“Los mejores planes de los ratones y los hombres a menudo fracasan”, escribió el poeta escocés Robert Burns en 1785 después de destruir accidentalmente un nido de ratones con un arado.
Puede que no sea la introducción que uno esperaría de un artículo de The Athletic, pero el punto -no importa cuán cuidadosamente se prepare una tarea, circunstancias imprevistas pueden hacer que termine de una manera inesperada- se aplica igualmente al fútbol y, en particular, a la selección de un equipo nacional para un torneo importante.
Con los amistosos de Wembley contra Uruguay y Japón que durarán cuatro días a finales de este mes, el técnico de Inglaterra, Thomas Tuchel, anunciará su equipo final el viernes antes de tener que finalizar el plantel de 26 hombres que viajará a Estados Unidos con el objetivo de conquistar el mundo en junio y julio.
En su opinión, Tuchel probablemente ya sepa cómo quiere que sea este último partido. De hecho, es probable que sea el once inicial preferido para el primero de los tres partidos de la fase de grupos de Inglaterra contra Croacia en Arlington, Texas, el 17 de junio.
Pero tendrá suficiente experiencia para saber que esos planes pueden evaporarse rápidamente en las semanas restantes de la temporada del club, por lo que debe estar preparado para cualquier contingencia, especialmente si la desgracia le sucede a uno de sus jugadores clave.
El capitán del Chelsea, Reece James, entra en esta categoría, pero sería increíblemente ingenuo por parte de Tuchel no tener un plan de respaldo para un jugador que es su primera opción como lateral derecho.
Cuando está en forma, James es un defensor sobresaliente que también ofrece la versatilidad para apoyar el mediocampo cuando sea necesario, pero las lesiones han empañado su carrera hasta la fecha. El jugador de 26 años ha sufrido 23 lesiones de diversa gravedad desde la temporada 2019/20, lo que le hizo perderse 136 partidos con su club y su selección.
James hizo su debut con Inglaterra en octubre de 2020 bajo el entonces entrenador Gareth Southgate, pero estas ausencias significaron que solo tiene 22 partidos internacionales a su nombre y ha participado en solo un partido del torneo, un empate sin goles en la fase de grupos con Escocia en el Campeonato de Europa de 2020, que se celebró en el verano de 2021 debido a la pandemia de Covid-19.
Se perdió el Mundial de 2022 por una lesión en la rodilla, mientras que un problema en el tendón de la corva que requirió cirugía acabó con sus esperanzas de clasificarse para la Eurocopa 2024.
James ha disfrutado de su temporada más productiva hasta la fecha y hasta la fecha sólo se ha perdido cinco partidos en todas las competiciones con el Chelsea debido a una lesión. Iba camino de desempeñar un papel importante en el Mundial. Pero ahora otro problema en el tendón de la corva ha puesto todo en perspectiva.
Reece James sufrió una lesión en el tendón de la corva durante la derrota en casa del Chelsea ante Newcastle el sábado (Ryan Pearce/Getty Images)
Inglaterra ha podido arreglárselas sin James en el pasado, principalmente gracias a Kyle Walker y Kieran Trippier, pero ambos ahora se han retirado del fútbol internacional.
James todavía tiene mucho tiempo para recuperarse de este último revés y subirse al avión este verano, y ha tenido una relación sólida con Tuchel desde que estuvieron juntos cuando el alemán fue entrenador en jefe del Chelsea de enero de 2021 a septiembre de 2022, por lo que el técnico de Inglaterra le dará todas las oportunidades para demostrar su aptitud. Pero no hay garantías y Tuchel evaluará todas las opciones para ocupar el puesto de lateral derecho.
Entonces, ¿quiénes son los otros nombres en la imagen?
Jarell Quansah es principalmente central del Bayer Leverkusen de la Bundesliga alemana después de llegar procedente del Liverpool el verano pasado, pero jugó como lateral derecho con Tuchel en la victoria a domicilio por 2-0 sobre Albania en noviembre. Sin embargo, este es su único partido internacional con la selección absoluta.
Jed Spence fue lateral derecho en la victoria por 5-0 en Letonia un mes antes, pero ha sido utilizado regularmente como lateral izquierdo esta temporada para un Tottenham Hotspur que atraviesa una campaña tortuosa que aún podría terminar en un sorprendente descenso. Es poco probable que esto aumente su confianza antes del torneo más grande del planeta.
Al igual que Quansah, Ezri Konsa, del Aston Villa, es central en su club, pero jugó como lateral derecho de Tuchel, en su caso en la derrota amistosa de Gales por 3-0 en la misma ventana internacional de octubre. Podría ser un candidato para el puesto, pero si bien Villa sigue en la carrera por la clasificación a la Liga de Campeones y aún podría terminar la temporada ganando la Liga Europa, parece un equipo que se está quedando sin fuerza en las últimas semanas. Sólo ha conseguido una victoria en sus últimos siete partidos de la Premier League, una racha que incluye tres derrotas seguidas, y ha encajado siete goles en sus dos últimos partidos en la máxima categoría.
Solo James y Walker también han sido titulares como laterales derechos con Tuchel, pero hay otras opciones.
Trent Alexander-Arnold ha hecho solo una aparición suplente de 26 minutos para el actual seleccionador de Inglaterra y no ha sido titular desde octubre de 2024 bajo el sucesor interino de Southgate, Lee Carsley. La veterana estrella del Liverpool ha tenido muchos problemas de lesiones esta temporada, disputando sólo 13 partidos con el nuevo club Real Madrid en todas las competiciones, pero regresó al equipo en las últimas semanas y jugó 83 minutos como lateral derecho en la impresionante victoria por 3-0 de la semana pasada sobre el Manchester City en el partido de ida de los octavos de final de la Liga de Campeones.
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Tino Livramento, del Newcastle United, es otro jugador versátil que puede jugar en cualquier parte de la línea defensiva, pero acaba de regresar de una inactividad de dos meses por su propio problema en el tendón de la corva. El jugador de 23 años jugó como lateral derecho en la victoria por 1-0 sobre el Chelsea el fin de semana, partido en el que James se lesionó. Para Tuchel, que estuvo presente en Stamford Bridge esa noche, fue un caso en el que Dios da y Dios quita.
Tino Livramento regresa de una lesión en el tendón de la corva contra el Chelsea (Ryan Pearce/Getty Images)
Arne Slote ha experimentado con el mediocampista Curtis Jones como lateral derecho en varias ocasiones (en la Liga de Campeones contra el PSV en noviembre y en la Copa FA contra Brighton & Hove Albion el mes pasado) debido a su creatividad con el balón, pero cuando jugó para el Liverpool esta temporada tendió a jugar como mediocampista central.
El compañero de club de Jones, Joe Gómez, también puede jugar como lateral derecho, pero no ha jugado con Inglaterra desde la Eurocopa 2024, cuando fue suplente no utilizado durante todo el torneo. Después de sus 15 partidos internacionales, vale la pena volver a la victoria por 7-0 sobre Montenegro en noviembre de 2019, cuando Gómez jugaba como lateral derecho de su país, e incluso entonces estuvo en el banquillo solo 20 minutos, incorporándose al partido cuando Inglaterra ya tenía una ventaja de seis goles.
Es posible que Tuchel tenga que ser creativo con sus opciones de lateral derecho si el problema de James resulta ser más serio. Quizás considere más a su lateral izquierdo como la chispa ofensiva de la defensa del Mundial. Livramento podría proporcionar eso, al igual que su colega del club Lewis Hall o Nico O’Reilly del Manchester City, mientras que Konsa o Quansa le darían al lateral derecho más solidez defensiva y la posibilidad de que los cuatro defensores se conviertan en tres defensores cuando Inglaterra tenga la posesión.
A la edad de 26 años, James debería estar entrando en sus mejores años y un jugador de su calibre merece estar en el escenario más grande del mundo el próximo verano. Pero si su cuerpo vuelve a fallarle, Inglaterra tendrá que arreglárselas sin él en el Mundial, como le ha ocurrido a menudo en torneos en los que un gran jugador ha sido eliminado.
Si no está disponible, alguien tendrá que dar un paso al frente y aprovechar la oportunidad.
Como también escribió Burns: “Ahora es el día, y ahora ha llegado la hora”.