El Iraq Command Hotel, ubicado justo al sur del centro de Monterrey, es tranquilo e informal. Eso va en contra de lo que está por venir: el crucial partido de repesca del martes contra Bolivia decidirá quién se convertirá en el equipo número 48 y último en asegurarse un lugar en la fase final de la Copa del Mundo de este verano. Irak no ha sido parte del mayor espectáculo del fútbol desde 1986.
«Honestamente, si nos clasificamos, veremos a la nación estallar de alegría», dijo a The Athletic Rene Meulensteen, ex subdirector del Manchester United que ahora trabaja junto al entrenador iraquí Graham Arnold.
Esta perspectiva alentadora es aún más significativa en una región asolada por la guerra. Los continuos ataques de Estados Unidos e Israel contra Irán han llevado a sus vecinos al conflicto, y el norte de Irak, hogar de instalaciones militares estratégicas clave, fue bombardeado por Irán durante gran parte del último mes.
El cierre del espacio aéreo puso en peligro la participación de Irak en estos partidos de playoffs intercontinentales y finalmente obligó a los jugadores y al personal a realizar un viaje en autobús de 550 millas desde Bagdad hasta Ammán, la capital de Jordania. Pasaron tres días viajando antes de llegar finalmente a México vía Lisboa el fin de semana pasado.
Ha sido un viaje difícil a lo largo de 90 minutos de fútbol, pero este equipo iraquí comprende su importancia. Se han convertido en abanderados de un país que atraviesa tiempos turbulentos, y la participación en el Mundial promete algo más.
«Significará mucho», dice Meulensteen. «Nos daría la oportunidad de utilizar esta positividad y energía para cambiar la percepción de Irak. Mucha gente en el mundo occidental piensa en Irak y todavía lo primero que les viene a la mente es la guerra.
«Tienes que ver esto (imagen). Este es un país que ha pasado por muchos, muchos años de dificultades y poco a poco se están recuperando. Este es un país que todavía está luchando con las consecuencias y todavía tiene mucho por hacer, pero se puede ver el bosquejo de lo que quieren. Quieren una vida normal».
Esto no ha sucedido en el último mes. Los primeros ataques contra Irán tuvieron lugar a finales de febrero y una ola de represalias se sintió en toda la región. Irak, que limita con Irán al este, está atrapado en el fuego cruzado mientras drones y misiles atacan intereses y campos petroleros estadounidenses.
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El norte de Irak también alberga grupos disidentes kurdos iraníes, algunos de los cuales han expresado su voluntad de unirse a la lucha. Estos grupos también han sido blanco de bombas iraníes durante el último mes.
Irak no tiene ningún deseo aparente de verse arrastrado a un conflicto 15 años después de la guerra de Irak, una batalla prolongada que comenzó con la invasión estadounidense de 2003, pero existen amenazas a la estabilidad. Irak sigue dependiendo de sus reservas de petróleo y persiste la perspectiva de una crisis financiera si las exportaciones no pueden reanudarse a través del Estrecho de Ormuz.
Si esta alarmante situación hace que el fútbol parezca irrelevante, la determinación de los jugadores iraquíes de llegar a México subrayó el valor emocional de esta final de playoffs.
La propuesta inicial de Arnold fue retrasar el partido hasta las semanas previas a la Copa del Mundo, ya que inicialmente se esperaba que la única ruta para salir de Irak fuera un viaje de 25 horas en autobús a Estambul, Turquía, para la mayoría de los jugadores del equipo.
Las negociaciones con la FIFA finalmente llevaron al desarrollo de otro plan, y después de obtener visas mexicanas en Doha y Riad, debido a la falta de una embajada en Irak, se les permitió viajar a Ammán, donde el espacio aéreo estaba interrumpido pero abierto.
“En total viajaron durante unos tres días”, afirma Meulensteen, que se encontraba en su casa cerca de Manchester cuando cayeron las primeras bombas. El trabajo del holandés normalmente implica vigilar a los jugadores europeos iraquíes, incluido Ali Al Hamadi del Luton Town y el ex juvenil del Manchester United Zidane Iqbal, que ahora juega en el club holandés Utrecht.
Arnold no tuvo tanta suerte. El veterano entrenador australiano viajó a Dubai para ver a su delantero estrella Mohanad Ali jugar para Dibba en la UAE Pro League y estuvo atrapado allí hasta el 10 de marzo, cuando pudo volar a Zagreb, Croacia.
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«Siempre temes por tus jugadores y tu personal porque es difícil estar al tanto de lo que sucede», dice Meulensteen. «Era un momento muy incierto. Nos mantuvimos en contacto con un miembro del personal y él nos dio las últimas noticias.
«Afortunadamente, Irak no lanzó represalias a gran escala (contra Irán), porque entonces el escenario habría sido completamente diferente».
¿Alguna vez tuvo Meulensteen miedo de que no se disputara la final del play-off?
«Oh, sí, definitivamente», dice. «Tuvimos reuniones periódicas para discutir lo que estaba pasando y, como saben, Graham habló de posponer el partido que debía tener lugar justo antes del Mundial. Quedó claro que la FIFA estaba interesada en que se jugaran estos partidos, y eso es comprensible.
«Es una pena que una cuestión política y mundana esté interfiriendo con lo que debería ser el evento deportivo más grande del mundo, donde todos pueden competir y unirse. Es una situación terrible cuando todavía no sabemos qué va a pasar, incluida la FIFA».
Las dudas sobre la participación de Irán han traído otro elemento de inestabilidad a Irak. En teoría, podrían ser los beneficiarios de la retirada de Irán de la Copa del Mundo como el siguiente mejor equipo en pasar por la ruta de la Confederación Asiática de Fútbol (AFC).
«Están recibiendo mensajes contradictorios, pero puedo entender los comentarios de Irán de que es difícil para ellos venir a jugar en una Copa del Mundo organizada por un país que los ataca», dice Meulensteen.
«Es de sentido común. Simpatizo con los jugadores iraníes. Siempre han tenido un equipo nacional fuerte que se ha representado muy bien. No creo que el deporte deba verse influenciado por la política. La gente a menudo lo utiliza como vehículo, pero ese no debería ser el caso. Ojalá veamos el final de esto antes del Mundial».
Irak, sin embargo, quiere clasificarse para el torneo de verano por méritos propios. Fue en México, en la final de 1986, donde quedaron últimos en la tabla superior, perdiendo los tres partidos ante los anfitriones Bélgica y Paraguay. Ganar la Copa Asiática en 2007 fue una de las pocas alegrías en las cuatro difíciles décadas que han transcurrido desde entonces. Se espera que miles de miembros de la diáspora iraquí lleguen a Monterrey con la esperanza de ser testigos de la historia.
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«El fútbol desempeña un papel muy importante en Irak», afirma Meulensteen. “Puede traer mucho más que orgullo y satisfacción que Irak pueda ir y representarse a sí mismo.
“Todos en Irak tendrán un paso más rápido y se abrirán muchas más oportunidades económicas.
«Irak, desde el punto de vista futbolístico, todavía necesita mucha inversión para conseguir mejores instalaciones y estadios. Los recursos para el talento ya están ahí; sólo necesitan poder entrar en clubes con buena organización y preparación».
«Entonces la FA debería crear vías de élite para que los equipos menores de edad accedan a la selección nacional. Un viaje al Mundial sería de gran ayuda».
El partido que llevó a Irak hasta aquí todavía es suficiente para dibujar una gran sonrisa en el rostro de Meulensteen. Un choque a doble partido contra los Emiratos Árabes Unidos en noviembre llevará a los ganadores a México y había poco que separara a los dos equipos hasta que Irak recibió un penalti a los 17 minutos de la prórroga.
“El ruido era increíble”, dice Meulensteen, recordando el momento en que Amir Al-Ammari convirtió el penalti para darle a Irak una victoria global de 3-2.
«Fue increíble marcar el gol de la victoria tan tarde. Fue entonces cuando todos sintieron lo que significaba para el pueblo iraquí».
Más de 62.000 personas se reunieron en el Estadio Internacional de Basora durante el crucial partido de vuelta, y las fiestas callejeras en todo el país continuaron hasta el día siguiente.
El momento también subrayó el atractivo del fútbol internacional para Meulensteen, quien ha ayudado a Arnold durante los últimos siete años, primero en Australia y ahora en Irak. Desde su breve período a cargo del equipo indio Kerala Blasters, Meulensteen no había estado involucrado en la ola de fútbol de clubes que una vez le trajo muchos trofeos con el Manchester United.
Meulensteen y Arnold durante su liderazgo en Australia (Robert Cianflone/Getty Images)
«Simplemente me encanta», dice. «Creo que el 99 por ciento de las veces (la mayor parte del tiempo) es la forma más pura de fútbol que existe. No hay agentes, no hay contratos y hay que elegir a los mejores jugadores disponibles».
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«He disfrutado cada minuto en Australia y ahora en Irak. El fútbol de clubes, al igual que el éxito que tuvimos en el Manchester United, fue un maratón, pero tiene períodos intensos y cortos. Ahora, a mi edad, me sienta muy bien».
También hay una conexión obvia con Arnold. Condujeron con éxito a Australia a la Copa del Mundo de 2022 en Qatar, venciendo a Dinamarca y Túnez en los grupos antes de perder por poco ante Argentina, eventualmente ganadora, en los octavos de final. Irak presentó nuevos desafíos para la pareja, quienes fueron presentados por primera vez por Sir Alex Ferguson mientras Meulensteen era subdirector en el Manchester United.
«Graham llegó a nosotros con su licencia Pro», dice. «Vino por una semana y recuerdo a Alex Ferguson diciendo que vendría un chico australiano y que de hecho jugaba al fútbol en Holanda. ¿Lo conocía? Sabía de él porque lo conocía como jugador, uno de esos delanteros duros».
«Alex Ferguson me pidió que lo cuidara un poco antes y después del entrenamiento y nos llevamos bien de inmediato. En un momento lo llevé a casa y el guardia de seguridad bajó para mostrarle más. Entonces verás lo parecidos que sois los dos.
«Nos mantuvimos en contacto después de eso y me preguntó sobre algunos de los jugadores. Me llamó en 2018 y me preguntó si me uniría a él con el equipo australiano. Una de mis ambiciones siempre ha sido ir a la Copa del Mundo, así que quería tener esa oportunidad».
Meulensteen todavía veía más fútbol que nadie. Una carrera como entrenador que incluyó temporadas en Qatar, Dinamarca, Rusia, Israel e India abarcó sus años dorados como último asistente de Ferguson en el Manchester United y su etapa al frente del Fulham.
La experiencia es amplia, pero otra Copa Mundial, esta vez con Irak, será satisfactoria después de que Arnold se uniera al equipo en mayo pasado.
«Hemos recorrido un largo camino», dice. «La cultura es lo más importante para nosotros. Tenemos que asegurarnos de crear una cultura realmente excelente. Esa es la clave del éxito. Los jugadores trabajan bien juntos, se nota en el desayuno, el almuerzo y la cena».
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«Hay buena energía aquí. En cuanto al fútbol, tenemos estructuras que defienden mejor y hemos cambiado el enfoque para ser mucho más delanteros. Y queremos que se sientan más cómodos con el balón y jueguen de cierta manera. No siempre funciona como queremos, pero nos estamos moviendo en la dirección correcta».
«Sabemos que nuestro mayor trabajo está por llegar».