Los vítores sarcásticos que recibía Kenny McLean cada vez que se acercaba a la línea media eran recordatorios de aquella noche eufórica en Hampden Park hace 130 días, cuando Escocia anotó tres décadas de maravillosos goles en una sola noche.
Fue la única parte de la derrota por 1-0 ante Japón que dejó a los 45.000 aficionados locales preguntándose si aquella noche de noviembre fue un sueño febril.
Estaban allí para rendir homenaje a los hombres de Steve Clarke, su primer reencuentro desde la famosa victoria por 4-2 sobre Dinamarca que selló su lugar en la Copa del Mundo por primera vez en 28 años.
Los niños hicieron cola para tomar fotos frente al nuevo mural de Scott McTominay de su patada desde arriba, pintado en la pared del bloque de pisos que protege Lesser Hampden. Miles de jugadores vistieron el nuevo y popular uniforme de visitante color salmón morado, una apariencia audaz que reflejaba un equipo con un audaz historial de logros.
Sin embargo, en una noche diseñada para que los jugadores sintieran el amor y tomaran impulso con el viento a sus espaldas, Escocia abandonó el campo entre una pequeña cantidad de abucheos.
«Para ser honesto, es decepcionante. Simplemente parece ser el enfoque moderno. Si pierdes un juego, te abuchean. Simplemente tienes que lidiar con eso», dijo Clarke.
Fue una reacción exagerada a un amistoso, especialmente cuando Escocia está de alguna manera desesperada, ya que no pudo ganar ninguno de sus últimos 11 amistosos en casa desde 2016. Pero si bien la decepción era comprensible por no poder mantener la energía y el impulso de hace cuatro meses, la mayor preocupación para los aficionados es que Escocia esté aquí nuevamente, enfrentando un gran torneo con las mismas preguntas que tenían antes de la EURO 2020 y la EURO 2024.
Sin ritmo, sin extremos, sin delantero centro principal. Eterna crisis creativa. Intente formar un equipo internacional sin estas herramientas. La terrible actuación del sábado contra Japón se convierte en una lección de realismo.
Escocia comenzó con el delantero del Charlton Athletic Lyndon Dykes flanqueado por Tommy Conway del Middlesbrough en el flanco izquierdo y John McGinn en el derecho. De profesión, Conway es delantero y McGinn es mediocampista central. Terminaron con George Hurst del Ipswich Town, que sólo ha sido titular en dos de sus últimos 10 partidos de campeonato, liderando la línea, con el centrocampista del Bournemouth Ryan Christie a un lado y Findlay Curtis, de 19 años, cedido en Kilmarnock procedente del Rangers, por el otro.
Por el contrario, el segundo once inicial de Japón estuvo formado por el tercer máximo goleador de Bélgica, Keisuke Goto del Sint-Truiden, apoyado por Yuito Suzuki del Friburgo y Kodai Sano del Nijmegen. En la segunda mitad, alinearon a Kaoru Mitoma del Brighton, Ritsu Doana del Eintracht Frankfurt, Keito Nakamura del Reims, Ayase Ueda del Feyenoord y Kento Shiogaya del Wolfsburgo. Se trata principalmente de jugadores de las cinco mejores ligas y, a menudo, son jugadores destacados de su club. Y eso sin mencionar al ganador del partido, Junya Ito, del Genk.
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Destaca por qué Japón ocupa el puesto 18 y Escocia el puesto 40 en la clasificación mundial de la FIFA. La producción de talento se encuentra en polos diferentes, por lo que Escocia todavía enfrenta los mismos problemas que hace cinco años.
A pesar de que los aficionados se quejan de la falta de cambios en la plantilla, Clarke no deja a los campeones del mundo en casa. Es probable que Che Adams comience en la delantera y el capitán de los Hearts, Lawrence Shankland, ofrece más versatilidad en la delantera, pero queda poco en los flancos. Si Harvey Barnes, del Newcastle, hubiera soñado con jugar el Mundial en lugar de convertirse en el hombre número 37 de Inglaterra, habría conseguido un asiento en el avión.
Así de crónica es la falta de opciones y por qué Escocia necesita desesperadamente que Ben Gannon-Doak vuelva al juego para asegurarse de que esté en forma para junio. El extremo del Bournemouth ha estado fuera de juego desde que se rompió el tendón de la corva con Escocia contra Dinamarca hace cuatro meses, y su aceleración y franqueza estuvieron muy ausentes contra Japón. Sin él, Escocia plantea pocas preguntas.
Clarke jugó con Conway y McGinn en posiciones abiertas, lo que en teoría debería haber permitido a Andy Robertson y Nathan Patterson proporcionar amplitud desde las posiciones de lateral. Pero el suministro del primero fue detenido y el segundo nunca penetró en estas zonas.
Conway rara vez entró en juego en un sentido ofensivo, pero Clarke elogió sus esfuerzos como el último jugador en ser probado como ala improvisada.
«Ha tenido algunas oportunidades antes, pero nunca como titular y nunca desde esa posición. No tenemos muchos jugadores en las bandas, por lo que también fue bueno incorporar al joven Findlay. Fue un momento difícil para entrar al juego. Pero Tommy estuvo decente».
«Tal vez no creamos lo suficiente en el último tercio del campo y eso es algo que veremos. Pero hemos hablado de ello a menudo. Continuamos trabajando en ello y tratando de mejorar».
Tommy Conway trabajó duro pero tuvo problemas para generar impacto en el ataque (Ian MacNicol/Getty Images)
La única oportunidad real que creó Escocia fue la volea de McTominay en la primera mitad cuando encontró un centro de McGinn, un recordatorio de que sus dos principales amenazas de gol siguen siendo sus mediocampistas. ¿Pero quién creará para ellos? Como demostró ese incidente, a menudo tienen que comerse sus propias sobras.
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Escocia careció de la influencia de Billy Gilmour en el mediocampo para empatar el partido, ya que Japón dominaba la posesión y Escocia se vio obligada con demasiada frecuencia a jugar mucho tiempo con Dykes aislado. Es un panorama similar al de los dos últimos torneos, por lo que el amistoso del martes contra Costa de Marfil debería mostrar evidencia de una idea más sólida de construir ataques significativos.
Antes de la Eurocopa 2020, Escocia se enfrentó a Holanda (empate 2-2) y Luxemburgo (una estrecha victoria por 1-0 sobre 10 hombres). Escocia jugó contra Holanda e Irlanda del Norte antes de la Eurocopa 2024 antes de enfrentarse a Gibraltar y Finlandia en el calentamiento. Sólo ganaron uno de cuatro.
Se teme que Escocia pierda la confianza antes del Mundial, pero Clarke cree que este es el enfoque correcto para los amistosos.
«A veces creo que mis jugadores me miran y piensan: ‘Vamos, viejo, ¿qué estás haciendo?’, pero siempre trato de elegir amistosos difíciles», dijo Clarke.
«Si el desempeño es bueno y puedes aprovecharlo, entonces puedes seguir así. Ese es el nivel en el que debes estar. Ese es el nivel en el que debes estar, y si quieres obtener los puntos para salir de la fase de grupos, entonces tienes que jugar a ese nivel».
«Pero fue suficiente para hacerme sentir positivo acerca de lo que intentábamos hacer».