostrando los rostros de los aficionados al fútbol ucranianos que murieron defendiendo a su país.
España fue elegida como sede del partido debido al gran número de ucranianos desplazados por la guerra. Según cifras oficiales, casi 100.000 ciudadanos ucranianos se han convertido en residentes legales de la región valenciana, y más de 10.000 viven en la propia ciudad. Usyk realiza regularmente campos de entrenamiento en Denia, a una hora en coche al sur de Valencia, en la costa.
«Representar a Ucrania hoy es una responsabilidad que va mucho más allá del fútbol», dijo a The Athletic el presidente de la Federación Ucraniana de Fútbol, Andriy Shevchenko, exdelantero del Milan y del Chelsea, antes del partido de esta semana.
«Nuestros jugadores y personal entienden que cada partido es un momento para demostrar la resiliencia y la unidad de nuestro país. Muchos tienen amigos y familiares que han sido directamente afectados por la guerra, por lo que la motivación nunca es un problema».
«La clasificación para la Copa del Mundo enviará una poderosa señal de fortaleza y fe a millones de ucranianos, demostrando que nuestros esfuerzos por mantener vivo el fútbol incluso en tiempos de guerra están dando resultados».
Los aficionados ucranianos encendieron hogueras antes del inicio del partido el jueves (José Jordan/AFP vía Getty Images)
Ucrania no juega en su país de origen desde noviembre de 2021. Otros partidos internacionales «en casa» se jugaron en las ciudades polacas de Varsovia, Wroclaw, Lodz y Poznan, y en toda Europa en Praga (República Checa), Leverkusen (Alemania) y Trnava (Eslovaquia).
Esas ciudades fueron nombradas en carteles alrededor del campo durante el juego del jueves. «Jugar en el extranjero nunca es fácil, pero para nuestros jugadores el sentimiento de conexión con los aficionados, dondequiera que juguemos, es de gran importancia. Estamos agradecidos al Valencia por recibirnos», dijo Shevchenko.
Ese apoyo y solidaridad fueron evidentes en toda la ciudad y en el estadio incluso antes del inicio del jueves. Pero el partido en sí no transcurrió como Ucrania esperaba: el humo de las antorchas de los aficionados apenas se había disipado cuando el delantero del Arsenal Victor Giokeres eludió sus marcadores para poner el 1-0 a Suecia sólo seis minutos después.
Mientras los aficionados en las gradas seguían haciendo ruido, en el campo a su equipo le costó convertir la posesión en oportunidades contra el bien organizado equipo de Graham Potter. Ucrania estaba nerviosa con el balón y carecía gravemente del liderazgo y las habilidades del lesionado cuatro veces ganador de la Premier League Oleksandr Zinchenko, ahora en el Ajax, y del suspendido mediapunta Ruslan Malinovskiy del Genoa de la Serie A.
El lateral izquierdo del Everton, Vitaly Mikolenko, el centrocampista del Brentford, Yegor Yarmolyuk, y el mediapunta del Benfica, Georgiy Sudakov, intentaron sin éxito que su equipo volviera a la alineación.
Poco después del descanso, un magnífico gol en solitario de Ghiokeres puso el 2-0, y faltando 20 minutos para el final aprovechó un gol defensivo para ganar un penalti y completar su hat-trick. Ucrania se recuperó en el minuto 90 cuando el suplente Matviy Ponomarenko cabeceó a casa con una victoria por 3-1, pero las esperanzas de Ucrania en la Copa Mundial ya se habían acabado.
El pitido final provocó silenciosas celebraciones de los jugadores suecos, que deben vencer a Polonia en la final del play-off el martes en Estocolmo para clasificarse para el torneo de este verano en Estados Unidos, México y Canadá.
El equipo de Ucrania permaneció de pie y observó a media distancia cómo su sueño de una primera Copa del Mundo desde 2006 se desvanecía. El portero del Benfica, Anatoly Trubin, extendió sus manos a los aficionados en aparente disculpa, mientras que el defensa del Paris Saint-Germain, Ilya Zabarny, caminó solo y aplaudió desde los cuatro rincones del estadio.
Hubo cierta desobediencia en las gradas, con fanáticos coreando una canción ofensiva sobre el presidente ruso Vladimir Putin que se convirtió en el himno no oficial de la resistencia ucraniana en tiempos de guerra lanzada por partidarios de Metalist Kharkiv y Shakhtar Donetsk después de la anexión rusa de partes del este y sur de Ucrania en 2014.
Desde que se unió a la FIFA en 1992, un año después de abandonar la Unión Soviética y obtener la independencia, Ucrania sólo se ha clasificado para una Copa Mundial masculina.
Rebrov y Shevchenko jugaron este torneo en 2006, venciendo a Arabia Saudita y Túnez para clasificarse de su grupo, luego derrotaron a Suiza en los penales en los octavos de final antes de perder ante Italia, eventual ganadora, en los cuartos de final.
Hace cuatro años, Ucrania llegó a los playoffs para clasificarse para Qatar 2022, pero perdió 1-0 ante Gales en Cardiff. Se clasificaron para la Eurocopa de 2024 al vencer 2-1 a Islandia en Polonia. En ese torneo en Alemania, el equipo de Rebrov fue eliminado por diferencia de goles, ya que los tres equipos de su grupo terminaron con cuatro puntos.
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En su conferencia de prensa posterior al partido del jueves por la noche, Rebrov se mostró comprensiblemente sombrío, reconociendo que su equipo había sufrido una gran derrota pero insistiendo en que vendrían tiempos mejores.
«Todo el mundo está decepcionado y reina el silencio en nuestro vestuario», afirmó. «Nadie habla porque sabemos que perdimos una gran oportunidad de jugar en el Mundial. No pudimos jugar con carácter y mostrar nuestras mejores cualidades.
«Pero tenemos un equipo muy joven con un gran futuro».