Después de que sonara el pitido final en el partido de ida de la victoria por 3-0 en cuartos de final de la Liga de Conferencia del Rayo Vallecano sobre el AEK Atenas el 9 de abril, casi todos los 14.000 espectadores permanecieron en las gradas durante más de 15 minutos para cantar y celebrar juntos.
Jugadores y técnicos del Rayo permanecieron sobre el césped para compartir su alegría con la afición, cuyo apoyo ayudó al equipo a derrotar al rival griego.
La mayoría de los asistentes terminaron yendo a casa o a los numerosos bares del barrio obrero madrileño de Vallecas, del que el club tomó su nombre. Pero otros se quedaron y hicieron cola fuera del estadio, y algunos aficionados durmieron en tiendas de campaña durante la noche para conseguir entradas para el partido de vuelta.
Esto se debió a que el Rayo nunca vendió entradas online. La única forma de asistir a cualquier partido, sea local o visitante, es acudir al estadio y comprarlos personalmente. Esta es una situación única entre los clubes profesionales españoles: es como si Internet y los teléfonos móviles nunca se hubieran inventado.
Para el ex portero del club Alberto García, «demostró lo mucho que significa el Rayo para tanta gente».
“Muchas de estas personas, sin dormir, tenían que ir a trabajar al día siguiente”, afirma. Atlético. “Familias o grupos de amigos que se turnaban por la noche para asegurarse de conseguir una entrada, lo que significaba que podrían asistir a ese partido.
«El Rayo es un club de rebeldes. Cuando tienen dificultades, dan un paso adelante y dan lo mejor de sí. Ese es el ADN del área de Vallecas y de la afición del Rayo».
El AEK dominó el partido de vuelta el 16 de abril y en el minuto 51 había nivelado el marcador 3-3 en el global. Lo que siguió fue otro ejemplo más de cómo la comunicación entre el Rayo y sus aficionados está llevando a uno de los clubes más pequeños, y quizás el más extraño, de La Liga a algo histórico esta temporada.
“Yo estaba en las gradas de Atenas cuando el Rayo perdió 3-0”, dice Carlos Sánchez Blas, aficionado y periodista del Rayo. «Había miedo en el cuerpo de los aficionados, se iba esfumando. Entonces, en un momento dado, 1.500 aficionados se pusieron a cantar juntos: ‘En Vallecas nunca nos rendimos’.
«El Rayo no salió de su campo durante unos 30 minutos. Pero todos empezaron a presionar y ese momento de conexión llegó a los jugadores. Cinco minutos después marcó Isi (Palazón) y para mí todos se unieron para preservar este momento histórico».
El gol de Isi dio la vuelta al partido y el Rayo defendió con firmeza para asegurar una victoria global por 4-3 y preparar una semifinal contra el Estrasburgo de la Ligue 1, cuyo partido de ida se disputará en Vallecas esta noche.
Esta es sólo la segunda temporada del Rayo en el fútbol europeo y la primera en 25 años. Pasaron gran parte del período intermedio en la segunda división española, donde la batalla entre los aficionados de izquierdas del club y los propietarios conservadores siguió siendo una tensión constante.
El Rayo debía competir en la Europa League 2013-14, pero no pudo obtener una licencia UEFA debido a deudas impagas. Esta vez hay incertidumbre sobre si su antiguo estadio destartalado podrá albergar partidos europeos, debido a una disputa entre el presidente del Rayo, Raúl Martín Presa, y las autoridades locales sobre quién paga el mantenimiento y mejoras del término municipal.
Esta vez la UEFA emitió una licencia, pero las condiciones siguen siendo básicas. No vender entradas online es sólo una de las prácticas obsoletas del club. Para el partido de vuelta del play-off de la Conference League del Rayo contra el club bielorruso Neman Grodno en agosto, ni las mesas de prensa (una bagatela) ni los baños para los aficionados discapacitados (una pena) se terminaron a tiempo.
Los rivales europeos estaban desconcertados. En diciembre, el equipo de redes sociales del FC Lech Poznań grabó un vídeo que mostraba los vestuarios estrechos y destartalados.
En estas condiciones, todo el mundo en el Rayo lleva mucho tiempo sufriendo. Pero la naturaleza especial del club también ha fomentado un vínculo único entre los aficionados y un núcleo de jugadores que han pasado por muchas cosas juntos.
El capitán Isi, los mediocampistas Oscar Valentín y Oscar Trejo y el delantero Álvaro fueron compañeros de equipo cuando García mantuvo la portería cuando el Rayo jugó entre las dos principales divisiones de España entre 2017 y 2021.
“Cuando firmas con el Rayo Vallecano, la afición te hace saber que eres uno de ellos”, dice García, ahora experto en DAZN.
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«Estáis todos en el mismo barco: aficionados, personal, jugadores, entrenadores. En el Rayo no se vive en una burbuja. Antes de cada partido aparcas el coche en la calle y pasas junto a los aficionados. Rápidamente te das cuenta de que es un club diferente, con ese sentido de pertenencia y comunidad».
Son pocos los jugadores del Rayo que tienen experiencia en Europa y esta temporada ha supuesto toda una nueva aventura para sus aficionados, llevándoles a países como Macedonia del Norte, Suecia, Eslovaquia y Turquía.
«La gente está encontrando todo tipo de formas increíbles de viajar», dice Sánchez Blas. «Tres o cuatro vuelos de conexión, trenes, autobuses, viajes por carretera de más de 24 horas por Europa. Faltan al trabajo, se saltan las citas con el médico por una oportunidad única en la vida. Algunos están al límite económicamente, pero la emoción se vuelve incontrolable».
Los problemas siguen llegando. A principios de febrero, un partido de La Liga en casa contra el Real Oviedo fue pospuesto con poca antelación porque el campo de Vallecas no era jugable. La superficie ha mejorado en los últimos meses, pero sigue siendo tan desigual que el entrenador del AEK, Marko Nikolic, se quejó del «increíble terreno de juego a este nivel» después del primer partido de cuartos de final de su equipo.
El pésimo estado de la infraestructura del estadio quedó nuevamente en evidencia durante ese partido.
“Arregla el maldito marcador, Presa”, gritó un aficionado feliz ante las risas de los aficionados en el área de prensa después de que el penalti de Isi le dio al Rayo una ventaja de 3-0. Después del partido, Atlético preguntó al técnico del Rayo, Íñigo Pérez, si él y su equipo se daban cuenta de lo especial que era su carrera europea.
“Podríamos decir que no, pero sería engañarnos”, respondió el hombre de 38 años. «La Liga es nuestra vida diaria, nuestra supervivencia, el estrés de mantenernos a flote. El congreso es diferente. Todos podemos sentirlo, esta energía y entusiasmo, esta sensación de libertad, como si fuera una especie de catarsis para los jugadores y, sobre todo, para los aficionados, que tienen tantas dificultades. Podríamos decir que es una etapa de liberación».
Entrevista a Íñigo Pérez: Las ideas y ambiciones del impresionante entrenador del Rayo Vallecano
El líder del Rayo, de 37 años, es otro entrenador español joven, muy valorado y procedente del País Vasco con grandes ambiciones.
La victoria sobre el AEK generó un gran contraste en las semifinales. Estrasburgo pertenece en un 99,97% a los propietarios del Chelsea, BlueCo, un consorcio liderado por Todd Boehly y Clearlake Capital.
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La mayor parte de la plantilla de Estrasburgo son jugadores jóvenes en los que el BlueCo u otros clubes han invertido. El portero Mike Penders, de 19 años, el defensa Aaron Anselmino, de 20, y el delantero David Datro Fofana, de 23, están cedidos por el Chelsea. El capitán y delantero Emmanuel Emega, internacional holandés, se incorporará al Chelsea la próxima temporada.
«Es como si dos mundos chocaran», dice García. «La mayor parte de la plantilla de Estrasburgo son jóvenes en la mitad de sus carreras que terminarán mudándose al Chelsea o siendo vendidos a otro club de élite. Muchos de los jugadores del Rayo están en la mitad o al final de sus carreras y han luchado muy duro para hacer lo que hacen ahora».
La afición izquierdista del Rayo se opondría firmemente a la idea de un club satélite propiedad de un gran fondo de inversión. Pero Rayo siente cierta envidia de las capacidades y el profesionalismo mostrados por BlueCo, que ha financiado una renovación de alta tecnología por 160 millones de euros (138,6 millones de libras; 187,1 millones de dólares) del Stade de la Meinau de Estrasburgo.
Una cosa unirá a ambos grupos de aficionados en esta eliminatoria. Muchos aficionados de Estrasburgo están descontentos con lo que ha llegado a ser su club, y en el Stade de la Meino se escucha a menudo la frase «BlueCo fuera». Durante el partido de hoy en Vallecas también habrá un canto obligatorio de «Presa ve te ya».
Pero el sentimiento principal en torno al Rayo es la emoción de su increíble viaje por Europa esta temporada, contra todo pronóstico.
“La afición estaba por toda la Conference League y las entradas estaban agotadas, aunque eran mucho más caras de lo habitual”, afirma Sánchez Blas.
«Aquí hay un ambiente histórico. El estadio estará a tope. Esta es una oportunidad única para que los vallecas lleguen a la final europea».