SAN JOSÉ, California. La última vez que Japón jugó contra el equipo femenino de Estados Unidos, hace poco más de un año, Nadeshiko salió con una victoria de 2-1, su primer título de la Copa SheBelieves y todos los derechos de fanfarronear que le dieron a las medallistas de oro olímpicas su primera derrota desde que Emma Hayes asumió como entrenadora.
Estados Unidos no se hizo ningún favor al cometer errores en defensa en los minutos segundo y 50; Japón convirtió ambos goles en goles. Pero no fueron sólo errores costosos los que les ayudaron a ganar.
Estos goles fueron el resultado de que el equipo japonés se abriera camino hacia un estado de fluidez. La organización como arte, la precisión técnica y un mediocampo magníficamente organizado siempre han sido el corazón de este equipo, que los llevó a la Copa del Mundo de 2011 en Alemania, al partido por la medalla de oro en los Juegos Olímpicos de Verano de 2012 en Londres, a la final de la Copa del Mundo de 2015 en Canadá y a la Copa Asiática hace tres semanas.
Aparte del título continental, los tres enfrentamientos antes mencionados fueron contra el USWNT, que tiene una gran ventaja en la historia de los enfrentamientos directos; De los 42 encuentros, Japón ganó dos y Estados Unidos 31, con nueve empates (incluida la final de la Copa del Mundo de 2011 que terminó en penales) que los protegieron.
“Siempre hemos tenido una dura competencia con Estados Unidos”, dijo el viernes por la tarde el entrenador en jefe interino de Japón, Michihisa Kano. «A través de esta competencia, creemos que nuestro nivel general de juego y nuestro estatus como Equipo de Japón están aumentando constantemente».
Japón venció a Estados Unidos en la Copa SheBelieves 2025. (Robin Beck/Getty Images)
El resultado de la Copa SheBelieves probablemente se quedó con los jugadores estadounidenses tanto como lo hizo Hayes, y ayuda a explicar por qué aprovechó la oportunidad de jugar contra el equipo asiático mejor clasificado del mundo (Nº 5 de la FIFA) tres veces durante esta ventana internacional, comenzando con un partido hoy en PayPal Park en San José.
«Esta es una prueba fantástica», dijo Hayes en una conferencia de prensa el 1 de abril. «Son los campeones de Asia. Son sin duda uno de los mejores equipos del mundo. Tienen un grupo que se ha desarrollado en conjunto. Tienen más de 17 jugadores jugando en la WSL (en Inglaterra). Creo que son sin duda uno de los favoritos para ganar la Copa del Mundo».
Japón es uno de los cinco países que tiene una estrella bordada sobre su escudo de armas, junto con Estados Unidos (que tiene cuatro), Noruega, Alemania y España. Entre sus compañeros campeones de la Copa del Mundo, Japón se destaca por la composición cosmopolita de su plantel; La gran mayoría de los jugadores de Nadeshiko juegan en clubes profesionales fuera de Asia y compiten cada vez más al más alto nivel.
“Se sabe que los jugadores japoneses son buenos organizativamente, técnicamente buenos e inteligentes, pero no éramos conocidos por su capacidad física y su capacidad física”, dijo la delantera de los Utah Royals, Mina Tanaka, a The Athletic a través de un traductor en el NWSL Media Day en Los Ángeles en enero. «Ahora hay tantos jugadores jugando en Estados Unidos, Inglaterra y otros países europeos. Así que jugando fuera de Japón, podemos mejorar físicamente. Y cuando todos volvamos a estar juntos, esperamos que nuestra condición física sea fuerte. No perderemos (1 contra 1) contra otros jugadores de otros países».
De las 26 jugadoras japonesas incluidas en el equipo ganador de la Copa Asiática, 16 juegan profesionalmente en la Superliga femenina del Reino Unido, tres en la NWSL, dos en la Frauen-Bundesliga y una en España; el resto juega en la liga japonesa Women’s Empowerment (WE).
Las centrocampistas Hinata Miyazawa del Manchester United y Momoko Tanikawa del Bayern Munich se clasificaron este año para la Liga de Campeones (este último equipo eliminó al primero en cuartos de final). El portero del Manchester City, Ayaka Yamashita, el mediocampista Yui Hasegawa y el delantero Aoba Fujino están preparados para ganar la WSL esta temporada, garantizándoles un lugar en la Liga de Campeones del próximo año.
Momoko Tanikawa del Bayern Munich y Hinata Miyazawa del Manchester United se encuentran entre varios jugadores japoneses que juegan fuera de Japón. (Masashi Hara/Getty Images)
Matsukubo fue finalista del MVP de la NWSL la temporada pasada y, a pesar de las dificultades de los Reales para ascender en la clasificación, Tanaka emergió como la máxima anotadora de su equipo para la campaña de 2025.
Según el recién ascendido gerente general de los Utah Royals, Connor Onika, el impulso de Tanaka es contagioso y ha demostrado su valor exponencial desde que firmó con el equipo durante el verano durante su año de expansión 2024.
Según Onika, desde el principio Utah quiso ser un equipo orientado a la posesión que pudiera jugar de forma cohesiva en cada tercio del campo. «Debido a que hicimos muchos perfiles y modelos de datos, muchos jugadores japoneses llegaron a la cima».
Inicialmente, el momento no era el adecuado cuando Utah decidió fichar a Tanaka; Estaba concentrada en el Mundial de 2023. Pero según Onika, el club siguió en estrecho contacto con el agente de Tanaka y la buscó más seriamente el verano siguiente.
“Llegó sin hablar mucho inglés, pero marcó la pauta desde el principio: así es como jugamos, así es como entrenamos, este es el nivel en el que debemos estar”, dijo Oniki. «Creo que hemos visto a todo el equipo subir de nivel gracias a su compromiso con esto».
La temporada de la NWSL comenzó el 13 de marzo durante la Copa Asiática, y Tanaka no hizo su debut con los Royals de 2026 hasta el 25 de marzo en un partido entre semana contra el Washington Spirit. Marcó su regreso con un empate decisivo en el minuto 84, y luego, tres días después, cometió una falta en el área de penalti que llevó a la victoria de los Reales en el partido de los Reales contra Boston Legacy el 28 de marzo. El 3 de abril, en un partido con los Chicago Stars, marcó otro gol, esta vez lanzando un penalti ella misma.
La delantera de los Utah Royals, Mina Tanaka, anotó en su primer juego en 2026 contra el Washington Spirit. (Jamie Sabau/Imagen Images)
Tanaka no es el único jugador japonés que regresa a su club en excelente forma tras ganar la Copa Asiática en Australia. Matsukubo anotó el único gol del North Carolina Courage contra el Bay FC en su regreso al mercado y añadió un segundo a su cuenta de la temporada el 3 de abril en el empate 2-2 contra los Portland Thorns. En Europa, Tanikawa sustituyó al Bayern en el minuto 59 del partido de la Liga de Campeones contra el United el 25 de marzo, dando una asistencia y anotando en el partido de ida de los cuartos de final.
La exposición de Matsukubo a muchas jugadoras del USWNT de su época en la NWSL solo fortaleció su determinación.
«Ahora siento un pequeño rebote en mi paso. Realmente hay una sensación de ligereza», dijo el viernes por la tarde después de la práctica del equipo de Japón. «Al observar todo el revuelo en torno a las redes sociales y el podcast de la selección nacional, y la increíble energía proveniente de Estados Unidos, me di cuenta de que en el fondo realmente no quiero perder. Creo que es por eso que lo espero con tantas ganas».
La única persona del equipo japonés que no estará presente en los tres partidos contra el USWNT, a pesar de haber tenido un impacto significativo, es Nils Nielsen, el ahora ex entrenador de Nadeshiko. La Federación Japonesa de Fútbol despidió abruptamente al jugador danés apenas 12 días después de proclamarse campeón continental. Nielsen también dirigió al equipo cuando vencieron al USWNT en la Copa SheBelieves 2025. Kano, ex entrenadora de la selección femenina sub-20 de Japón, ha sido nombrada su suplente temporal para los próximos amistosos.
Japón y el ex entrenador Niels Nielsen se separaron abruptamente 12 días después de proclamarse campeones continentales. (Cameron Spencer/Getty Images)
Matsukubo admitió que la serie de eventos importantes del equipo nacional, desde el triunfo continental de Japón en la Copa Asiática hasta la partida de Nielsen y la preparación para la prueba de tres partes contra un oponente respetado, no había sido fácil e implicó «muchas emociones con altibajos».
Canó se abstuvo de entrar en detalles sobre el cambio administrativo del viernes y centró su atención en los próximos partidos y cómo piensa afrontarlos.
«Aunque no puedo revelar detalles específicos en este momento, nosotros como equipo, todos y cada uno de nosotros, estamos completamente preparados… Sin embargo, mi intención es seleccionar jugadores que nos permitan jugar un estilo de fútbol más ofensivo».
Es posible que un cambio de último minuto en el entrenador de Japón pueda quitarle parte de la serie.
A pesar de esto, Hayes tiene un ferviente respeto por el equipo, llamándolos «el único equipo del que siempre he sido un fan secreto», y señaló que uno de los temas de conversación en el campamento de USWNT esta semana ha sido la adaptabilidad en caso de que Canó use una estrategia diferente a la última vez que la usaron.
Quienquiera que esté al mando del equipo japonés, estos son los hechos: Japón es campeón asiático, ya se ha clasificado para la Copa Mundial de 2027 y la mayoría de las jugadoras en su plantilla compiten al más alto nivel del fútbol femenino mundial.
Sus ojos están puestos en el próximo gran escenario y se perfilan en todos los sentidos como un desafío que Hayes quiere resolver para Estados Unidos.