ATLANTA — Cuando Mauricio Pochettino reunió a los jugadores de la selección nacional masculina de Estados Unidos en el primer día completo de un campo de entrenamiento crucial en marzo, les habló sobre la fe. Exudaba la tranquila confianza que se formó en torno al equipo de EE. UU. este otoño y abrazó a los fanáticos que se atrevieron a soñar. En aquel entonces se hablaba de hacer lo «imposible», de irrumpir más que nunca en el Mundial masculino. Ahora, en un campo de entrenamiento cerca de Atlanta la semana pasada, Pochettino preguntó a sus jugadores: «¿Por qué no nosotros?».
Y el sábado y el martes, Bélgica y Portugal dieron respuestas.
La respuesta fue el pase de Vitiny a Bruno Fernandes el martes por la noche. Esta fue la asombrosa habilidad de Jeremy Doku en una pelea 1 contra 1 tres días antes. Según Pochettino, fueron los «pequeños detalles» los que dividieron al USMNT y las potencias europeas durante la semana pasada y durante la última década.
«¿Por qué no nosotros?»
Bueno, para ganar la Copa del Mundo es casi seguro que tendrás que vencer a varios equipos europeos entre los 10 primeros. Y Estados Unidos no ha podido derrotar a ninguno en casi 11 años.
Ahora ha perdido ocho partidos seguidos ante naciones europeas, independientemente de su clasificación, lo que supone la segunda racha más larga en la historia del programa, según TruMedia. Y sin ganar en 10 partidos del Mundial contra equipos continentales desde 2002.
Estados Unidos creyó, y los jugadores insisten en que todavía lo creen hasta el día de hoy. Pero también cometieron pequeños errores el sábado y el martes, errores que pasan desapercibidos contra equipos humildes de la Concacaf pero que son castigados por equipos como Portugal y Bélgica. Este es un período de recuperación retrasado. Es un pase estúpido o un mal primer toque. Esto es saltar al carril equivocado para adelantar. Las demasiadas trampas de Anthony Robinson, además de media docena de otros «detalles», dieron a Portugal una ventaja de 1-0.
«En tal situación necesitamos leer [the game] mejor”, dijo Pochettino sobre la secuencia que condujo al primer gol de Portugal en una fácil victoria por 2-0.
«Errores como estos no son una locura», continuó. “Pero en este tipo de juegos, a los jugadores les gusta [Pedro] No, [Gonçalo] Ramos, Bruno, Joao Félix: si cedes un centímetro, es muy posible que consigan marcar. Eso es lo que pasó».
La habilidad de clase mundial de João Felix impactó contra Estados Unidos. (Rich von Bieberstein/Icon Sportswire/Getty Images)
Esto es lo que pasó el martes. Esto es lo que pasó el sábado. Esto es exactamente lo que ocurrió el pasado mes de junio contra Suiza. Esto también sucedió en 2023 contra Alemania y en el Mundial de 2022 contra Holanda.
Durante largos períodos de algunos de estos juegos, el USMNT fue competitivo. Fue mejor que Bélgica por 40 minutos. Jugó 20 partidos en la delantera contra Portugal. Parecía un equipo cohesionado y bien entrenado. Jugaron con confianza y fluidez, como en los partidos contra alemanes y holandeses hace muchos años.
Lo que le faltaba era talento de primer nivel. Calidad individual. Básicamente, Pochettino dijo esto el martes.
«Somos Estados Unidos. Y competimos con Bélgica y Portugal», dijo. “Por supuesto, Bélgica y Portugal están entre los 100 mejores jugadores. [in the world]»Hay varios o más jugadores de este top 100. No creo que tengamos ninguno».
Esta es, por supuesto, una visión demasiado simplista del fútbol, un deporte sorprendentemente complejo. Los desvalidos vencen a los favoritos todo el tiempo. Intensidad y organización, intangibles y tácticas, azar y suerte: todos ellos pueden cerrar las brechas de calidad en un día cualquiera. Han competido para la selección nacional masculina de Estados Unidos en el pasado. Algún día lo volverán a hacer.
Pero ha pasado muchísimo tiempo desde que el USMNT los apoyó durante 90 minutos. Y tras el pitido final del martes, los hombros se hundieron. Cabezas gachas. Carrocería de ciclomotor. Chris Richards se tiró de la camiseta con frustración.
Cuando se le preguntó si le preocupaba que los jugadores perdieran la confianza, Pochettino pareció desconcertado por el concepto.
«¿Quién está empezando a perder la fe? ¿Qué jugadores?» preguntó.
Cuando le dijeron que ninguno de los dos había derrotado nunca a un equipo europeo de primer nivel, respondió: «Sí, pero siempre lo es. Ojalá la primera vez sea en el Mundial. Necesitamos aprender. Por eso jugamos este tipo de juego».
El técnico Mauricio Pochettino reaccionó con enojo ante la derrota de Estados Unidos ante Portugal en Atlanta (Andrew J. Clarke/ISI Photos/USSF/Getty Images)
Los jugadores, por su parte, dijeron que estaban realmente aprendiendo. Algunos nunca antes habían visto este nivel. El calendario del USMNT ahora está lleno principalmente de juegos de Concacaf.
Cuando se enfrentaron a equipos como Portugal, Auston Trusty vio «la crueldad del remate».
Sebastian Berhalter experimentó por primera vez un fútbol diferente. «Cuando juegas contra estos equipos, es mucho menos caótico de lo que piensas», dijo. «Es mucho más controlado. Los muchachos tienen excelentes primeros toques, por lo que presionar lo hace aún más difícil».
Estados Unidos presionó de manera muy efectiva hasta el primer descanso del juego. Esto, como toda la primera parte, alimentó la fe persistente de los jugadores.
«Quiero decir que en las dos primeras mitades les dimos muchos problemas a los equipos, les pusimos mucha presión», dijo Christian Pulisic sobre Bélgica y Portugal. «No parece que ningún juego esté fuera de control».
La desventaja, admitió, fueron «solo pequeñas cosas o un enfoque un poco más clínico. Es la misma historia. Pero me siento muy cerca. Siento que estamos en un buen lugar».
A los jugadores del USMNT todavía les quedan dos partidos antes de la fase de grupos de la Copa del Mundo (Omar Vega/USSF/Getty Images)
En este sentido, su fe es absolutamente justificada y lógica. En ambos partidos de este mes, como en el de 2022 contra Holanda, pueden señalar momentos, momentos específicos, que, de haberse implementado, podrían haber llevado a conclusiones muy diferentes. Están, o al menos parecen estar, cerca de las altas esferas del fútbol internacional. Sería estúpido decir que No puedo Vencer a Alemania en junio, o a Turquía en el Mundial, o a quien esté mejor en los playoffs.
Pero también era imposible evitar la sensación de que Portugal jugaba contra Estados Unidos, tal como lo hicieron Alemania y Holanda hace unos años.
Y era difícil entender cómo EE.UU. quería vencer a un equipo de este calibre. americanos Tal vezpero cada vez hay menos razones para creer que voluntad.
A fines de la semana pasada, después de que Pochettino repitiera su frase de «¿por qué no nosotros?» a los periodistas, le preguntaron: ¿Por qué? ¿Puede explicarle al estadounidense promedio por qué Estados Unidos es un contendiente para la Copa del Mundo?
La esencia de su respuesta fue: «Porque somos estadounidenses».
Y el martes por la noche, después de que todo el impulso de la caída se había desvanecido, a pesar de que repitió repetidamente el mensaje positivo, esa fe se parecía más a una fe ciega.
«Cuando igualemos a nuestros oponentes en las áreas que necesitamos», dijo Pochettino, «sin duda tendremos la oportunidad de vencerlos».
Pulisic concluyó: «Lo resolveremos. Lo resolveremos cuando realmente importe».