Jamaica superó a un enérgico equipo de Nueva Caledonia (y a un público alborotador que abrazaba a los desvalidos) para mantener vivo su sueño de la Copa Mundial en Guadalajara.
Una contienda entre paradas y comienzos, a veces irritable, terminó con el delantero del Wrexham Bailey Cadamarteri golpeando el balón en el minuto 17 para anotar el único gol en la victoria de Jamaica por 1-0.
Jamaica, que sólo mostró fugaces signos de fluidez, disfrutó del bienvenido alivio del pitido final y de la confirmación de un encuentro decisivo contra la República Democrática del Congo el martes. Al ganarlo, se clasificarán para el Mundial por segunda vez en su historia y la primera desde 1998. Quien lo consiga se asegurará un lugar en el Grupo K del Mundial junto a Portugal, Colombia y Uzbekistán, con el primer partido contra Cristiano Ronaldo y compañía.
Estos son los puntos clave del discurso en el estadio Akron:
Jamaica: suerte en el camino del progreso
Jamaica era considerada favorita antes del partido, pero fue una competencia igualada durante mucho tiempo. Nueva Caledonia desplegó una defensa de cinco, defendió con valentía e hizo algunos pases pacientes mientras entraba lentamente en la primera mitad.
Ni siquiera el gol de Cadamarteri les hizo temblar. Poco después, el ocupado Joseph Atale disparó con audacia desde el medio campo, infundiendo nueva fe en la multitud (en su mayoría mexicanos cada vez más interesados en Nueva Caledonia) y su equipo.
El partido empezó y acabó con dos ocasiones, una a cada lado del descanso. Ambos fueron para Georges Gope-Fenepej. El primero lo creó él mismo, robando a Richard King al otro lado de Jamaica. Acres de espacio le hicieron señas para que avanzara; En cambio, Gope-Fenepey tomó un trozo y lo cocinó poco. Luego, momentos después del descanso, remató de volea un centro desde la derecha.
Jamaica mejoró a partir de ahí, produciendo una serie de aperturas que deberían haber terminado el juego. Inevitablemente siguió un final angustioso, pero ahora pueden comenzar a planificar para la República Democrática del Congo. Mientras tanto, Nueva Caledonia y Gope-Fenépége se preguntaban qué habría sucedido.
El final de un cuento de hadas en una isla del Pacífico
El resultado les fue en contra en Guadalajara, pero es difícil exagerar lo bien que Nueva Caledonia logró llegar a esta fase.
Nueva Caledonia tiene una población de menos de 300.000 personas. Siete miembros de su equipo juegan en la liga nacional, que ha estado suspendida durante gran parte de los últimos dos años. La mayoría del resto están inscritos en equipos de ligas menores francesas de los que nunca has oído hablar. El hombre no tiene ningún garrote. Sólo cinco de ellos tienen páginas de Wikipedia en su francés nativo.
Y sin embargo, aquí, al otro lado del mundo, completamente fuera de contexto, están haciendo realidad sus sueños más locos. Perder dolerá. Por supuesto que sí. Sin embargo, cuando las cicatrices hayan sanado, seguramente recordarán su viaje, ese alegre viaje a las colinas de la grandeza, con gran amor y orgullo.
“Este es nuestro logro”, dijo Gope-Fenepay la víspera del partido. «Salimos y nos lo merecíamos».
Georges Gope-Fenepey no pudo llevar a Nueva Caledonia a una sorprendente victoria. (Ulises Ruiz/AFP vía Getty Images)
¿Debería la República Democrática del Congo tener miedo de Jamaica?
Rudolph Spade, entrenador en jefe interino de Jamaica, eliminó a varios jugadores experimentados de su equipo para estos playoffs, en gran parte por razones disciplinarias. Aquí también dejó a varios nombres importantes en el banquillo, prefiriendo a los debutantes Efron Mason-Clark y Andre Brooks.
¿Funcionó? No precisamente. Brooks se dio cuenta en el descanso y Mason-Clark causó poca impresión. De hecho, fue el surgimiento de uno de los veteranos, Bobby DeCordova-Reid, lo que le dio a Jamaica la urgencia que tanto necesitaba en el ataque en la segunda mitad.
Las celebraciones que duraron todo el día demostraron lo mucho que esto significaba para la gente de Spade. Ahora están a sólo 90 minutos del Mundial. Sin embargo, existe la fuerte impresión de que será necesaria una mejora notable para poder vencer a la República Democrática del Congo el martes.