La ex estrella inglesa Gary Lineker cree que la selección masculina de Estados Unidos tiene «cero posibilidades» de ganar la Copa del Mundo hasta que arregle su «horrible» sistema de desarrollo juvenil.
A pesar de la ventaja de jugar en casa en el torneo de este verano, Estados Unidos no está entre los favoritos, y los mercados de apuestas estadounidenses dan a los anfitriones la 14ª mejor oportunidad de ganar el trofeo, lo que está en línea con el puesto 16 del equipo en la Clasificación Mundial de la FIFA.
Lineker, ganador de la Bota de Oro del Mundial de 1986, llegó a un acuerdo de 19 millones de dólares con Netflix en diciembre para transmitir versiones diarias de su podcast The Rest is Football a partir del 10 de junio, el día antes del primer partido del torneo.
El programa, que se filmará en un estudio con vista a Times Square en Nueva York, contará con los copresentadores habituales Alan Shearer, exdelantero de Inglaterra y Newcastle United, y Micah Richards, un habitual de CBS Sports Golazo, así como invitados especiales y reporteros itinerantes. Lineker, sin embargo, no está seguro de que él y el equipo del podcast hablarán mucho sobre el equipo de Mauricio Pochettino cuando comience la parte comercial del torneo.
«Es sorprendente cuántos estadounidenses me preguntan: ‘¿Tenemos alguna posibilidad?’ dijo Lineker, de 65 años. Atlético.
«Yo digo: ‘No, no tienes ninguna posibilidad de ganar; es imposible porque aún no tienes los jugadores’.
«Los cuartos de final serían increíbles, pero creo que es una posibilidad remota. Un final de 16 sería razonable, pero tal vez no sea suficiente para los fanáticos estadounidenses porque están acostumbrados a ganar».
«El fútbol está creciendo allí, pero sigue siendo un deporte minoritario; hay que ser honesto al respecto. Y su sistema juvenil es terrible y desesperado. Necesitan empezar a producir talento. Creo que las cosas cambiarán con el tiempo».
«Por el momento es un deporte de clase media que se practica en las escuelas hasta cierta edad y luego desaparece. Eso se debe a que el fútbol no encaja realmente con la forma estadounidense de practicar deporte, donde cuando vas a la universidad te reclutan en el ejército y así sucesivamente. Pero en el fútbol, si no puedes lograrlo cuando tienes 16, 17, 18 años, es casi demasiado tarde».
Muchos fanáticos estadounidenses estarían de acuerdo con este diagnóstico, ya que el debate sobre el modelo tradicional de pago por juego del fútbol base estadounidense ha durado décadas, al igual que el debate sobre la calidad de la Major League Soccer y su enfoque para el desarrollo de jugadores.
Sin embargo, la falta de talento local no es un problema en el fútbol femenino, donde la fuerza incomparable del sistema deportivo universitario estadounidense ha producido una ola de talento. La Selección Nacional Femenina de Estados Unidos es un equipo exitoso en el fútbol internacional femenino, que ganó cuatro Campeonatos Mundiales y cinco títulos olímpicos.
La mejor actuación del equipo masculino de Estados Unidos en la Copa del Mundo se produjo en la primera edición de la Copa del Mundo en 1930, cuando el equipo estadounidense (dirigido por un escocés y con cinco jugadores nacidos en Escocia y un jugador nacido en Inglaterra) alcanzó la etapa semifinal. Argentina ganó el partido 6-1, pero décadas después la FIFA ascendió a Estados Unidos al tercer lugar, convirtiéndolo en el único equipo no europeo o sudamericano en terminar en el podio de la Copa del Mundo.
Pero la Copa del Mundo se ha vuelto más difícil para el equipo masculino de Estados Unidos desde entonces, con una victoria en octavos de final sobre México en 2002 que marcó la única victoria del país en un partido eliminatorio.
La victoria de Estados Unidos por 2-0 sobre México en 2002 sigue siendo su última victoria por eliminatoria en la Copa del Mundo (Pascal Gaillot/AFP vía Getty Images)
Quizás nunca tengan mejores posibilidades de ganar uno o más que este verano, cuando un empate relativamente cómodo los colocó en el Grupo D con Turquía, Australia y Paraguay, que ocupan los puestos 22, 27 y 40 respectivamente.
Con ocho de los 12 equipos en tercer lugar llegando a los playoffs, Estados Unidos tendría que quedarse muy atrás para no avanzar, pero ganar el grupo mejoraría las posibilidades del equipo de avanzar aún más, ya que conduciría a un juego en Santa Clara contra el tercer lugar de otro grupo. Una victoria allí probablemente conduciría a un enfrentamiento de octavos de final contra Bélgica en Seattle.
Gana este juego y la fiebre del Mundial golpeará a Estados Unidos como nunca antes. La perspectiva de eso no parecía particularmente probable a principios de este año, cuando el equipo de Pochettino perdió dos amistosos ante Bélgica y Portugal en una semana, pero una victoria por 3-2 sobre Senegal, número 14 del ranking, en un partido de preparación en Charlotte el domingo volvió a elevar los niveles de optimismo.
«El fútbol realmente podría despegar en Estados Unidos durante la Copa del Mundo si les va bien», dijo Lineker.
«Sospecho que no, pero deberían llegar a los octavos de final y luego todo dependerá del empate. Y si ganan allí, habrá euforia, lo hemos visto en Mundiales anteriores».
«Los fanáticos estadounidenses son muy patrióticos. El fútbol es el único deporte que es verdaderamente una competencia global. Puedes conseguirlo hasta cierto punto en los Juegos Olímpicos, pero son muchos deportes, por lo que es un poco diferente. Y una vez que el fútbol te atrapa, realmente te atrapa. Así que si lo hicieron bien…»
No necesitaba terminar la frase.